第30話 契約と、誓いと
神殿の調査は、思ったより早く終わった。
証拠が整ったのは、朝の鐘が五度鳴った頃だった。
調べ始めて三日。前回、聖女の件を追った時の記録があったおかげで、糸を辿るのは難しくなかった。
人は変わる。だが、手口は変わらない。
寄付金の流れ。代理人を挟んだ迂回路。そして口封じ契約の痕跡。
全て同じだった。名前だけが、違った。
「終わったか」
エーヴァルトが、扉から声をかけた。
「今終わりました」
私は書類を重ねた。「書記官から話を聞いて、契約の原本の歪みを読んで、証拠を揃えて。……三日で済みました」
「前回より早い」
「前回は全部手探りでした」
私は答えた。「今回は、勝手を知っているので」
エーヴァルトが入ってきて、書類の束を覗き込んだ。
距離が近い。以前は少し気になったが、今はもう慣れた。
「依頼主への報告は」
「午後に行きます。書記官の保護も、先に手配しました。王太子殿下に話を通してもらえましたから、動きやすかった」
「……あの男を使ったのか」
「借りがあると言っていましたから」
私は肩をすくめた。「使える借りは、手早く使います」
エーヴァルトが小さく息を吐いた。
それ以上は言わなかった。
この人はそういう人だ。私のやり方を、止めない。ただ、傍にいる。
「昼食は」
「まだです」
「食え」
「午後の報告の前に――」
「食え」
エーヴァルトは繰り返した。語気は変わらないが、目が少し怖い。
私は渋々立ち上がった。
「あなたは、私の食事にずいぶん口を出しますね」
「三日間、ろくに食えていなかった」
「調査中は仕方が――」
「仕方なくない」
エーヴァルトが私の肩に手を置いた。
強くではない。ただ、そこにある。
「終わったんだろう。なら、ちゃんと食え」
私は彼の手を見てから、頷いた。
「……分かりました」
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近所のパン屋で、二人で昼を食べた。
石造りの小さな店。窓際の席から、市場が見える。
荷車が通り、子供が走り、魚を売る声が響く。
王都の、いつもの昼。
半年前、王宮にいた頃とは違う。
あそこは何かが常に動いていて、常に何かが揺れていた。
ここは静かだ。不正はある。でも、王宮ほど密ではない。
「神殿の件が終われば」
エーヴァルトが言った。パンを手にしたまま、窓の外を見ている。「しばらく大きな依頼はないか」
「しばらく、は分かりません」
私はお茶を飲みながら答えた。「商人街の件は継続中ですし、来月には別の相談が来るかもしれない」
「そうだな」
「不正は、なくならないので」
「分かっている」
エーヴァルトは私を向いた。「だから、今日終わったら、少し休め」
「今日は午後に報告があります」
「その後の話だ」
「その後は――」
「一日くらい、仕事を忘れろ」
私は口を閉じた。
エーヴァルトの目が、いつもより静かだ。
怒っているわけじゃない。ただ、真剣に言っている。
「……分かりました」
私は言った。「報告が終わったら」
「ああ」
「では、今日の午後は手早く片付けます」
エーヴァルトが少し黙った。
「……最初からそう言え」
「言いました」
「言っていない」
「今言いました」
エーヴァルトが私を見た。
無表情。でも、目の端が、かすかに動いた。
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午後の報告は、一刻ほどで終わった。
依頼主は証拠を受け取り、深く礼をした。
書記官の保護について確認し、評議会への持ち込みについて段取りを整えた。
全部、滞りなく。
事務所に戻ったのは、夕方になる前だった。
机の上は、片付いていた。
朝の書類は棚に仕舞ってある。エーヴァルトが整理してくれたのだろう。
私は椅子に座り、一度だけ深く息を吐いた。
（終わった）
神殿の案件。半年前の残り糸を、ようやく断った。
聖女の件から始まって、侍従長の横領、ギルベルトの不正、王太子の利用、長老の支配。
そして今回の、再び芽吹いた同じ手口。
全部が繋がっていた。
全部を、証拠で追った。
契約は、嘘をつかない。
だから、嘘の上に積み上げられた不正は、必ず歪みを残す。
その歪みを追っていけば、根が見える。
私はそのやり方で、戦ってきた。
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「リディア」
エーヴァルトが扉の前から言った。
「何ですか」
「来い」
私は顔を上げた。
エーヴァルトが立っている。外套姿。いつもの格好。
だが、表情が、普段より少しだけ違う気がした。
「どこへ」
「いいから、来い」
私は素直に立ち上がり、外套を羽織った。
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連れて行かれたのは、事務所から二本隣の通りだった。
小さな公証人の事務所。窓に灯りがついている。
「……ここは」
「公証人の事務所だ」
エーヴァルトは言った。「予約を入れていた」
「何の」
彼は私を見た。
その目に、珍しく、緊張のようなものが見えた。
「婚姻契約の公証だ」
私は一瞬、動きを止めた。
「……予約、していたんですか」
「一週間前に」
「一週間前というのは」
「神殿の件が終わる頃を見計らって」
エーヴァルトは前を向いた。「お前のことだから、三日で片付けると思っていた」
私はしばらく彼を見ていた。
「……あなたは、本当に」
「何だ」
「いつも、先に動いている」
エーヴァルトが私を見た。
「お前が手早いのは知っている」
彼は静かに言った。「だから、俺も手早くしておく」
私は息を吸った。
（この人は、最初からそうだった）
三十日前の王宮でも、そうだった。
私が動く前に、もう扉の前に立っていた。
私が倒れる前に、もう腕が出ていた。
私が気づく前に、もう父に文を送っていた。
「……入りましょう」
私は言った。
「ああ」
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公証人の事務所は、こじんまりとしていた。
老いた公証人が、丁寧に礼をして、机に羊皮紙を広げた。
婚姻契約書。
記載は、シンプルだった。
名前。日付。双方の誓約。
私は【契約監査】を起動した。
胸の奥に、要点が静かに流れ込んでくる。
（婚姻契約。当事者：リディア・アルベール、エーヴァルト・クロイツ。条項：双方の自由意志による合意。歪みなし）
歪みは、ない。
当たり前だ。でも、確かめたかった。
この人の誓いが、本物かどうか。
（本物だ）
「……どうぞ」
公証人が、静かに言った。
私はペンを取り、署名欄に名前を書いた。
リディア・アルベール。
インクが乾くのを、一瞬待つ。
それから、エーヴァルトへ羊皮紙を渡した。
彼は受け取り、ペンを持った。
その手が、一度だけ止まる。
「エーヴァルト」
「何だ」
「緊張していますか」
彼が私を見た。
「していない」
「嘘です。手が止まりました」
エーヴァルトが黙る。
少しの間。
「……少し、だ」
彼は認めた。「お前にだけ」
私は前を向いて、黙っていた。
顔が、少し熱い気がする。
エーヴァルトが署名した。
エーヴァルト・クロイツ。
力強い字。迷いのない線。
羊皮紙を机に置くと、二つの名前が並んで、灯りの中に浮かんだ。
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外に出ると、夕暮れが始まっていた。
橙色の光が石畳を染めている。
市場の声が、夕方の色に変わっていく。
私は空を見上げた。
薄い雲。その向こうに、一番星が見え始めている。
「エーヴァルト」
「何だ」
「手早く片付けて、二人で休みましょう」
エーヴァルトが私を見た。
沈黙。
夕暮れの風が、石畳の上を流れていく。
「ああ」
彼は言った。
少し間があって。
「……いつまでも」
その三文字が、静かに落ちた。
私は彼を見た。
いつもの無表情。
でも、目が違う。
「いつまでも、というのは」
「今日だけじゃない」
エーヴァルトは続けた。「明日も、明後日も、仕事が終わるたびに、二人で休む。ずっと、続ければいい」
私はその言葉を、しばらく胸の中で転がした。
「……それは」
「それが、俺の言いたいことだ」
短い言葉。
でも、その言葉に、全部が入っている。
先も。傍も。止まらない私を、それでも守るということも。
「……律儀ですね」
私は小さく言った。「婚姻契約に署名した後に言うことですか」
「お前が先に片付けたんだろう」
「そうですが」
「なら、俺は後から付け加えた」
エーヴァルトの手が、私の手を取った。
指と指が絡む。
温かい。
私はその温度を感じながら、空を見た。
一番星が、はっきりしてきた。
半年前の三十日間が、遠く感じる。
聖女の件の書類。倉庫の罠。評議会の廊下。魔法院の原本保管庫。長老の、静かな声。
全部が、今ここに繋がっている。
契約は、嘘をつかない。
だから、不正は必ず歪みを残す。
だから、私はその歪みを追い続ける。
そして。
この人の誓いも、嘘をつかない。
胸の奥に流れ込んだ要点は、最初から揺れていなかった。
歪みなし。ただ、本物だけ。
だから私は――この人との誓いを、信じられる。
「エーヴァルト」
「何だ」
「次の依頼が来たら」
私は彼を見た。「また一緒に片付けましょう」
「ついていく」
エーヴァルトは即答した。「最初から、そのつもりだ」
「離さないでください」
「最初からな」
彼の手が、私の手を握った。
強くではなく。でも、離す気配もなく。
二人で、夕暮れの道を歩いた。
石畳の上を、橙色の光が流れていく。
市場の声が遠くなる。空が暗くなる。星が増える。
明日、また不正を追う。
証拠を集めて、糸を辿って、根を断つ。
それが私のやり方だ。手早く、丁寧に、正確に。
でも今日は、もう少しだけ、ゆっくりしていい。
この人が隣にいる限り、私は一人ではない。
契約は、嘘をつかない。
だから私は――この人との誓いを、信じられる。
