婚約破棄で追放されたので、契約の嘘を全部暴きます ～氷の騎士団長が離してくれません～

第25話 私は、手早く片付ける

　残り三日。

　エーヴァルトは、眠っていた。

　王宮の医務室。白い天井。石の壁。昨夜から変わらない光景。

　私は彼の傍らに座り、その顔を見ていた。

　包帯が右腕に巻かれている。

　昨日の襲撃で、矢が貫いた傷。

　庇われた。私を庇って、彼は傷を負った。

　医術師は言った。「命に別状はありません。ただ、しばらくは剣を振れない」

　しばらく。

　だが、私には三日しかない。

　私は握りしめていた手を、ゆっくりと開いた。

　手のひらに、エーヴァルトのハンカチが残っている。

　端の小さな刺繍が、光を受けて白く光っていた。

（終わったら、答えを聞かせろ）

　彼の言葉が、頭の中で繰り返される。

　あの日、評議会の廊下で彼が言った言葉。

　静かな声で、それでも目を離さずに言った言葉。

　答えは、決まっていた。

　ずっと、決まっていた。

　だから私は、終わらせなければならない。

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「起きているか」

　声がした。

　低い、かすれた声。

　私は顔を上げた。

　エーヴァルトが目を開けていた。

「……目が覚めたんですか」

「ああ」

　彼は天井を見たまま、動こうとして――眉をひそめた。

　痛みで動けないのだと、すぐに分かる。

「動かないでください」

　私は声を落とした。「医術師の指示です」

「何時間、寝ていた」

「半日ほどです」

　エーヴァルトが長く息を吐いた。

「……残り、三日か」

「はい」

　沈黙が落ちる。

　私は彼の手の近くに、自分の手を置いた。触れるか触れないかの距離で。

「リディア」

「何ですか」

「どこへ行くつもりだ」

　エーヴァルトの声は穏やかだが、目が鋭い。「お前の顔に、書いてある」

　私は答えなかった。

　正確に言えば、答えられなかった。

「……行くな」

　エーヴァルトは静かに言った。「お前は、無茶をする」

「無茶じゃありません」

　私はようやく口を開いた。「計画があります」

「俺がいない」

「分かってます」

「護衛がいない」

「王太子殿下が協力してくれます」

　エーヴァルトの目が細くなる。

「……あの男を、信じるのか」

「完全には信じません」

　私は答えた。「でも、使えます。あの方は、私に借りがある」

　エーヴァルトが黙る。

　長い沈黙。

「……戻ってこい」

　彼は最後に、それだけ言った。

「行きます」

　私は立ち上がり、彼を見下ろした。「でも、必ず戻ります」

　エーヴァルトの目が揺れた。

　そして彼は、傷をこらえながら腕を伸ばし、私の指先に触れた。

「……馬鹿のすることだ」

「知ってます」

　私は小さく笑った。「でも、あなたが目を覚ましてくれたから、行けます」

「俺が眠ったままなら、行かなかったのか」

「……行っていたと思います」

　私は正直に答えた。「でも、もっと怖かった」

　エーヴァルトの指が、私の指を弱く握った。

　その力は、いつもの半分もない。

　それだけで、私の胸は痛かった。

「終わらせて来い」

　彼は言った。「早く」

「はい」

　私は頷いた。「手早く片付けます」

---

　廊下に出ると、王太子が待っていた。

　以前の、傲慢な王太子ではない。

　顔色は悪く、目の下に影がある。昨夜の戦闘の一報を受けてから、彼も眠れていないのだろう。

「……来てくれたんですか」

「当然だ」

　王太子は私を見た。「俺にできることがあれば、何でも言え」

「ありがとうございます」

　私は深く一礼した。「では、すぐに動きましょう」

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　評議会への緊急招集には、評議員の三分の一以上の署名が必要だった。

　私には、もともと評議員の信頼がない。

　だが王太子には、ある。

　借りを持つ貴族も、恐れる貴族も、彼の声には耳を傾ける。

「ここを、先に回ります」

　私は評議員の名簿を広げ、名前に印をつけた。「この六名は、以前から長老の動きに疑問を持っていたはずです。契約記録で確認しました」

「どうして分かる」

「三年前、魔法院の予算を見直す提案を出して、却下されています。その後、議会での発言が急に減った」

　王太子が眉をひそめる。

「……口封じされたのか」

「おそらく。でも今は、証拠があります。あの方々なら、動いてくれます」

　王太子は名簿を見つめ、静かに言った。

「分かった。俺が直接、説得する」

　私は頷いた。

　この人には、今は信じてもいい、と思っていた。

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　午前中いっぱいをかけて、七名の評議員の署名を集めた。

　全員、最初は渋った。

　長老の名前を出せば、皆、顔色が変わる。

　だが証拠の写しを見せると、一人また一人と、ペンを取った。

「……これが、本当なら」

　老齢の評議員が、羊皮紙を見て呟いた。「二十年も、騙されていたということか」

「はい」

　私は静かに言った。「でも、あなた方は最初から疑っていた。三年前の提案が、それを証明しています」

　評議員が私を見た。その目に、後悔と、怒りと、そして何か決意のようなものが混じっている。

「……若い娘が、よくここまでやった」

「やらなければならなかったので」

「騎士団長は？」

「療養中です」

　評議員が短く頷き、署名した。

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　昼過ぎ、私は王の執務室に向かった。

　証拠の筒を抱えて。署名の集まった請願書を持って。

　王は、話を聞き終えてから、しばらく窓の外を眺めていた。

「……アルノーを評議会に引き出す、か」

「はい。令状があれば、強制召喚できます」

「魔法院は独立機関だ。そこに王命を使うことへの反発が――」

「長老が二十年前に書き換えた協定の原本があります」

　私は原本の写しを机に置いた。「この改竄により、魔法院は王家の監督から外れました。ですが、この改竄自体が無効であれば――魔法院は今も、王家の監督下にあります」

　王が写しを見る。

　長い沈黙。

「……確かなのか」

「私が読み取りました。改竄前の記録の痕跡が残っています。専門の鑑定人に依頼すれば、証明できます」

　王は目を閉じた。

　何かを、心の中で決断しているのだと分かった。

「……分かった」

　王は目を開き、羽ペンを取った。「令状を出す」

「ありがとうございます」

「だが、条件がある」

　王は私を見た。「評議会での対決は、正式な場で行え。証拠は全て提示し、アルノーにも反論の機会を与える。それが、この国の手続きだ」

「もちろんです」

　私は頷いた。「証拠で勝ちます。それ以外の方法は、取りません」

　王が小さく笑った。

「お前は、本当に監査官だな」

「はい」

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　夕方、私は最後の作業に入った。

　保管庫から持ち出した証拠に加え、今日一日で追加の証拠を集めていた。

　評議員の証言。

　長老の使者が評議会に送った根回し文書の写し（王太子の伝手で手に入れた）。

　そして――ギルベルトの独房訪問。

　ギルベルトは最初、黙っていた。

　だが私が原本の写しを見せると、彼の顔が変わった。

「……知っていたか？　長老が、お前の動きを全て把握していたことを」

「……何」

「あなたが不正をしやすいように、魔法院が動線を作っていた。聖女への資金援助、王太子府との仲介――全部、長老が糸を引いていた」

　ギルベルトが黙り込む。

　その目に、初めて本物の怒りが浮かんだ。

「……俺は、駒だったのか」

「はい。でも、駒だったことを証言すれば、あなたへの判決は軽くなる可能性があります」

　長い沈黙の後、ギルベルトは口を開いた。

「……証言する。何が必要だ」

　私は誓約書を取り出した。

「この契約に署名してください。虚偽なく証言する、という誓い契約です」

　ギルベルトは一息ついて、ペンを取った。

（契約魔法を偽ってきた男が、契約魔法に縛られる。これが、正当な使い道というものだ）

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　夜、私は医務室に戻った。

　エーヴァルトは目を覚ましていた。

　枕に頭を乗せたまま、扉が開くのを待っていたように、すぐに私を見た。

「終わったか」

「評議会の招集はできました」

　私は椅子に腰を下ろした。「明日、長老を呼び出します」

「証拠は揃ったのか」

「十分です」

　私は証拠の束を見た。「改竄原本。評議員の証言。ギルベルトの誓約証言。そして私の監査記録」

　エーヴァルトが息を吐いた。

　安堵か、疲労か、その両方か。

「……無茶をしなかったか」

「しませんでした。ほとんど」

「ほとんど？」

「ギルベルトの独房に、あなた抜きで行きました」

　エーヴァルトが眉をひそめる。

「でも護衛付きでしたし、鍵もかかっていましたし、問題はありませんでした」

　私は続けた。「彼はもう、戦う気力がありませんでしたから」

「……次からは事前に言え」

「次があれば」

　エーヴァルトが私を見た。

　その目が、何かを聞こうとして、止まる。

「……傷は、痛みましたか」

　私は先に聞いた。

「医術師が来た」

「そうじゃなくて」

「……痛む」

　エーヴァルトは素直に言った。「お前が出ていった後、少し」

　私の胸が、じんとした。

　この人が「痛む」と言うのは、よほどのことだ。

「……ごめんなさい」

「謝るな」

　エーヴァルトは即答した。「お前がやるべきことを、やっただけだ」

「でも」

「俺も」

　エーヴァルトが続けた。「俺も、守るべきことを守っただけだ」

　沈黙が落ちた。

　穏やかな、温かい沈黙。

　私は少しだけ迷って、彼の手に触れた。

　傷のない左手。いつも剣を握る手。

　エーヴァルトは何も言わなかった。

　ただ、私の手を、弱く握り返した。

「……あと二日だ」

　彼は静かに言った。

「はい」

「俺も、できるだけ早く動けるようにする」

「無理しないでください」

「お前には言われたくない」

　私は苦笑した。

　エーヴァルトの口元が、わずかに動く。

「終わったら――」

　彼は言いかけて、止めた。

「終わったら、ゆっくり話しましょう」

　私が先に言うと、エーヴァルトが私を見た。

「……知ってるのか」

「何を聞くつもりだったか？」

「ああ」

「だいたい」

　私は彼の手を握りしめた。「だから、終わらせます。手早く」

　エーヴァルトが小さく笑った。

　本物の、柔らかい笑み。

「……頼む」

　彼は言った。「生きて戻れ」

「戻ります」

　私は頷いた。「契約します。必ず、あなたのところに戻ると」

　エーヴァルトの目が、揺れた。

　そして、静かに言った。

「……契約には、対価が要る」

「知ってます」

「お前は何を払う」

　私は一息置いて、答えた。

「答えを」

　エーヴァルトが黙る。

　長い、長い沈黙。

　そして、ゆっくりと目を閉じた。

「……待つ」

　彼は言った。「終わるまで」

　私は頷いた。

　言葉はもういらなかった。

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　夜の医務室は静かだった。

　私はしばらく、エーヴァルトの寝顔を見ていた。

　目を閉じると、顔の線が少しだけ柔らかくなる。

　普段の、氷のような鋭さが取れて――ただの、一人の人間に見える。

（この人は、ずっと私の隣にいた）

　断罪の日から。

　墓場の部署から。

　暗殺の矢から。

　倉庫の催涙魔法から。

　長老の部下の矢から。

　全部、この人が傍にいた。

（終わったら、ちゃんと言う）

　私は立ち上がり、静かに部屋を出た。

　廊下の窓から、夜空が見える。

　残り二日。

　アルノー・ヴェルデは、明日、評議会に呼び出される。

　証拠は揃っている。証言もある。

　後は、対決するだけだ。

　私は窓の外の星を見た。

　細い月。深い夜。

（手早く片付ける）

　それが、私のやり方だ。

　それが、私にできる最善だ。

　そして――全部終わった後、私は答えを持って戻る。

　契約は、嘘をつかない。

　だから私の誓いも、嘘をつかない。