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第20話　冬の余裕

　十二月になった。

　例年この時期には食糧の補充に城下の商人が呼ばれ、「今年も足りなくなった」という苦い話が出るはずだった。

　今年は違った。

　食糧倉の扉を開けると、棚の奥まで麦袋が積まれている。乾燥野菜の束も、先月の記録帳より少し増えていた。入庫と消費のバランスが取れているから、不足が起きない。

「今年は助かりました」

　城下の商人——食糧倉との取引がある男性——が届け物のついでにそう言った。「いつも冬の終わりに急な注文が来て大変だったのに、今年は何の連絡もないから、逆に心配して来ました」

「今年は問題なく管理できているので、急な補充は必要ありません」

「それはよかった。侯爵家がしっかりされると、こちらも助かります」

　男性は会釈して去っていった。私は記録帳の確認に戻った。

「夫人、城下でも話が広まってるみたいですよ」とミレイが言った。「今年の冬は食糧倉に余裕があるって。夫人のおかげだって」

「在庫管理をしただけです」

「夫人ー……もうちょっと喜んでくださいよ」

「喜んでいないわけではないですが」

「ぜんぜん分からないです!」

　ミレイが小声で抗議した。

　一方、執務室では。

「例年の食糧不足が、今年は発生しなかったという報告が来ている」

　カルルが「はい。城下の商人からも、急な注文が来なかったと聞きました」と答えた。

「誰が計算した」

「夫人かと。秋のうちに在庫と消費ペースを計算して、備蓄計画を立てておられたようです」

　エドヴァルドが少しの間、窓の外を見た。十二月の辺境は早い夕暮れだ。

「半年で、薬品庫、食糧倉、帳簿。全部変えたのか」

「……そうなります」

「そして誰にも言っていない」

「はい。使用人の間では噂になっていますが、夫人ご本人は何も言っていないようで」

　エドヴァルドが椅子の背に体重を預けた。考えるような、確認するような、そういう顔をしていた。

「直接話す」

「……夫人と、ですか」

「今の話を直接聞く。俺が確認しないと分からないことがある」

　カルルは「承知しました」と答えながら、内心で「ついに」と思った。

　廊下でレティシアとすれ違った。彼女は何か考えながら歩いていた。一人で、手帳を持って。ミレイとは少し離れている。

　何を考えているのだろう、と思った。たぶん次の問題だ。解決したことへの達成感より、解決していないことへの関心の方が大きい人なのだと、カルルにはもう分かっていた。

「夫人」

　声をかけると、彼女が振り返った。

「診療記録の整備を考えておられるとか」

「はい。春から着手したいのですが、ヘルダさんとの連携をもう少し詰めておく必要があって」

「……城下でも、発熱の患者が少し増えているという話を聞きました。もし診療記録が整備されていれば、早期に動けるかもしれません」

　レティシアがわずかに目を動かした。

「どの地区で、ということは分かりますか」

「確認してみます」

「……できればお願いします」

　彼女はそれだけ言って、また歩き始めた。

　カルルは「この方が来て、領地が変わった」という事実を、改めて確認した。