婚約破棄で追放されたので、契約の嘘を全部暴きます ～氷の騎士団長が離してくれません～

第26話 長老、断罪される

　残り二日。

　評議会の大広間は、朝から人で溢れていた。

　評議員たち。貴族たち。神殿の代表。宰相府の書記官たち。

　そして――魔法院からの使者が、隅に控えている。

　私は証人席に立ち、机の上に証拠の束を置いた。

　改竄された原本の写し。評議員たちの証言書。ギルベルトの誓約証言。

　全てが、ここにある。

　隣には、王太子が立っていた。

　彼は私に小さく頷く。準備はできている、という合図だ。

　エーヴァルトの姿は、ない。

　医務室で待っているはずだ。右腕の傷は、まだ完全には癒えていない。

（でも、大丈夫）

　私は胸の中で呟いた。

　彼のハンカチが、懐にある。それだけで、十分だ。

　議長が立ち上がった。

「これより、魔法院長老アルノー・ヴェルデに対する緊急審問を開始する」

　大広間が静まり返る。

　正面の扉が開いた。

　アルノー・ヴェルデが、二人の近衛に挟まれて入ってくる。

　白い髭。穏やかな顔。

　だが目は、いつもと違う。疲れている。諦めている。

　それでも、どこか――静かな決意がある。

「長老」

　議長が言った。「席へ」

　アルノーは頷き、被告席に座った。

　その視線が、私を捉える。

　私は彼を真っ直ぐ見返した。

---

「では、監査官リディア・アルベール。告発内容を述べよ」

　私は立ち上がった。

「魔法院長老アルノー・ヴェルデを、以下の罪で告発します」

　大広間に、私の声が響く。

「第一に、契約原本の改竄。過去二十年にわたり、少なくとも七件の契約原本を不正に書き換えた罪」

　評議員たちがざわめく。

「第二に、王家との協定契約の改竄。二十年前、魔法院と王家の協定から『王家の監督権限』を削除し、魔法院を不当に独立させた罪」

　ざわめきが大きくなる。

「第三に、不正への加担。宰相補佐ギルベルト・ルシャ、聖女、およびその関係者の不正行為を黙認し、資金援助を行った罪」

　私は証拠の束を手に取った。

「証拠は、ここにあります」

---

　議長が証拠を受け取り、評議員たちに回した。

　羊皮紙が手から手へ渡っていく。

　私は【契約監査】を起動し、大広間の空気を読んだ。

　契約糸が、至る所で揺れている。

　評議員たちの動揺。長老への疑念。そして――怒り。

「これは……」

　老齢の評議員が、羊皮紙を見て呟いた。「本物か」

「私が原本保管庫で直接確認しました」

　私は答えた。「改竄前の記録の痕跡が、原本に残っています。専門の鑑定人でも確認可能です」

「しかし、監査官の能力だけでは――」

　別の評議員が言いかける。

「証人がいます」

　私は遮った。「ギルベルト・ルシャ。彼は誓約契約の下で証言することに同意しています」

　大広間がざわめく。

　ギルベルトの名前は、まだ記憶に新しい。

　議長が頷いた。

「証人を呼べ」

---

　ギルベルトは、鎖をつけたまま連れてこられた。

　以前の傲慢な笑みはない。顔色は悪く、目の下に影がある。

　だが、その目には――奇妙な決意があった。

「ギルベルト・ルシャ」

　議長が言った。「誓約契約の下で証言せよ。虚偽があれば、契約の反動を受ける」

　ギルベルトは頷いた。

　そして、私を見た。

「……始めろ」

　彼は短く言った。

　私は一歩前へ出た。

「ギルベルト。あなたは、魔法院から資金援助を受けていましたか」

「受けていた」

　即答。

「その資金は、どのような名目で提供されましたか」

「『秩序維持のための協力金』だ」

　ギルベルトは淡々と言った。「魔法院は、俺が王太子府で権力を握ることを望んでいた。そのための資金だった」

　評議員たちがざわめく。

「なぜ、魔法院はあなたに協力したのですか」

「俺が権力を握れば、魔法院への監査が入らなくなる」

　ギルベルトは続けた。「俺は汚職をする。魔法院はそれを黙認する。代わりに、俺は魔法院の独立を守る。持ちつ持たれつだ」

「その取り決めは、誰との間で結ばれましたか」

　ギルベルトが、アルノーを見た。

「長老だ」

　彼は言った。「アルノー・ヴェルデ。直接会ったことはないが、代理人を通じて全ての指示を受けた」

　大広間が騒然となる。

　評議員たちが立ち上がり、互いに囁き合う。

　議長が槌を打った。

「静粛に」

　私はギルベルトを見た。

「最後に一つ。あなたは、自分が『駒』だったと認識していますか」

　ギルベルトが長く息を吐いた。

「……ああ」

　彼は言った。「俺は、最初から捨て駒だった。長老にとって、俺が断罪されることすら計算のうちだったんだろう」

　その声には、怒りと諦めが混じっていた。

---

　ギルベルトが連れ出された後、議長がアルノーに向き直った。

「長老。反論はあるか」

　アルノーは静かに立ち上がった。

　大広間の視線が、彼に集まる。

「反論は、ありません」

　評議員たちが息を呑む。

「監査官の告発は、全て事実です」

　アルノーは淡々と言った。「私は契約原本を改竄しました。王家との協定を書き換えました。ギルベルトに資金を提供しました」

　大広間が凍りついた。

　誰も、声を出せない。

「ただし」

　アルノーは続けた。「一つだけ、言わせてください」

　議長が頷く。

「私がやったことは、全てこの国のためでした」

　私は彼を見た。

　その目は、嘘をついていない。

「四十年前、魔法院で火災がありました」

　アルノーは語り始めた。「契約魔法の暴走で、三十七人が死にました。私の師も、同僚も、友人も――全員、目の前で死にました」

　大広間が静まり返る。

「あの日、私は誓いました。二度と、契約魔法で人を殺させない、と」

　アルノーの声が、わずかに震える。「そのためには、契約を管理しなければならない。誰かが、全ての契約を見守らなければならない」

「だから、改竄したのですか」

　私は静かに聞いた。

「改竄ではない」

　アルノーは首を振った。「補正だ。契約が悪用されないように、私が調整していた」

「その調整で、何人が傷つきましたか」

　アルノーが黙る。

「聖女は、民の寄付金を横領しました」

　私は続けた。「ギルベルトは、王太子を操り人形にしました。私は、無実の罪で断罪されました」

　私は一歩、アルノーに近づいた。

「全て、あなたの『補正』の結果です」

　アルノーの目が、揺れた。

「私は……」

「あなたは、契約魔法を守ろうとした」

　私は静かに言った。「でも、守り方を間違えた」

　アルノーが私を見る。

　老人の、疲れた目。

「契約魔法は、道具です」

　私は続けた。「正しく使えば有用。悪用すれば害になる。それは、あなたが誰よりも知っているはずです」

「だからこそ、管理が――」

「管理ではなく、支配です」

　私は遮った。「あなたは契約を管理したのではなく、契約を使って人を支配した」

　アルノーが言葉を失う。

「契約の番人は、契約を守る者です」

　私は言った。「契約を歪める者では、ない」

---

　長い沈黙が落ちた。

　アルノーは目を閉じた。

　そして、静かに言った。

「……その通りだ」

　評議員たちがざわめく。

「私は、守り方を間違えた」

　アルノーは続けた。「契約を守るために、契約を歪めた。本末転倒だった」

　彼は私を見た。

「監査官殿。あなたは正しかった」

　アルノーの声が、静かに響く。「私のやり方では、誰も救えなかった。あなたのやり方だけが、人を救える」

　私は彼を見つめた。

　この老人は、本当にこの国のためを思っていた。

　ただ、方法が間違っていただけだ。

「長老」

　私は言った。「あなたの罪は、評議会が裁きます。でも、あなたの想いは――否定しません」

　アルノーの目が、わずかに潤んだ。

「……ありがとう」

　彼は小さく言った。

---

　議長が立ち上がった。

「採決を行う」

　彼は宣言した。「魔法院長老アルノー・ヴェルデを、契約原本改竄、協定違反、不正加担の罪で有罪とする者は、挙手を」

　評議員たちの手が、次々と上がる。

　全員一致だった。

「有罪」

　議長が槌を打った。「アルノー・ヴェルデを、魔法院長老の職から解任し、王宮の牢に拘束する」

　近衛がアルノーの両脇に立つ。

　彼は抵抗しなかった。

　連れ出される前、アルノーは私を振り返った。

「監査官殿」

　彼は言った。「魔法院を、頼む」

　私は頷いた。

「契約の番人は、必要です」

　私は答えた。「ただし、正しいやり方で」

　アルノーが小さく笑った。

　そして、大広間を出ていった。

---

　長老が連行された後、議長が私に向き直った。

「監査官リディア・アルベール」

「はい」

「本件により、あなたに対する全ての告発は無効となる」

　議長は宣言した。「婚約破棄の際の断罪は、聖女の虚偽に基づくものであった。よって、あなたの名誉は完全に回復される」

　大広間がざわめく。

　だが今度は、敵意ではない。

　驚きと、敬意と、そして――安堵。

「また、王より伝言がある」

　議長は続けた。「『臨時監査官リディア・アルベールの功績を称え、正式な王宮監査官の地位を授与する』」

　私は息を呑んだ。

　正式な監査官。

　もう『臨時』ではない。

「……光栄です」

　私は頭を下げた。

　評議員たちが拍手を始めた。

　最初は一人、二人。やがて、大広間全体に広がる。

　私は顔を上げた。

　貴族たちが、私を見ている。

　かつて私を断罪した者たち。私を恐れた者たち。私を避けた者たち。

　今、彼らは拍手している。

　不思議な気持ちだった。

　嬉しいのか、悲しいのか、分からない。

　ただ一つ、確かなことがある。

（終わった）

　三十日の期限より、早く終わった。

　全ての不正を暴いた。全ての黒幕を断罪した。

　そして、私の冤罪は晴れた。

---

　評議会が終わり、私は廊下に出た。

　足が、少しだけ震えていた。

　緊張が解けたのだろう。

　王太子が近づいてきた。

「……よくやった」

「殿下のおかげです」

　私は頭を下げた。「協力、ありがとうございました」

「俺は、借りを返しただけだ」

　王太子は肩をすくめた。「これで、少しは楽になれるか」

「はい」

　王太子が頷き、去っていく。

　私は廊下の窓から、外を見た。

　午後の光が、石畳に落ちている。

　穏やかな日だ。

　ふと、足音が聞こえた。

　不規則な、少し重い足音。

　私は振り返った。

　エーヴァルトが、廊下の向こうから歩いてくる。

　右腕に包帯を巻いたまま。顔色は悪い。

　でも、歩いている。

「エーヴァルト」

　私は駆け寄った。「なぜここに。まだ安静に――」

「終わったと聞いた」

　エーヴァルトは私を見た。「だから来た」

「でも、腕が――」

「腕は関係ない」

　エーヴァルトが、私の前で立ち止まる。

　彼の目が、真っ直ぐ私を見ている。

「よくやった」

　その一言が、胸に染みた。

「……ありがとうございます」

　私の声が、震える。

　エーヴァルトは何も言わず、左手を伸ばした。

　そして、私の頭に手を置いた。

「お前は、強い」

　彼は静かに言った。「一人で、全部やり遂げた」

「一人じゃありません」

　私は首を振った。「あなたがいたから、できました」

　エーヴァルトの手が、わずかに震える。

「俺は、何もしていない」

「いいえ」

　私は彼を見上げた。「あなたは、私の隣にいてくれました。それだけで、十分でした」

　エーヴァルトが黙る。

　その目が、揺れている。

「……リディア」

「はい」

「俺は」

　エーヴァルトは言葉を切った。「俺は――」

　私は彼の言葉を待った。

　だが、彼は首を振った。

「……まだ、終わっていない」

「え？」

「三十日目まで、あと一日ある」

　エーヴァルトは静かに言った。「全部終わってから、言う」

　私は小さく笑った。

「律儀ですね」

「そういう性格だ」

「知ってます」

　私たちは廊下に立ったまま、互いを見ていた。

　午後の光が、窓から差し込んでいる。

　エーヴァルトの左手が、私の手を取った。

　温かい。

「帰るぞ」

　彼は言った。「お前も、休め」

「あなたこそ」

「俺は大丈夫だ」

「嘘です」

　エーヴァルトが小さく笑った。

　珍しい、柔らかい笑み。

「……バレたか」

「最初から分かってました」

　私たちは並んで歩き出した。

　エーヴァルトの手は、私の手を離さない。

　残り一日。

　三十日目の朝が、もうすぐ来る。

　そして、その時に――彼は、何かを言うのだろう。

　私は、何かを答えるのだろう。

　今はまだ、言葉にしない。

　でも、分かっている。

　この手の温もりが、全てを語っている。

---

　夕暮れの王宮。

　私は自室に戻り、机の前に座った。

　窓の外で、鐘が鳴っている。

　長老は断罪された。

　私の冤罪は晴れた。

　正式な監査官の地位も得た。

　全てが、終わった。

　私は懐からハンカチを取り出した。

　エーヴァルトのハンカチ。白い布に、小さな刺繍。

　あの日、泣いた私に彼がくれたもの。

　ずっと、持っていた。

（明日、返そう）

　いや、違う。

（明日、答えを言おう）

　私は窓の外を見た。

　夕焼けが、空を染めている。

　オレンジと紫が混じり合う、美しい空。

　明日で、三十日目。

　期限が来る。

　でも、それは終わりではない。

　始まりだ。

　私は小さく笑い、ハンカチを胸に当てた。

（終わったら、答えを聞かせろ）

　彼の言葉を、思い出す。

　答えは、決まっている。

　ずっと、決まっていた。

　明日、ちゃんと言おう。

　この人と、これからも一緒にいたい、と。

---

　夜の王宮は静かだった。

　私は窓辺に立ち、星を見ていた。

　月が細い。空気が冷たい。

　扉がノックされた。

「入っていいか」

　エーヴァルトの声。

「どうぞ」

　扉が開き、彼が入ってきた。

　右腕の包帯は、そのまま。だが、顔色は少し良くなっている。

「眠れないのか」

　彼が聞いた。

「少し、興奮してます」

　私は正直に答えた。「今日、いろいろありましたから」

「そうか」

　エーヴァルトは窓辺に来て、私の隣に立った。

　二人で、夜空を見上げる。

「明日で、三十日目だ」

　彼が言った。

「はい」

「長かったか」

「……長かったです」

　私は呟いた。「でも、あっという間でもありました」

　エーヴァルトが私を見た。

「お前は、変わった」

「変わりましたか」

「ああ」

　彼は頷いた。「最初に会った時より、強くなった」

「あなたのおかげです」

「違う」

　エーヴァルトは首を振った。「お前自身の力だ」

　私は彼を見上げた。

　月明かりが、彼の横顔を照らしている。

「……エーヴァルト」

「何だ」

「明日、ちゃんと話しましょう」

　エーヴァルトが黙る。

　そして、静かに頷いた。

「ああ」

「約束です」

「分かっている」

　彼の左手が、私の手を取った。

　指と指が絡む。

　月が、雲に隠れる。

　夜が、深くなっていく。

　明日、三十日目の朝が来る。

　そして、私たちの物語は――ここから始まる。

　契約は、嘘をつかない。

　だから、私の想いも嘘じゃない。

　この人と一緒にいたい。

　この人の隣で、生きていきたい。

　それが、私の答えだ。