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第57話　夜の食卓

「食事はまだか」

　エドヴァルドの言葉に、私は少し止まった。

「……まだ、です」

「一緒に食べていくか」

　書斎の小さなテーブルに、二人分の夕食が運ばれてきた。遅い時間だったので簡単なものだった。パンと汁物と、干した果物。

　二人で食べ始めた。

「最近、一人で食事をしていたのか」

　エドヴァルドが聞いた。

「……はい。侯爵が忙しそうでしたから」

「忙しかったのは本当だが」とエドヴァルドが言った。少し間があった。「……声をかければよかった」

　珍しい言い方だった。自省を、この人がこんなに直接に言葉にするのは。

「侯爵は、なぜ今そうおっしゃるのですか」

「分からない」とエドヴァルドが答えた。迷わず。「ただ、そうすべきだったと思った」

　私はしばらく汁物を見た。

「……私も、引きすぎていたかもしれません」

「そうか」

「邪魔になると思っていました。でも」と少し考えてから続けた。「遠慮していた、という方が正しいかもしれません」

「遠慮」

「侯爵が私のことを、仕事の面で必要と言ってくださいましたから。それ以上のことを求めてはいけないと思って」

　エドヴァルドが少し止まった。「それ以上のこと」と繰り返した。

「……一緒に食事をするとか、そういうことです」

「それは求めていい」

　短い言葉だった。でも確かに来た。

　私は少し顔を上げた。エドヴァルドが前を向いたまま食事を続けていた。

* * *

　しばらく静かに食べた。遠くで衛兵の声がした。城の中は静かだった。

「計算が終わったら」とエドヴァルドが言った。「また一緒に食べられるか」

「……はい」

　答えてから、少し驚いた。

「喜んで」

　続けて言っていた。

　前世では、誰かと食事をすることを「喜んで」と言ったことはなかった気がする。誰かに誘われれば「はい」と答えていた。でも「喜んで」という言葉は、喉の奥でいつも止まっていた。

「……今、そう言えたのか」と内心で思った。

「そうか」とエドヴァルドが言った。声の中に何かが混じっていた。

「いつ終わりますか、計算は」とミレイが翌朝聞いた時、私は「明日には」と答えた。ミレイが窓越しに昨夜の様子を見ていたことは、顔色で分かった。

「よかったです、夫人」

「何がですか」

「一緒に食事されたんでしょう?」

「……仕事の続きです」

「顔が違いますよ、今日。昨日よりずっと、ちゃんと存在してる感じがします」

　私は少し止まった。

「……そうですか」

「そうですよ」

　帳簿を開いた。ミレイの言葉が頭に残った。ちゃんと存在している。

　いてもいいと言われた気がした——昨夜。