婚約破棄で追放されたので、契約の嘘を全部暴きます ～氷の騎士団長が離してくれません～

第23話 契約監査vs契約改竄

「監査官リディア・アルベール。あなたが持ち出した資料は、魔法院の管轄物であり、王命の令状によってもその保全権は魔法院に帰属する――」

　評議会の書記官が読み上げる声は、抑揚がなかった。

　私はその声を聞きながら、机の上に置かれた書類を見ていた。

　魔法院が提出した「証拠無効申立書」。

　昨夜のうちに、評議会全員に送り届けられていた。

「……速い」

　私は呟いた。

　隣でエーヴァルトが低く言う。

「準備していたのだろう。我々が保管庫に入った時点で」

「ええ」

　私は頷いた。「長老は、私たちが証拠を持ち出すことを計算していた」

　評議会の議場は、重苦しい空気に満ちていた。

　議員たちは一様に難しい顔をしている。

　改竄の証拠を突きつけられる側と、法的な手続きの瑕疵を楯にする側。

　どちらに傾くかは――まだ見えない。

　宰相が咳払いをした。

「監査官。申立書の内容を認めるか」

「認めません」

　私は即答した。「原本の改竄は、私が直接読み取りました。証拠として有効です」

「しかし、魔法院の見解では――」

「魔法院の見解より、原本に残った歪みのほうが正確です」

　私は一歩前へ出た。「証拠を無効にしたいなら、まず長老に原本の改竄がなかったことを証明させてください。私は逆に証明してみせます」

　議場がざわめく。

　宰相が眉をひそめる。

「それは――」

「長老を、ここに呼んでください」

　私は静かに、しかし明確に言った。「直接、やりとりをします」

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　しばらく待った後、アルノー・ヴェルデが議場に入ってきた。

　穏やかな老人の顔だった。

　昨日、保管庫で対峙した時と同じ、疲れを知った目。

　だがその目の奥に、揺れるものがある。

「監査官殿」

　アルノーは私の前に立った。「昨夜はご無理をさせてしまいましたね」

「いいえ」

　私は彼を見た。「長老こそ、ずいぶんお急ぎでしたね。昨夜のうちに申立書をお出しになったとは」

　アルノーは微かに笑った。

「証拠を守るのも、私の責務ですから」

「証拠を守る、ではなく――証拠を消す、ではないですか」

　議場の空気が、張りつめた。

　アルノーは笑みを崩さなかった。

「監査官殿。あなたは改竄とおっしゃいますが、私が行ったのは契約の"補正"です」

「補正？」

　私は眉をひそめた。

「原本の記録は、時に齟齬が生じます」

　アルノーは静かに言った。「管理者として、それを正す権限が私にはある。魔法院の設立契約に、明記されています」

　私は【契約監査】を微かに起動した。

　アルノーの言葉の糸を読む。

　嘘ではない。

　確かに、「補正権限」の条項は存在する。

（……ただし）

「長老」

　私は言った。「その補正権限は、誤記や記録の劣化に対するものですね」

「その通りです」

　アルノーが頷く。

「では、聖油調達契約の対価欄を変えたのは、何の誤記に対する補正ですか」

　アルノーが、ほんの一瞬、黙った。

「原本には元々の記録が残っています」

　私は続けた。「補正が必要な誤記があったなら、補正前の記録と補正後の記録を両方残すはずです。しかし長老が行ったのは、元の記録を消すことでした」

「劣化により、元の記録が読めなくなっていたため――」

「嘘です」

　私は静かに言った。「私には読めます。消されたはずの痕跡が、まだそこに残っている」

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　アルノーの目が細くなった。

「……そうですか」

　その声から、穏やかさが消えた。「では、実際に読んでみていただきましょうか」

　アルノーが袖から一枚の羊皮紙を取り出した。

　私が昨日持ち出した原本のひとつではなく――別の契約書だった。

「これは先ほど保管庫から持参しました。正式な手続きで」

　アルノーは羊皮紙を私の前に置いた。「この契約書に、私が補正を加えます。それを読んでいただきましょう」

　議場がざわめく。

「公開の場で、監査能力の実演を求める気ですか」

　エーヴァルトが私の隣で低く言った。警戒の声だ。

「……構いません」

　私は一歩前へ出た。「やってみせます」

　アルノーは羊皮紙を手に取った。

　その指が、静かに動く。

　私には見えた。

　契約の糸が、細く、鋭く動く様子が。

　老人の指先から、わずかな魔力が滲み出している。

（改竄だ。今、やっている）

　私は全力で【契約監査】を起動した。

　胸の奥に、要点が流れ込む。

（元の記録：神殿への奉仕契約、対価は金貨十枚、期間は一年）

　糸が揺れる。

　ぐにゃりと、歪む。

（書き換え後：……読めない）

　私は眉をひそめた。

　珍しい感覚だ。

　歪みは感じるのに、書き換え後の内容が掴めない。

「どうですか、監査官殿」

　アルノーが羊皮紙を差し出した。「読めますか」

　私は羊皮紙を受け取った。

　契約の糸を、全力で辿る。

　元の記録は見える。

　だが、上書きされた記録が――霧の中にあるように、輪郭が掴めない。

「……何をしましたか」

　私は顔を上げた。

「多重補正をかけました」

　アルノーは静かに言った。「一つの箇所に、十層の補正を重ねる。読むためには、十層全てを逆順に解かなければなりません」

　なるほど。

　これが、長老の「改竄」だ。

　消すのではなく、積み重ねる。

　膨大な補正の層で、元の記録を見えなくする。

「読めませんでした、と言いますか」

　アルノーの声に、初めてわずかな優しさが滲んだ。「若い能力には、限界があります。それは恥ずかしいことではない」

　議員たちが囁き合う。

　監査官が読めなかった、という空気が広がっている。

　私は羊皮紙を見つめた。

　十層の補正。

　全部逆から辿る。

（できる。時間がかかるだけで、できないわけじゃない）

　私は目を閉じた。

　【契約監査】を、これまでで最も深く起動する。

　糸を一本ずつ辿る。

　一番外側の補正を感じる。それを読んで、次の層へ。

　また読む。また次へ。

　頭の中が熱くなる。

　こんなに深く潜ったことはない。

（七層目。八層目。九層目――）

　背後でエーヴァルトの気配が変わったのが分かった。

　私が限界に近づいているのを、感じているのだろう。

　でも、もう一層だけ。

（十層目）

　胸の奥に、最後の要点が流れ込んだ。

「神殿への奉仕契約。対価は金貨十枚。期間は一年」

　私は目を開けた。「元の記録、読めました」

　議場が、静まりかえった。

　アルノーが、初めて表情を崩した。

「……読んだのですか。十層を」

「読めました」

　私は羊皮紙を机に戻した。「時間はかかりましたが」

　アルノーが長く息を吐いた。

「そうですか」

　その声は、静かだった。怒りではなく――何か、別の感情が滲んでいる。

「では、昨日の原本についても、同様に読めると」

「読んでみせます」

　私は頷いた。「評議会の前で。全件」

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　議場に、また重い空気が満ちた。

　アルノーはしばらく黙っていた。

　それから、静かに言った。

「監査官殿。少し、お時間をいただけますか」

「時間ですか」

「二時間だけ」

　アルノーの目が、私を見た。「あなたと、二人で話をしたい」

　エーヴァルトが即座に言った。

「断る。監査官を単独で渡す理由はない」

「騎士団長殿も、ご一緒で構いません」

　アルノーは静かに言った。「ただ、私にも――言わなければならないことがある」

　私はエーヴァルトを見た。

　彼は短く頷く。

「分かりました」

　私は言った。「二時間、お時間をいただきます」

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　評議会の小部屋は狭かった。

　長机を挟んで、アルノーと私が向かい合う。

　エーヴァルトは扉の近くに立っていた。

　アルノーが、手を組んだ。

「監査官殿。あなたは正しい」

　私は驚いた。

「改竄は、私が行いました。ギルベルトに資金を回したのも、聖女の不正を黙認したのも、全て事実です」

　アルノーは続けた。「否定しません」

「では、なぜ申立書を――」

「時間を稼ぎたかった」

　アルノーは静かに言った。「それだけです」

「何のために」

　アルノーは窓の外を見た。

「魔法院が解体されれば、次の契約戦争が来る。それだけは、阻止しなければならない」

「魔法院は解体しません」

　私は言った。「私が求めているのは、長老の不正の断罪です。魔法院の存在を否定しているわけではない」

　アルノーが私を見た。

「長老がいなくなれば、魔法院は機能しますか」

　私は続けた。「後継者はいます。改竄のない、正しい管理者が。それで十分ではないですか」

　アルノーが長く黙った。

「……あなたは、私を殺すつもりはないのですか」

「断罪を求めます。ただし、死刑ではなく」

　私は真っ直ぐ彼を見た。「長老には、生きて証言していただく必要があります」

　アルノーは、何かを考えるように目を閉じた。

　長い沈黙。

　そして、静かに言った。

「……分かりました」

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　小部屋を出ると、廊下は静かだった。

　評議員たちは別室で待っている。

　私は壁に手をついた。

　少し、足が震えていた。

「リディア」

　エーヴァルトが、いつもより柔らかい声で言った。

「大丈夫です」

　私は顔を上げた。「少しだけ、限界まで使いました。十層の読み取りは――さすがに」

　エーヴァルトが、私の肩を掴む。

　その手が、温かい。

「無理をするな」

「でも、やらなければ向こうに逃げ場を与えてしまいます」

「分かっている」

　エーヴァルトは静かに言った。「だから俺は止めなかった。だが」

　彼の目が私を見る。

　いつもの冷静な目だが――その奥に、何かがある。

「終わったら、答えを聞かせろ」

「……答えを」

「俺の言っていることが分かるだろう」

　エーヴァルトは短く言った。「今は言わない。邪魔になる」

　私は彼を見上げた。

　騎士団長の、いつも通りの無表情。

　でも耳が、わずかに赤い。

「……はい」

　私はゆっくり頷いた。「全部片付けたら、答えます」

　エーヴァルトが頷く。

　それから前を向いた。

「行くぞ」

「はい」

　廊下の先で、評議会が待っている。

　長老が証言を決意した。

　だが、まだ終わっていない。

　残り五日。

　全ての不正を、証拠ごと裁判に持ち込む。

　私は歩き出した。

　エーヴァルトの言葉を、胸の奥にそっとしまいながら。