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第2話「英雄の裏側」

　翌朝、我が家の食卓は、これ以上ないほどに「平和」という名の嘘で塗り固められていた。

「お父さん、見て！　このリボン、アウルム様に褒めてもらったやつに変えてみたんだけど……どうかな？」

　リリィが鏡の前でくるりと回る。

　その笑顔は、朝日を反射してキラキラと輝いていた。

　十六歳の少女が抱く、あまりにも真っ当で、無垢な恋心。

　本来なら、父親として「悪い虫がつかないか」と軽口を叩きながら、温かく見守るべき光景だ。

「……ああ、よく似合っているよ、リリィ。アウルム様も、きっと喜んでくれるだろうね」

　私はトーストを口に運びながら、努めて穏やかに答えた。

　だが、私の網膜の裏では、昨夜の登記所の「監査ログ」が高速でフラッシュバックしている。

　アウルムがこの町に滞在する理由。

　表向きは「聖女候補の選別と護衛」だ。

　だが、彼の歩行パターン、微細な挙動、そして靴に付着していたあの『死の黒百合』の種子。

　それらすべてのデータが、一つの冷酷な結論を指し示している。

　アウルムは、この町を「狩場」に選んだのだ。

「今日は、アウルム様と一緒に教会の聖堂へ行くことになってるの。お父さん、お仕事頑張ってね！」

「ああ。……リリィ、これを持っていきなさい」

　私はポケットから、小さな、お守りのような小瓶を取り出した。

　中には、私が独自に調合した「乾燥剤」に見せかけた試薬が入っている。

「それは？」

「ただの香油だよ。聖堂は少し埃っぽいからね、気分が悪くなったらその蓋を開けて、香りを嗅ぐといい。お父さんのお手製だ」

「ありがとう、お父さん！」

　リリィはそれを宝物のように胸に抱き、家を飛び出していった。

　その背中を見送りながら、私の表情から温度が消える。

　あの小瓶の中身は、特定の「魔力吸引」に反応して変色する沈殿試薬だ。

　もしアウルムがリリィに手を出し、彼女の魔力を「捕食」し始めたら、その瓶が黒く濁る。

　それは同時に、私の「完全犯罪」を開始するカウントダウンでもある。

　◇

　私は登記官としての「巡回業務」という名目で、アウルムの後を追った。

　現代日本の警察組織で、私が最も得意としていたのは、物証の分析だけではない。

　犯人の「行動半径」を割り出し、その心理的な死角に潜り込むことだ。

　異世界においても、その技術は驚くほど通用する。

　この世界の強者たちは、己の「魔力探知」に頼りすぎているのだ。

　魔力を持たない私が、環境のノイズに溶け込み、風下に立ち、気配を殺して歩けば、Lv.99の英雄ですら私の存在に気づくことはない。

　アウルムはリリィを教会へ送り届けた後、一人で町の外れにある廃屋へと向かった。

　かつては巡礼者の宿舎だった場所だが、今は魔物の汚染によって封鎖されている区域だ。

（……英雄が一人で立ち入る場所じゃないな）

　私は、廃屋の影から様子を伺った。

　アウルムは周囲を一瞥し、誰もいないことを確認すると、廃屋の床にある隠し扉を開けて地下へと降りていった。

　私は数分待機した後、音もなく地下へ続く階段を降りた。

　階段の壁には、微かな「生活反応」が残っている。

　埃の堆積状況から見て、ここ数日間、定期的に人が出入りした跡。

　そして、鼻を突くのは、あの香りの正体だ。

　——腐敗した魔力の臭い。

　地下の最奥。

　魔法的な遮音結界が張られているが、物理的な「隙間」までは塞ぎ切れていない。

　私は持参した小型の聴音器（前世の知識で作成した、金属の共鳴を利用した自作道具）を壁に当てた。

「……ああ、素晴らしい。やはり地方の『苗床』は鮮度が違う」

　アウルムの、あの爽やかな声が聞こえてくる。

　だが、そのトーンは、表で見せる慈愛に満ちたものとは似ても似つかない。

　湿り気を帯びた、狂信的なまでの愉悦。

「おい、まだ死ぬなよ。お前の魔力は、ようやく私の『銀の魔力』へと変換され始めたばかりなんだ。……次の聖女候補、あのリリィとかいう娘が来るまで、持ってもらわなければ困る」

　直後、くぐもった少女の悲鳴が聞こえた。

　それは声にならない、喉を潰された者の絶望。

　私は結界の隙間から、内部を視認した。

　そこには、鎖で繋がれた一人の少女がいた。

　肌は土気色に変色し、全身の毛穴から魔力が無理やり「抽出」されている。

　彼女の胸元には、魔力を吸い出すための魔導具——『魔力の苗床(マナ・シード)』が突き刺さっていた。

　アウルムはその横で、抽出された魔力を自らの体に馴染ませながら、恍惚の表情を浮かべている。

「聖女の魔力は、やはり最高だ。これを繰り返すだけで、私は『神』に近づける。王都の連中も馬鹿なものだ。私が国を守るたびに、少しずつ『部品』を間引いているとも知らずに……」

　私の指が、壁の石材に食い込む。

　これが、人類の希望。

　これが、娘が憧れる男の真実。

　彼は英雄として魔王軍を倒す力を得るために、守るべき弱者を「燃料」として消費していたのだ。

　そのサイクルに、今、私のリリィが組み込まれようとしている。

　アウルムが地下室を去るまでの三十分間。

　私は石像のように気配を殺し、すべての音と、彼の行動パターンを脳内の「捜査報告書」に記録した。

　アウルムが立ち去った後、私は地下室に潜入した。

　結界は彼が去る際に再構築されていたが、私には「物理」という武器がある。

　特定の薬品を鍵穴に流し込み、分子結合を一時的に脆くさせ、音もなく開錠する。

　中にいた少女は、すでに事切れていた。

　魔力を根こそぎ奪われ、生命維持に必要な最小限の「魂の残滓」すら残っていない。

「……すまない。助けるのが遅すぎた」

　私は彼女の瞼を閉じさせた。

　そして、冷徹に「鑑識官」としての作業を開始する。

　犯行現場には、必ず証拠が残る。

　たとえ魔法で証拠を隠滅したつもりでも、物理的な「因果」は消せない。

　私はピンセットで、床に落ちていたアウルムの白銀の甲冑の「破片」を回収した。

　激しい魔力抽出の際、過負荷で剥離した微細な金属片だ。

　さらに、少女の首筋に残った「指紋」の代わりとなる、魔力接触の痕跡。

　私は小さな試験管に、現場の空気と土を採取し、特製の試薬を垂らした。

　試験管の中身が、毒々しい紫に染まる。

　これは、アウルム固有の魔力波長と、死体の腐敗ガスが反応した結果だ。

　科学的に証明された。

　この場所で、アウルムが殺人を犯したという揺るぎない「事実」が。

「だが……これだけでは足りない」

　私は紫色の試薬を見つめながら、独り言を漏らす。

　この証拠を突きつけても、今の王国のシステムでは、彼は裁けない。

　「英雄がそんなことをするはずがない」という社会的バイアス、そして彼自身の圧倒的な武力が、すべての正義を無効化するだろう。

　法が機能しないなら、私が「法」になるしかない。

　私は少女の遺体を見つめ、静かに、だが熱い決意を込めて呟いた。

「君の無念は、私が引き受ける。……アウルムは、死体すら残さず、この世界から消去してやる」

　私は登記官の職権で管理している「地籍調査報告書」を取り出した。

　この廃屋の地下には、古い下水道が通っている。

　そしてその先には、町の浄化施設がある。

　リリィの「洗濯魔法」——物質を分子レベルで分解する、あの特異な魔法。

　彼女はそれを「掃除のコツ」だと思い込んでいるが、あれは本来、高位の暗黒魔法か、あるいは……物質の理を書き換える「神の権能」に近いものだ。

　その力を、私は「凶器」ではなく「処理機」として利用させてもらう。

　計画の全容が、私の脳内で組み上がっていく。

　1. アウルムを、この地下室という「密室」で暗殺する。

　2. 彼の遺体を、リリィの魔法を応用した薬品で液状化させる。

　3. 廃屋の下水道を通じて、町全体の魔力循環システムの中へと「放流」する。

　4. 彼の装備は分解し、王都へ向かう街道に「偽の逃亡跡」として配置する。

　証拠は、私が捏造する。

　英雄は「裏切り者」として歴史に刻まれ、リリィの記憶の中では「遠くへ旅立った憧れの人」として、その美しさを保ったまま消える。

　それが、父親としての、私の「愛」の形だ。

　◇

　家に戻ると、リリィが夕食を作って待っていた。

「お父さん、おかえりなさい！　アウルム様ね、明日、私の魔力特性をもっと詳しく調べてくれるって。聖堂の奥にある『特別室』で！」

　リリィは嬉しそうに、大きなオムレツを皿に盛った。

　その無邪気な声が、私の耳には死刑宣告のように響く。

　明日。

　アウルムはリリィを「収穫」するつもりだ。

「そうか。……楽しみだね、リリィ。明日のお弁当には、特別な『眠り薬』……じゃなくて、元気がよく出るサプリメントを入れておこう」

「えへへ、お父さんの薬、いつも効くから大好き！」

　リリィの笑顔を見つめながら、私はキッチンに立ち、密かに薬品の調合を開始した。

　アウルムが常飲している「聖水」。

　彼は毎朝、自らの魔力を安定させるために、教会の特製聖水を口にする。

　その中に、私が今朝採取した「アウルムの魔力特性を逆転させる中和剤」を混入させる。

　武力で勝てないのなら、システムをハッキングすればいい。

　彼の「英雄としての加護」を、内側から崩壊させる。

　明日の今頃、この町から「英雄」というバグは消えているはずだ。

　私は、リリィの頭を優しく撫でた。

　その手の震えを、彼女に悟られないように。

「おやすみ、リリィ。明日は……いい日になるよ」

　アーサーの瞳の奥で、現代日本の鑑識官としての冷徹な「ロジック」が、獲物を狙う猛禽のように鋭く光った。

第2話をお読みいただき、ありがとうございます！

アウルムのゲスっぷりが露呈し、ついにアーサーの「排除計画」が具体的に動き出しました。

「科学捜査 vs 魔法の英雄」。

力では絶対に勝てない相手を、いかにして「法」と「化学」で社会的に、そして物理的に抹殺するか。

次回、第3話「覚悟の毒（中和剤）」。

いよいよ決戦の幕開けです。アーサーが仕掛ける、一滴の試薬による「神殺し」。

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