地味スキル《勇気》は役立たずと追放された俺、王都で拾われた弱小パーティを最強の実働部隊にしてしまう

震える足で、最前線へ

エストラ中央駅は、夜でも眠らない。

王都エストラに鉄道が走り出して三十年。

石畳の街を蒸気機関車が横切り、煉瓦造りの駅舎に人と荷が集まる。

その光景はもう、ルーヴェン王国の新しい日常だった。

もっとも、この国では鉄道より先に覚えるものがある。

ヴェイル災害の避難鐘の音と、結界灯の点検表だ。

王都では、兆候だけなら珍しくない。

どこかの結界灯が一瞬落ちた。

空気が少し重い。

音が鈍い。

その程度なら、巡回が確認して終わる夜もある。

だが、中央駅は別だった。

人の流れそのものが、王都の血管みたいな場所だ。

ここで本当にヴェイルが開けば、明日の朝刊どころか、夜の号外まで飛ぶ。

高いガラス屋根の下を、蒸気と白い息が流れていく。

煉瓦造りの大柱のあいだを、夜行列車を待つ客、見送りの家族、荷車を押す駅員、号外を売る新聞売りが絶えず行き交う。

頭上ではルーメン灯が青白く揺れていた。

揺れて――もう一度、揺れた。

その二度目が、嫌だった。

ユリス・レインは、ホーム端で荷物箱を抱えたまま足を止めた。

灯りが揺れること自体はある。

古い駅だ。冬の夜ならなおさらだ。

けれど今のは違った。

明るさが落ちたんじゃない。

光そのものが、薄い膜を一枚かぶったみたいに濁った。

耳の奥で、音が一歩遠くなる。

ざわめきはある。

人の声も、列車の軋みも、駅員の笛も、たしかに聞こえている。

なのに、全部が少しだけ向こうへ引いていくようだった。

身体より先に、喉の奥が冷えた。

「ユリス」

呼ばれて、肩が跳ねた。

振り向くと、ホーム中央でレオル・ヴァンディスが手を上げていた。

長い外套の裾が揺れている。

青銀の徽章入りコート。

王都日報でもよく見かける、グレイヴァルの看板。

王都の若手ヴァンガードの星だ。

ヴァンガードは、ヴェイルの中へ入る職だった。

外を閉じるのは騎士団。

広く守るのは軍。

記録と権限で現場を締めるのは庁。

だが、濁った灯りの奥へ踏み込む役だけは、結局この職に回ってくる。

騎士団の封鎖班には短銃もある。

軍の倉には長銃も並んでいる。

人間相手なら、それで十分怖い。

だが、ヴェイルの中で伸びる影や歪んだ核には、ああいう火薬武器は決め手になりにくい。

結局、最後に濁った灯りの奥へ入るのは、剣とシジルを持ったヴァンガードだった。

だから人は、駅で彼らを見ると半歩ぶん安心する。

同時に、半歩ぶんだけ英雄譚の続きを期待する。

周囲の客が何人か振り返る。

それだけで空気が変わるような男だった。

「ぼさっとするな。箱を持って来い」

「……はい」

ユリスは小さく返して、急いで駆けた。

抱えているのは予備導索、応急灯、包帯箱、補助薬液のケース。

戦う人間のための荷物だ。

ユリス自身の武装は軽い。

短剣一本。

護身用ですら、頼りない重さだった。

グレイヴァルの前衛、グレンダル・ホルクが鼻を鳴らす。

「顔色わりぃな、おい。まだ始まってねぇぞ」

大柄な肩。

鉄板を何枚も重ねたような胸当て。

《鉄壁》のシジル持ち。

シジルとは固有技能のことだ。

いるだけで頼もしく見える男だった。

この国では、こういう分かりやすい戦闘系ほど扱いがいい。

配属も、報酬も、武器の質も違う。

派手で強い者には、最初から“強く見えるためのもの”まで集まってくる。

その横で、セレス・モーンが手袋の指先を整えながら、ユリスを一瞥した。

「いつものことでしょ。放っておきなさい。どうせ怖いのよ」

声音はやわらかい。

やわらかいだけに、刺さる。

ユリスは返せなかった。

怖いのは事実だったからだ。

ホームの向こう。

停車中の列車の窓が、一斉に暗く沈んだ。

誰かが悲鳴を上げる。

次の瞬間、駅舎全体のルーメン灯が、ぶつ、と音もなく半分ほど死んだ。

青白かった光が、濁った灰色に変わる。

天井のガラスの向こうにあるはずの夜空まで、煤を流し込まれたみたいに黒く沈んだ。

遠くの時計塔の鐘が鳴る。

ひとつ、ふたつ。

そこで音が途切れた。

三つ目があるはずの場所を、沈黙だけが通り過ぎた。

「――来たな」

レオルが笑った。

怖がりもしない。

むしろ待っていたような声だった。

「中央駅区、第三ホーム一帯。ノクトヴェイル発生だ」

駅員の怒鳴り声が飛ぶ。

「動かないでください！　その場で待機！　案内に従ってください！」

落ち着ける空気じゃなかった。

中央駅は要監視区域だ。

灯りの揺れや、線路脇の冷えくらいなら、駅員も慣れている。

記録して、保守へ回して、終わりにする。

けれど今夜のそれは、そういう“嫌な感じだけの夜”ではなかった。

ホームの端が、少し伸びた。

いや、伸びたように見えた。

いつもなら十数歩先にあるはずの支柱が、霧の奥へ半歩、もう半歩と遠ざかっていく。

床のタイル目地がじわじわ歪む。

停車中だった列車の窓に、乗客の顔ではなく、黒い影だけが映り始めていた。

ノクトヴェイル。

現実が深層に喰われる災害領域。

王都に住む人間なら、誰でも知っている名だ。

知っている、というのが大事だった。

誰もが存在は知っている。

警報訓練も、危険区域の掲示も、結界灯の点検日も知っている。

だが、中央駅の第三ホームみたいな、人の多い真ん中で本当に開くのは珍しい。

だから悲鳴は遅れて広がる。

想定していたはずなのに、自分の番だとは思っていなかった顔で。

そして、実際にその場に立つと、肺がうまく動かない。

吸ったはずの空気が胸の上で止まる。

指先が冷えていく。

膝の裏が震え始める。

逃げたい。

本気でそう思った。

ここから離れたい。

人の多いところも、濁った灯りも、伸びるホームも、全部見たくない。

今すぐ背を向けて、駅舎の外まで走って、明るい通りへ出たい。

なのに、足の裏だけが床に貼りついたみたいに動かなかった。

「グレンダル、前。セレス、右の導索を繋げ。リュカ、視界を取れ」

レオルの声が飛ぶ。

リュカ・フェインが短く「了解」と返し、《遠視》を起動する。

瞳に薄い光が走った。

だが、その直後に彼の顔が強張った。

「……奥が見えません。距離がずれてる」

「構うな。見える範囲でいい」

レオルは言い切り、腰の細剣を抜いた。

刀身に白い線が走る。

《断光》。

斬撃そのものに切断の光を乗せる、分かりやすく強いシジルだ。

刀身は庁支給の量産品ではない。

鍛冶系シジル持ちに調律された細剣だった。

王都では、派手な戦闘技能ほど上等な武器と結びつきやすい。

強い者はますます強く見え、そうでない者は最初から道具の格で置いていかれる。

周囲の客たちは、もう列を失っていた。

泣く子ども。

座り込む老人。

荷物を抱えて動けない女。

出口へ走ろうとして、逆に柱へぶつかる男。

ヴェイルは、まず人の足を止める。

恐怖で。

空間の歪みで。

呼吸の浅さで。

グレイヴァルの四人が前へ出る。

ユリスだけが、その半歩後ろに取り残された。

いつもの位置だった。

補助。

運搬。

予備。

いてもいなくても大差ない場所。

レオルたちが行けば終わる。

そういう役割分担だ。

そう何度も言われてきた。

――なのに。

ホーム奥の暗がりで、黒い塊がゆっくりと立ち上がった。

人影に似ていた。

似ているだけだった。

列車の扉の隙間からこぼれた影を、何百枚も縫い合わせたような、背の高い塊。

肩も首もある。

だが輪郭が決まらない。

顔のある場所だけが、妙に深い穴みたいに暗い。

ヴェイルの中で生まれる異形――ドレッド。

その穴が、こちらを向いた。

それだけで、ホームにいた何十人もの呼吸が一斉に詰まった。

空気が重くなる。

重い、なんてものじゃない。

胸の上に鉄板を落とされたみたいな圧だった。

喉が閉まる。

心臓が一拍ずつ遅れる。

視界が狭くなる。

怖いと理解するより先に、身体が「無理だ」と言い始める。

グレンダルの足が止まった。

さっきまで頼もしく見えた大きな肩が、微かに震えている。

右手が盾の縁を握り直して、また握り直す。

足が出ない。

セレスの指先が震えた。

導索を掴もうとした手が空を切る。

やり直す間に、呼吸がひとつ詰まった。

リュカが舌打ちを飲み込めず、半歩下がる。

射線を取ろうとした目が泳いで、定まらない。

そしてレオルでさえ、一瞬だけ止まった。

剣を構えた姿勢のまま、足先だけが前に出ない。

ほんの一瞬。

だが、それで十分だった。

ドレッドの腕が、影の帯みたいに伸びる。

ホームの上にしゃがみ込んでいた駅員へ向かう。

逃げられない位置だ。

男は笛を握ったまま凍っていた。

頭をかばうことすらできていない。

誰かが助けなければ、死ぬ。

ユリスの身体が冷たくなった。

無理だ、と思った。

怖い。

あれに触れたら終わる。

あの暗さに飲まれたら、自分も動けなくなる。

嫌だ。

行きたくない。

なのに、駅員の後ろで、まだ小さな女の子が泣いていた。

赤い靴。

片方だけ脱げている。

たぶん、母親の手を離したまま動けなくなっている。

声も出せず、肩だけが上下していた。

その小ささを、見ないふりはできなかった。

ユリスは荷物箱を落とした。

木箱が床にぶつかって、乾いた音を立てる。

レオルが怒鳴る。

「ユリス、またか！　下がってろ！」

下がれるなら、下がりたかった。

本気でそう思ったまま、ユリスは前へ出た。

一歩。

靴底が、歪んだタイルを踏む。

その瞬間だった。

胸の中で暴れていた恐怖が消えたわけじゃない。

むしろ、はっきりした。

怖い。

逃げたい。

足も震えている。

なのに、その震えの奥で、一本だけ別の線が通った。

切れかけていた糸を、誰かが結び直したみたいに。

呼吸が入る。

視界の輪郭が、急に戻る。

駅員までの距離。

女の子の位置。

ドレッドの腕の軌道。

グレンダルの肩。

レオルの剣先。

セレスの導索。

全部が、一拍だけ早く見えた。

ユリスは走った。

考える余裕はなかった。

怖い。

怖いのに、身体だけが前へ出ていた。

駅員の襟を掴む。

体重を後ろへ引く。

重い。

怖い。

ドレッドの影の腕が肩先を掠める。

冷たい。

皮膚の上を氷水じゃなく、“夜そのもの”が這ったみたいな感触に、吐き気が込み上げる。

だが、その瞬間にはもう、後ろで何かが変わっていた。

「うおおおッ！」

グレンダルの大盾が割り込んだ。

さっきまで足すら出なかった男が、信じられない速度で盾を振り上げている。

影の腕を真正面から叩き返した。

濡れた布を無理やり引き裂いたみたいな、嫌な音。

セレスの導索が光る。

白い線が床を走り、駅員と女の子の足元に結界の輪を描いた。

さっきまで震えていた指先が、嘘みたいに正確だった。

「リュカ、左！」

「見えてる！」

リュカの短弓から放たれた針光が、ドレッドの輪郭の薄い部分を正確に射抜く。

影が崩れる。

さっきまで泳いでいた目が、もう定まっている。

そしてレオルが踏み込んだ。

速い。

《断光》の白い筋が、濁った駅の空気を一直線に裂いた。

ドレッドの胸にあたる部分へ、光の斬撃が深く沈む。

さっきまで厚かった影が、一気に裂けた。

レオルが笑う。

「だから言っただろ。俺たちがいれば足りる」

終わっていなかった。

裂けた影の奥で、コアの気配が脈打つ。

侵食が深くないヴェイルだ。

核は近い。

ホーム奥、停止した列車の先頭車両、その運転席側だ。

リュカが息を呑む。

「コア、列車の中です！」

「なら壊すだけだ」

レオルは迷わない。

凄まじい速さで一直線に進む。

グレンダルが道を開け、セレスが導索を繋ぎ、リュカが影の薄い箇所を撃ち抜く。

全員が噛み合っていた。

いつもの強いグレイヴァルになっている。

――いつも、こうだった。

ユリスは息を整えるのにも必死だった。

怖さは消えていない。

喉は乾いている。

手も震えている。

なのに、身体だけがまだ前を向いていた。

列車先頭部の窓が内側から弾け、黒い塊が噴き出す。

だが、レオルはもう止まらない。

《断光》が二度、三度と走る。

光が交差し、運転席の奥で脈打っていた暗い核を貫いた。

駅全体が、深く息を吐くみたいに揺れた。

濁っていたルーメン灯が、ぱちりと元の青白さを取り戻す。

遠くなっていた音が戻る。

人の泣き声も、駅員の怒鳴りも、列車の蒸気も、一気に現実へ戻ってくる。

ノクトヴェイルの閉鎖だった。

一拍遅れて、歓声が上がった。

「グレイヴァルだ！」

「助かった……！」

「レオル様だ、レオル様が討った！」

誰かがレオルの名を叫ぶ。

別の誰かがその肩を叩く。

駅員が礼を言う。

見覚えのある新聞売りが走ってくる。

号外ではない。

まだ間に合わない。

だが、その目はもう明日の一面の見出しを書く目になっていた。

レオルは剣を払って鞘に収める。

外套の裾を翻し、灯りのいちばん明るい場所に立った。

駅員が「ありがとうございます」と頭を下げる。

客たちの視線が集まる。

レオルは小さく頷いてみせた。

セレスはもう導索を巻きながら、整った横顔で被害状況を見ている。

グレンダルは大声で周囲を下がらせ、リュカは黙ってコア残滓を確認していた。

ユリスは、まだホームの床に片膝をついたままだった。

助けた駅員が何か言っている。

おそらく礼だ。

「さっきはありがとう、君のおかげで」

だが、その言葉は途中で途切れた。

男の視線がユリスを通り越して、後ろへ向く。

灯りの中にいる、グレイヴァルの面々へ。

「……あのヴァンガードの方たちに、お礼を」

駅員は立ち上がって、レオルの方へ歩いていった。

当然だった。

最後に核を壊したのはレオルだ。

前を切り開いたのはグレンダルだ。

結界を張ったのはセレスだ。

弱点を射抜いたのはリュカだ。

自分はただ、震えながら飛び出して、駅員を引いただけ。

――そういうことだ。

ユリスは本気でそう思っていた。

みんなが強かったから助かった。

自分は、たまたま手が届いただけだ。

レオルが振り向く。

「ユリス」

声だけは笑っていた。

「補給箱。落としたままにするな」

「……はい」

レオルたちが行けば終わる。

補助は後ろ。

荷物持ちはもっと後ろ。

怖くなっても勝手に前へ出るな。

それは、もう何度も言われてきた。

ユリスは立ち上がった。

膝が少し遅れて、ようやく自分のものになる。

床に落ちた木箱を拾う。

さっきぶつけた角が少し割れていた。

包帯箱の蓋もずれている。

指先がまだうまく動かない。

その横を、駅員たちが走る。

避難誘導の声。

被害確認の怒鳴り合い。

記録係が走る。

写真師まで呼ばれていた。

全部がもう、「終わった後の世界」の速さで動いていた。

次に来る顔は、たいてい決まっている。

結界灯の保守員。

駅の帳場。

騎士団の封鎖班。

庁へ上げる記録。

そして、ひどい案件なら監査だ。

誰が何をしたかは、その場の記憶より先に紙になる。

紙になったものが、明日からの事実になる。

ホームの先で、女の子が母親に抱きついて泣いていた。

赤い靴が片方ない。

さっきの子だ。

母親は何度も何度も頭を下げていた。

だが、それもレオルたちの方へだった。

――当たり前だ。

ユリスは木箱を抱え直す。

ただ、胸の奥に、さっき踏み出した時の感触だけが薄く残っていた。

怖かった。

今も怖い。

なのに、あの一歩だけは止まれなかった。

なぜかは、分からないままだった。

ホームの端――さっきまでヴェイルの闇が濃かった場所で、消え残った影が一筋だけ、柱の根元へ沈んだ。

誰も気づかないほど小さな揺れだった。

ただひとり、ユリスだけが、首筋の奥でそれを嫌な冷たさとして感じた。

夜は、まだ終わっていない。

そしてエストラ中央駅の大時計の下では、新聞売りが帳面に走り書きをしていた。

レオルの名前と、駅名と、討伐の二文字。

明日の朝、この街の誰もが読む見出しの下書きだった。

その見出しに、ユリス・レインの名はない。

荷物箱を抱えたまま、ユリスは灯りの外へ歩き出した。