25/33

そこにいたのは、誰だった

旧避難通路の奥には、まだ圧が残っていた。

恐怖支配型のドレッドそのものは崩れた。

だが、通路の先――半ば埋もれた旧ホーム側には、ノクトヴェイルの残滓みたいな重さが、まだ薄く残っている。

結界灯は戻りかけている。

けれど、青白さは薄い。

壁の継ぎ目にも、床の割れ目にも、消え残った口がかすかに揺れていた。

ヴァルターが短く言う。

「終わりではない。奥を確認する」

レオルが細剣を持ち直した。

肩で息をしている。

だが、その荒さを認めたくないみたいに、顔だけは強く作っている。

「俺が行く」

セレスがすぐに乗る。

「前列を立て直せば、そのまま押せるわ」

グレンダルは壁へ手をついたまま黙っていた。

リュカだけが、まだユリスを見ている。

ユリスは仮の救助剣を握ったまま、言葉を持てなかった。

何を言えばいいのか分からない。

恐怖支配型のドレッドは倒れた。

でも、自分が何をしたのかは、まだやっぱりよく分かっていない。

ヴァルターは前列と中列を見比べる。

「グレイヴァル前。アークライトはそのまま後ろにつけ」

レオルの口元がわずかに引きつる。

「後ろに、そいつらをつけるのか」

ヴァルターは即答した。

「つける」

短い。

それで十分だった。

レオルは唇を歪める。

「……俺一人でやれる」

ヴァルターの目が細くなる。

「却下だ」

「足手まといはいらない」

「却下だ」

同じ返答。

だが、レオルはもう聞いていなかった。

前列停止二度。

退却判断一度。

さっきついた傷は、腕よりもそっちの方が深かったのだろう。

レオルは細剣を強く握る。

「見せる。俺が行けば済む話だ」

「レオル」

今度はセレスの声にも、少し焦りがあった。

だが、止める声ではない。

巻き込まれたくない人間の声だった。

リュカが一歩出た。

「やめろ」

レオルは振り返らない。

「黙ってろ」

「違う」

リュカの声が、今度ははっきり通った。

通路の中の全員がそちらを見る。

リュカはもう視線を逸らさない。

「俺たちが強かったんじゃ――」

「黙れ！」

レオルの怒鳴りが、リュカの言葉を途中で叩き切った。

通路に残響だけが落ちる。

リュカは口を閉じた。

言いかけた形のまま、閉じた。

レオルは振り返らない。

次の瞬間、一人で前へ出た。

誰も止める前に、旧ホーム側の暗がりへ飛び込む。

速い。

さすがに強い。

踏み込みそのものは本物だ。

だが――二歩目で、止まった。

暗がりの奥に残っていた圧が、一気に噛みつく。

完全に閉じきっていないノクトヴェイルの残滓。

恐怖支配型ドレッドはもう崩れたのに、圧だけがまだ通路の奥へ残っていた。

さっきより薄い。

それでも、人の呼吸を止めるには十分な圧だった。

レオルの《断光》が細く揺れる。

白い筋が走りかけて、途中でぶれる。

「……っ」

足が出ない。

肩が固まる。

さっきまでより近くに、誰の声もない。

一人でヴェイルを抑え込めれば証明できる。

そう思った瞬間に、逆に何も噛み合わなくなった。

レオルがもう一歩踏み込もうとして、踏み切れない。

そして、残った圧に押されるみたいに、半歩だけ後ろへずれた。

それだけで十分だった。

一人で突破する。

その宣言は、そこで完全に折れた。

ヴァルターの声が飛ぶ。

「戻れ！」

レオルは戻れない。

戻るのに必要な足が、出ない。

セレスがそこで初めて本音を漏らした。

「無理よ、今のままじゃ」

グレンダルが睨む。

「今さら何だよ」

「事実を言ってるだけ」

冷たい。

それが余計に露骨だった。

「この位置で崩れたら、誰だって――」

「誰だって、じゃねぇだろ！」

グレンダルの怒声が通路に響く。

今度は彼がセレスへ噛みついた。

「お前も止まってたじゃねぇか！」

セレスは唇を引き結ぶ。

責任回避が、今度は隠しきれない形で出た。

ヴァルターが一歩前へ出る。

「グレイヴァル、戻せ」

命令は出る。

だが、命令だけでは戻らない。

レオルの肩が震えている。

剣先が細く揺れる。

英雄の輪郭が、そこで初めてひどく薄く見えた。

ユリスはその背中を見た。

昼の駅前。

「寄生先を変えただけ」

「邪魔だ」

「来るな」

その全部が頭をよぎる。

でも、それより先に、ここで止まればまた全員が潰れる、という感覚の方が強かった。

ユリスは前へ出た。

ヴァルターは今度は止めない。

ただ、低く言う。

「前列を追い越すな」

「はい」

ユリスはレオルのすぐ後ろまで行く。

壁際に浮いた口を仮剣で引っかける。

剥がす。

もう一つ。

細剣の先は揺れている。

呼吸は浅い。

肩だけが力んでいる。

ユリスは、さっき待避所側でやったのとは少し違う声を、今度はレオルの背中へ向けて飛ばした。

「まだ終わってません」

レオルの肩が動く。

でも、振り向かない。

ユリスは続ける。

「ここで止まったら、後ろまで止まります。前へ出てください」

その声に、後ろが変わる。

ガルドの盾が一段深く残る。

フィオナの火が暗がりの薄い口だけを正確に焼く。

ノエルの札が、退くためではなく次の踏み位置を作る。

ミレナの指示が一拍も遅れず落ちる。

「ガルド、そのまま」

「フィオナ、左壁二つ」

「ノエル、レオルの右足後ろ」

「ユリス、切らさないで」

短い。

だが、全部が噛む。

レオルの喉が動く。

「一歩でいいです」

ユリスの声がもう一度落ちる。

セレスの導索が戻る。

グレンダルの肩の力が横ではなく前へ抜ける。

ユリスはもう一度、今度ははっきりレオルへ向けて言った。

「まだ終わりません。行きましょう」

レオルが、ほんの一瞬だけ歯を食いしばる。

悔しさと苛立ちが、そのまま顔へ出る。

だが、その次に足が出た。

細剣が前へ走る。

セレスの導索がその動きへ噛む。

グレンダルが押し込む。

リュカが叫んだ。

「床と壁の境目！　そこが核だ！」

残っていた圧の核――旧ホーム側の暗がりの奥、壁の継ぎ目に寄り集まった歪みの中心。

リュカの示した一点へ、レオルの《断光》が深く沈んだ。

フィオナの火が、周囲の薄い口を一気に縫い切った。

ガルドの盾が最後の反撃を受け止める。

ノエルの札が、崩れかけた足元を支える。

残っていた圧が、一度だけ大きく歪む。

そして、暗がりの奥から最後の鳴き声が消えた。

旧ホーム側の空気が、ようやく抜ける。

誰もすぐには動けなかった。

レオルが細剣を引き抜く。

肩で息をしている。

顔には勝った安堵より、別のものが濃く残っていた。

リュカが、今度は誰にも遮られず言った。

「分かっただろ」

通路の中に、はっきり響く。

さっき途中で叩き切られた言葉が、ここで最後まで出た。

「違うんだ。俺たちが強かったんじゃない」

一拍置く。

「ユリスが前に出た時だけ、俺たちは動けてたんだ」

今度は、誰もすぐには否定しなかった。

レオルが振り返る。

その顔には、怒りと、認めたくないものを見せつけられた時の歪みが、そのまま出ていた。

だが、言い返せなかった。

一人で突破しようとして、止まった。

後ろからユリスの声が入って、また前へ出られた。

その事実が、さっきこの通路で全員の目の前で起きたばかりだった。

セレスの唇が引き結ばれている。

グレンダルは壁へ手をついたまま、誰の顔も見ていない。

さっきと同じように、ヴァルターは事実だけを記録する。

「旧避難通路ノクトヴェイル、閉鎖確認。恐怖支配型ドレッド一体撃破。残滓処理完了。単独突破試行、失敗。中列介入により前列復帰」

レオルの顔は険しいままだ。

さっきの記録に加えて「単独突破試行、失敗」まで残る。

ユリスはそこまで考えていなかった。

ただ、通路の奥を見ていた。

さっきまであんなに重かった圧が、もうない。

壁の継ぎ目も、床の割れ目も、ただの石に戻っている。

膝が重かった。立っているのに、立っている気がしない。

終わった。

今度こそ、本当に。

ガルドはもう一つだけ言った。

「お前が前にいる時だけ、俺は踏める」

短かった。

飾りがない。

フィオナは導具を下ろしたまま、何も言わなかった。

ノエルも黙っていた。

ミレナだけが、少し離れた位置からユリスを見ていた。

ユリスは答えられなかった。

自分がすごい。

そうはまだ言えない。

言えるほど、本人の理解は追いついていない。

それでも、さっきこの通路で起きたことは、もう誰の頭の中でも消せない。

旧避難通路の奥で、結界灯がもう一つ戻った。

灯りが青白さを取り戻していく。

通路は、ようやくただの通路へ戻り始めていた。

だが、ここで起きた記録は、もう誰かの手で書き取られている。

それが何を変えるのか、ユリスにはまだ分からなかった。