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第11話　侯爵の調査

　食糧倉の記録帳が軌道に乗ってきた頃、エドヴァルドに廊下で出くわした。

　軍の棟と城の居住区を繋ぐ、石造りの長い廊下だ。私が医療記録の整理を考えながら歩いていると、向こうから彼が来た。副官のカルルが一歩後ろに続いている。

　私は足を止めて礼をした。エドヴァルドも歩みを緩める。そのまま通り過ぎると思っていた。

「……調子はどうだ」

　声をかけてきた。短い、四文字の言葉だ。

「はい、問題ありません」

「そうか」

　それだけで、すれ違った。

　廊下を歩きながら、少し考えた。忙しい方なのに声をかけてくださった。珍しい。もしかすると誰かから何かを聞いたのかもしれないが、詮索する必要もないだろう。

　後ろでカルルが「では食糧倉の件は……」と言い始めるのが聞こえた。それから声が遠くなった。

　自分の部屋に戻って、食糧倉の記録帳を広げた。

　一方、その頃の執務室では——。

「夫人が毎日足を運んでいるという話だが、薬品庫だけか」

「いえ。食糧倉でも記録整備をされているようです。ここ数日で、入出庫の記録帳が作られていました」

「食糧倉も」

　エドヴァルドがカルルの報告書を見た。食糧倉の記録整備、薬品庫の在庫記録帳、補充計画。そして下段には帳簿について尋ねている、という情報。

「なぜ妻は俺に何も言ってこない」

「分かりません。ただ、使用人の話では「侯爵夫人の内務管理権の範囲」として静かに進めておられるようで」

「……」

「侯爵」

「なんだ」

「夫人は帳簿についても何か気づいておられる可能性があります。食糧倉の記録と帳簿の照合を試みているという情報もあって」

　エドヴァルドが書類から顔を上げた。カルルの顔を見た。

「帳簿の何が気になるんだ、あの方は」

「それが……まだ確認できていないのですが、もしかすると——数字の差異に気づいている可能性があります」

　沈黙が続いた。エドヴァルドが窓の外を見る。辺境の空は今日も雲が多い。

「引き続き調べてくれ。妻が気づいていることを、俺も把握したい」

「承知しました」

「それから、カルル」

「はい」

「妻の邪魔をするな。誰かが妨害しているようなら、報告しろ」

　カルルは少し驚いた顔をしたが、すぐに「承知しました」と答えた。

　廊下に出てから、カルルはひっそりと思った。——侯爵が「妨害するな」と言うのは珍しい。よほど関心があるのか、それとも——。

　いや、今はまだそれを考える段階ではない。

　ただ一つ分かるのは、侯爵が初めて「妻の仕事」に積極的な関心を示したということだ。

　カルルは、それを密かに面白いと思った。

* * *

　その日の夕方、ミレイと廊下を歩いていたら「さっき侯爵様が、何か確認されていたみたいで」と言われた。

「何を確認していたのですか」

「薬品庫のことを、担当の人に聞いていたような……」

　私は少し考えた。「そうですか」と答えて、先を歩いた。

　侯爵が確認している。なぜだろう。薬品庫の変化に気づいたのかもしれない。それならそれで構わない。私の行動は侯爵夫人の権限内だし、問題を放置するよりはるかに良い。

　ただ、何かを言われるとすれば——越権行為と判断されることだろうか。

　でも。問題があれば、放置できない。それだけの話だ。