婚約破棄で追放されたので、契約の嘘を全部暴きます ～氷の騎士団長が離してくれません～

第28話 騎士団長は離してくれない

　王宮を出たのは、朝の鐘が二度鳴った後だった。

　馬は二頭。荷物は鞄ひとつ。

　三十日前に王宮に持ち込んだものより、少し増えている。

　それだけの時間が、ここに流れた証拠だ。

　私は馬上から王宮を振り返った。

　石の門。衛兵の姿。高い塔。

　三十日前、あの正門をくぐった時の気持ちを、今でも覚えている。

（もう終わりかもしれない、と思っていた）

　今は、そう思わない。

　終わりではなく、ここから先がある。

「行くぞ」

　エーヴァルトが言った。

　右腕は外套の下に収めている。馬の手綱は、左手一本で握っていた。

「無理をしていませんか」

「していない」

「嘘です」

「馬に乗るのに、右腕は要らない」

　エーヴァルトは前を向いたまま言った。「前にも言った」

「……言いましたね」

　私は息を吐き、前を向いた。

　王都の朝は早い。

　石畳の市場では、もう人が動き始めている。荷車が通り、食料を売る声が響く。

　いつもの朝。

　私の冤罪が晴れても、王国は変わらず動いていく。

　それが、正しい。

　アルベール伯爵家は、王都から馬で半刻ほどの郊外にある。

　王宮ほど華やかではないが、古い石造りの屋敷だ。私が生まれた場所。

　三十日ぶりに帰る。

---

　郊外に出ると、空が広くなった。

　石畳から土の道に変わり、木立が増える。

　鳥の声が聞こえる。風が草の匂いを運んでくる。

　私は少しだけ、肩の力が抜けるのを感じた。

　並んで馬を進めながら、エーヴァルトを横目に見た。

　無言。

　でも、その沈黙は苦痛ではない。

　もう、慣れた。

「エーヴァルト」

「何だ」

「正式な告白というのは」

　私は少し考えてから言った。「どういうものですか」

　エーヴァルトが私を見た。

「なぜ今聞く」

「話しながら行きたかっただけです」

　しばらくの間、彼は黙っていた。

　馬の蹄音が、草の道を踏む。

「……俺には慣例がわからない」

　エーヴァルトは言った。「騎士は、領地も財産も持たない」

「知ってます」

「名家の令嬢に、並べるものがない」

「知ってます」

「だから」

　エーヴァルトの声が、少し低くなった。「俺が言えるのは、一つだけだ」

「何ですか」

　彼は前を向いたまま、静かに言った。

「離さない」

　その三文字が、朝の空気に溶けていった。

　私は前を向いたまま、息を整えた。

　胸の奥が、温かい。

「……知ってます」

　私は言った。「最初から」

　エーヴァルトが黙る。

　馬の蹄音だけが続く。

　私は空を見た。

　薄い雲が流れている。青い空。

　三十日前には見る余裕もなかった、ただの空。

（早く、答えを言いたい）

　でも、父の前で言わなければならない。

　それが筋だ。

---

　アルベール伯爵家の門が見えたのは、太陽が少し高くなった頃だった。

　石造りの門柱。蔦が絡んでいる。

　変わっていない。三十日前と、何も変わっていない。

　私が馬を止めると、エーヴァルトも止まった。

「ここで待つ」

　彼は言った。

「分かりました」

　私は馬を降り、鞄を手に取った。「時間はかけません」

「急がなくていい」

「いいえ」

　私は彼を見上げた。「手早く片付けます」

　エーヴァルトの口元が、わずかに動いた。

---

　父は、書斎にいた。

　私が入ると、父は立ち上がった。

　三十日ぶりに見る父の顔は、少し老けたように見える。心配をかけた分だろう。

「リディア」

「ただいま戻りました、父上」

　私は頭を下げた。

　父が近づき、私の肩に手を置いた。

「……無事で、よかった」

「はい」

　それだけで、言葉が詰まった。

　父も、同じだったらしい。

　しばらく、二人で黙っていた。

　やがて父が言った。

「王からの書状は、届いた」

「では、内容はご存知ですね」

「ああ」

　父は私を見た。「お前の冤罪が晴れたこと。アルベール家の名誉が回復されたこと」

「はい」

「お前が、それをやり遂げたことも」

　父の目が、静かに揺れた。

　泣きそうな、でも泣くまいとしている顔。

「父上」

　私は言った。「報告があります」

「聞こう」

「王宮の外で、一人待っている方がいます」

　父が目をわずかに細めた。

「近衛騎士団長、エーヴァルト卿です」

　私は続けた。「私の護衛として、三十日間、傍にいてくださいました」

「……知っている」

　父は頷いた。「お前が王宮にいる間、騎士団長殿から文が届いていた」

「え」

「お前の安否を知らせる内容だ」

　父は口元に薄い笑みを浮かべた。「几帳面な方だな」

　私は少し驚いて、父を見た。

　エーヴァルトが、父に文を送っていた。

（知らなかった）

「その方が」

　私は深く息を吸った。「門の前で、私の答えを待っています」

　父が私を見た。

「……どんな答えを」

「正式な申し出をいただきました」

　私は真っ直ぐに言った。「私は、承諾したいと思っています」

　書斎に、静寂が落ちた。

　父は長い間、私を見ていた。

　品定めではなく――娘の顔を、見ていた。

「……お前が、そう決めたのか」

「はい」

「押しつけられたわけではなく」

「違います」

　私は即答した。「自分で決めました」

　父は頷いた。

「では、会おう」

　父は立ち上がった。「騎士団長殿を、中に通しなさい」

---

　エーヴァルトは門の前で、馬から降りて立っていた。

　外套をまとい、包帯の右腕を体の脇に収め、背筋を伸ばして。

　まるで、ずっとそうしていたかのように。

　私が近づくと、彼は私を見た。

「終わったか」

「はい」

　私は言った。「父が、中に通すと」

　エーヴァルトが頷き、私の隣に立った。

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　書斎で、父とエーヴァルトは向かい合った。

　父は椅子に、エーヴァルトは立ったまま。

　二人の間に、私がいる。

「騎士団長殿」

　父が言った。「三十日間、娘の安否を知らせてくださったこと、礼を申します」

「任務でした」

　エーヴァルトは短く言った。「ですが――その先については、任務ではありません」

「……その先、とは」

「リディア殿を、任務の外でも守りたい」

　エーヴァルトの声は、静かだ。「正式に、申し出ます」

　父が私を見た。私は頷いた。

「領地はありません」

　エーヴァルトは続けた。「財産も、名家の家格もない。騎士団長の職と、剣しか持っていない」

「それは承知しています」

　父は言った。

「ですが」

　エーヴァルトは父を見た。「この先も、リディア殿の傍を離れるつもりはない。許可をいただけますか」

　書斎が静かになった。

　父は、ゆっくりと目を閉じた。

　そして、開いた。

「娘に聞きましょう」

　父は私を向いた。「リディア。お前の答えは」

　私はエーヴァルトを見た。

　無表情。寡黙。冷徹な騎士団長の顔。

　でも、その目の奥に、三十日間ずっと見てきた何かがある。

（離さない、と言った）

（最初から、そう言っていた）

「一緒に行きます」

　私は言った。「この人と」

　エーヴァルトが、私を見た。

　父が、小さく息を吐いた。

「……分かりました」

　父は言った。「二人で、よく話しなさい」

---

　屋敷の庭に、二人で出た。

　春の午後の光が、柔らかく落ちている。

　草の匂いがする。蜂の羽音が遠い。

　王宮とは違う、静かな空気。

　私は少し歩いてから、立ち止まった。

「……エーヴァルト」

「何だ」

「父に文を送っていたんですね」

　エーヴァルトが黙る。

　少しの間があって、短く言った。

「必要だと思った」

「知らなかったです」

「言わなかった」

「なぜ」

「……お前が、仕事に集中するほうが良かった」

　私は彼を見た。

　無表情。でも、耳の先が、わずかに赤い。

「……ありがとうございます」

　私は言った。「父が、安心できたと思います」

「礼はいい」

「いいえ」

　私は一歩、近づいた。「言います」

　エーヴァルトが私を見下ろした。

「三十日間」

　私は言った。「あなたが傍にいてくれたから、私はやり遂げられました」

「お前自身の力だ」

「そうかもしれません」

　私は頷いた。「でも、あなたがいなければ、途中で折れていた」

　エーヴァルトが黙る。

　私は懐からハンカチを取り出した。

　白い布。小さな刺繍。

「ずっと、返せていませんでした」

　エーヴァルトがハンカチを見た。

　そして、受け取ろうとした左手が、途中で止まった。

「……返さなくていい」

「え？」

「持っていろ」

　エーヴァルトは静かに言った。「お前が持っている方が、いい」

　私はハンカチを見た。

　白い布に、小さな紋章。

「……なぜですか」

「俺の傍にいる証だ」

　その言葉が、春の風と一緒に流れた。

　私は顔を上げた。

　エーヴァルトが、私を見ている。

　いつもと同じ、無表情。

　でも、目が違う。

　柔らかい。

　私はハンカチを胸に当てた。

「……分かりました」

　私は言った。「では、大事に持ちます」

「ああ」

「でも、あなたも私の証を持つべきでは」

　エーヴァルトが少し黙った。

「何がいい」

「後で、考えます」

　私は言った。「今は、まず正式な話をしましょう」

「正式な話は、父君の前でした」

「そうですが」

　私は彼を見上げた。「あなたから、まだ言っていないことがあるでしょう」

　エーヴァルトが私を見た。

　長い沈黙。

　そして、静かに言った。

「俺と一緒に来い」

　短い言葉。

　でも、その一言に、全部が入っている。

　先も。傍も。守ることも。

　私は頷いた。

「はい」

　私は言った。「一緒に行きます」

　エーヴァルトの左手が伸びた。

　私の手を、取った。

　温かい。

　いつも、温かい。

「……手早く、片付いたな」

　私は少し笑った。

「あなたが、急がなくていいと言いましたよ」

「言った」

　エーヴァルトは私を見た。「でも、お前は手早く片付けた」

「それが、私のやり方なので」

「知っている」

　彼の口元が、ほんの少し動いた。

　笑うには至らない。でも、確かに柔らかい。

　春の光の中で、二人は並んで立っていた。

　王宮の騒がしさは、もうない。

　証拠も、評議会も、長老も。

　全部、後ろにある。

　前に何があるかは、まだわからない。

　でも、この人と一緒に行く。

　それだけは、決まっている。

「エーヴァルト」

「何だ」

「次の仕事が来たら」

　私は言った。「一緒に片付けましょう」

　エーヴァルトが私を見た。

「護衛として、か」

「それ以上として、です」

　短い沈黙。

「……ああ」

　エーヴァルトは言った。「ついていく」

「離さないでください」

「最初から、そのつもりだ」

　彼の手が、私の手を握った。

　強くではなく。でも、離す気配もなく。

　契約は、嘘をつかない。

　この人の言葉も、嘘をつかない。

　だから、信じられる。

　庭の木立の向こうで、風が吹いた。

　葉が揺れる。光が揺れる。

　私たちは、並んで立っていた。