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第26話　侯爵の確信

「薬品庫の整備、食糧倉の管理、帳簿の照合、そして流行病の封鎖。全部、夫人がやっていたのか」

　エドヴァルドが確認するように言うと、カルルが「……そのようです」と答えた。

「ゼロから記録帳の様式を作って、在庫の全数確認をして、業者の控えを照合して。封鎖の提案では、代替水源の費用計算まで持って管理官のところへ行ったと」

「はい。管理官は当初戸惑っていたようですが、記録の数字を見て動いたと聞いています」

　執務室に沈黙が落ちた。

　エドヴァルドは窓の外を見た。城下の方向だ。発熱患者が全員回復しつつある。代替水源が確保されて、西区の住民がほっとしている。その全ての出発点が妻だったという事実を、頭の中で整理していた。

「なぜ夫人は俺に何も言ってこなかったのか」

「……侯爵が聞かなかったからではないですか」

　カルルが遠回しに答えた。エドヴァルドは少し間を置いた。

「……そうか」

　自分も「構う暇はない」と言い切っていた。妻が来た日、それだけ言って立ち去った。それから数か月、直接何かを聞いたことがあったか。——なかった。

「夫人はどういう人間なのか、と聞いてみたことがあります」とカルルが言った。「ミレイ——夫人の侍女に。そうしたら、「夫人はいつも問題があれば放置できないんです」と」

「放置できない」

「はい。誰に頼まれなくても、問題があれば解決しないではいられない、と」

　エドヴァルドがカルルを見た。

「夫人は「役立たずとして送り込まれた」と自覚しているのか」

「……少なくとも、自分がすごいことをしているとは思っていないようです。「たいしたことはしていない」「在庫を管理しただけ」と言うそうです」

「……」

　エドヴァルドは立ち上がって、書棚の前に立った。薬品庫の記録帳の写しがある。食糧倉の管理計画書がある。三点照合の書類がある。全部、妻が作ったものだ。

「直接話す」

「……はい」

「俺が聞かなかったのは確かだ。だから今日、聞く」

「承知しました。夫人は先ほど城に戻られたようです」

「夜に時間を取る。カルル、夫人に伝えてくれ」

「了解しました」

　カルルは執務室を出ながら、内心でようやくと思った。侯爵がここまで積極的に妻のことを考えるのは、少なくとも自分が仕えてから初めてだ。

　廊下を歩いていると、夫人の侍女のミレイが小走りで来た。

「カルル様、夫人に何かご用ですか?」

「侯爵から夫人へ伝言があります。今夜、少し時間をいただきたいと」

「え——侯爵様が直接……？」

　ミレイが目を丸くした。

「ええ。直接お話ししたいとのことです」

　ミレイが「……分かりました」と言いながら、小さく笑うのをカルルは見た。

　夫人のもとへ行くために、ミレイが廊下を歩いていく。カルルはその後姿を見送りながら、「面白いことになってきた」とひっそり思った。

　翌朝早く、エドヴァルドがレティシアとすれ違った。

「少し時間があるか」

　静かに、でも確かに、彼はそう声をかけた。