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第33話　ざまぁ①の完成

　王都では、話が広まっていた。

　ローレンシアが友人の令嬢から聞いたのは、お茶の席でのことだった。

「辺境侯爵夫人が、領地を変えているという話、ご存じ?」

「辺境の……ああ、クレアモント家の三女が嫁いだという」

「そうそう。なんでも薬品の管理から食糧倉の整備まで、一人でやってしまったとか。しかも流行病を封鎖した話まで広まっていて」

「……あの、地味な?」

「クレアモント家の三女でしょう? そうよ。意外でしょう?」

　ローレンシアはお茶のカップを持ったまま、少し固まった。

　レティシア。あの、いつも静かで、目立たなくて、姉たちの会話の端に座っていた末妹が。

「……本当に?」

「噂だから確かとは言えないけど、複数の人から聞いたわ。辺境の侯爵がとても信頼しているとか」

　ローレンシアは何かを言おうとして、やめた。

* * *

　クレアモント伯爵家では、伯爵が書斎に籠もっていた。返書を読んでから二日が経っていた。

「必要な人間、か」

　独り言だった。

「役立たずだと思っていた。辺境侯爵に押しつければよいと思っていた。それが——必要な人間、だと」

　娘の顔が浮かんだ。地味な亜麻色の髪。落ち着いたグレーの瞳。いつも静かで、感情を出さなくて、長姉や次姉の陰に隠れていた娘。

「……どういうことだ」

* * *

　辺境では、私は次の仕事の準備を進めていた。

　引き取りが断られた。ここにいていいと言われた。ならば、続けよう。それだけのことだ。

「夫人、最近侯爵様が声をかけてこられることが増えましたね」とミレイが言った。

「そうですか」

「廊下ですれ違う時も、前は何もおっしゃらなかったのに、最近は一言二言……」

「気のせいでは」

「気のせいじゃないと思いますよ」

　私は手帳を閉じた。帳簿の複式への切り替えの準備を進めたい。エドヴァルドの許可が出たので、今度は全体の帳簿を見せてもらえる。そこから何が見えるか——。

「夫人」とミレイがもう一度呼んだ。「「ここにいていいのかもしれない」って、思いましたか?」

　少し間があった。

「……そうかもしれません」と私は答えた。

「よかった」

　ミレイが本当にそう思っているような顔で言った。私は少しだけ、笑いそうになった。

　その夕方、エドヴァルドから「話がある。明日時間を取れるか」という伝言が届いた。