君を守るために、僕は三度生まれ変わる

背後から近づく夢

　丘の上から沈みゆく夕陽を眺めながら、ロシーラは傾斜した土手に座り、これ迄起きた過去の事を考えていた。

　アーズスと出会ってからの日々は、ロシーラにとって人生で一番騒々しい期間となった。

　追手を次々と差し向けるバリーザンからの逃走の中で、ロシーラは様々な事を経験した。

　高い税収に苦しむ貧しい村を見た。この国の王は、民衆達から余り好かれて無い事を知った。

　皮肉にも、この国の半分を支配するに至ったバリーザンを救いの神と崇める者達もいた。

　ある山では盗賊に襲われた。その盗賊達は、全員女の盗賊団だった。女盗賊団の首領は、色んな事情を抱えた女達を受け入れる組織が必要と考え、盗賊団を作ったと言う。

　アーズスとロシーラは何故かその女盗賊団達と協力し、山に巣食う魔物退治を行う事となった。

　山を降りた川辺で、倒れている他国の王女を助けた事があった。政争の渦中にあった王女を手助けし、危うくアーズスは王女の婿にされる所だった。

　この世界に存在する魔物は、バタブシャーン一族と呼ばれる者達が魔力で造っている。その一族から一体の飛竜を買い取り、その背に乗り空を飛んだ。

　飛竜から見た空は青く。澄み渡っていた。

　ロシーラは思う。アーズスは自分に多くの世界を見せてくれた。こらからも自分はアーズスとずっと一緒にいる。

　ロシーラはそう信じて疑わなかった。

「物思いにでも耽っているのか。巫女の娘」

　野太い声により、ロシーラの思考は中断された。後ろを振り返ると、巨漢の男が立っていた。

「マキシム親分。交渉から帰って来たんですか？」

　ロシーラはマキシム盗賊団の首領に返答する。マキシムは髭を掻きながら頷く。

「九つの盗賊団と話をつけた。バリーザンの持つ財宝を山分けする事で連中は納得したぞ」

　マキシムがもたらした朗報に、ロシーラは立ち上がり狂喜した。これでバリーザンの勢力と戦える組織が誕生したのだ。

「娘。お前に酒飲み勝負で負けた代償はこれで果たした。文句は無いな？」

　苦々しく言い放つマキシムに、ロシーラは途端に不安げな表情になる。ロシーラはマキシムに未来の予言を与えると約束していたのだった。

「娘。あからさまに不安そうな顔をするな。お前の予言は無自覚の内にされる物だとアーズスとやらに聞いている。今すぐに俺の未来を予言しろとは言わん」

　ロシーラはアーズスに心から感謝し。文字通り胸を撫で下ろした。

「それにな。未来を知る事が必ずしも良いとは限らんからな」

　マキシムはそう言って立ち去った。首領のその言葉が、何故かロシーラの頭の片隅に残り続けた。

「ロシーラ！！」

　マキシムと共に交渉に旅立っていたアーズスが、ロシーラの前に姿を現した。アーズスは長い脚を動かしロシーラの元へ駆け出す。

「アーズス！お帰りなさい！」

　アーズスの凛々しい顔を見た瞬間、ロシーラの抱える不安や疑問は全て消し飛ぶ。ロシーラは斜面を駆け下り、アーズスと抱き合った。

　若い恋人同士が抱擁する光景を、マキシムは懐かしそうな目で一瞬だけ見た。

「······未来を見通す力か」

　マキシムは小さくそう呟くと、戦の準備をする為に根城に戻って行った。

　······午前七時半の抱擁。麻丘あかねの頭の中で、そんな言葉が浮かんで弾けた。朝の通学路で、あかねは岡山翔平に抱きしめられた。

　翔平の身体の匂いが、あかねの鼻孔を刺激する。そしてその刺激が、衣服越しに翔平の体温すらあかねに感じさせた。

　それは、一瞬とも永遠とも感じるひとときだった。そして、その時間は突然終わりを告げる。

　岡山翔平は自失を取り戻したかの如く、あかねの両肩を掴み乱暴に自分の身体から引き離した。

　あかねが見た翔平は、息を切らし汗を流していた。それはあかねが初めて見る翔平の動揺した表情だった。

「······す、すいませんでした。麻丘先輩」

　翔平はそう言うと、その場から走り立ち去った。翔平の後ろ姿を呆然と見送りながら、あかねはその場に座り込んでしまった。

　突然の抱擁と謝罪。翔平の言動をどう受けとめていいか分からないあかねは、翔平が残した匂いに鼓動を早めながら混乱していた。

「······あんた。もしかして翔平の彼女なの？」

　その恨めしそうな声に、あかねは我を取り戻し振り返った。あかねの視線の先に、先程のおさげの少女が立っていた。

　その細身の体を軽そうに動かし、少女はあかねの前に走っで来た。

「ねえ。どうなの？彼女なの？」

　地べたに座るあかねと見下ろす少女の視線は、斜めの角度で交錯していた。あかねは慌てて首を横に振る。

「ち、違うよ！私は岡山君と部活が同じだけ。か、彼女なんて、とんでもない！」

　初対面の少女相手に必死に言い訳をするあかねは、我ながら余りにも滑稽だと内心で自虐していた。

「ふーん。違うんだ。私は将来、翔平と結婚するんだから。手を出さないでね」

　少女はあかねを睨みながら釘を刺す。このおさげの少女は、翔平と同じ施設で生活している事をあかねは思い出した。

「お、岡山君って格好いいもんね。施設でも人気があるの？」

　少女に質問したと同時に、あかねは激しい自己嫌悪に陥った。少女を通じて岡山翔平の情報を得ようとしている自分は、なんと卑しいのかと。

「無いよ。翔平って施設の誰とも仲良くしないもん。いつも一人。皆言っている。アイツ無愛想だって」

　少女の説明を、あかねは口を開けて聞いていた。では翔平の少女に対するあの優しげな態度は何だったのか。

「私。施設の裏庭に良く来る野良猫に餌をあげていたの。ある日餌を持って行ったら、翔平も猫に餌をあげていたの」

　少女は、それをきっかけに翔平と仲良くなったと言う。

「翔平って本当は優しいのに。わざと皆と仲良くしないでいるように見えるのよね」

「······わざと？」

　少女の語る岡山翔平像に、あかねは大きな疑問が生じた。故意に周囲の人を遠ざけ、孤独でいるのは何故か。

　あかねは少女に翔平の両親の事も聞きたかっが、人のプライバシーを覗く行為は、これ以上は流石にはばかられた。

「······私。麻丘あかね。あなたのお名前は？」

　あかねは弱々しくも微笑み、少女に優しく問いかけた。

「ゆみ。東海ゆみ」

「······とうかい。東海？」

　その聞き覚えのある名字に、あかねは一瞬凍りついた。あかねは自分の後ろから何かが迫って来る感覚に襲われた。

　点と線が繋がり、大きな真実がその全体像の一部をあかねに露出していた。だが。この時のあかねは、その真実からはまだ遠い場所に立っていた。