婚約破棄で追放されたので、契約の嘘を全部暴きます ～氷の騎士団長が離してくれません～

第22話 原本保管庫の"歪み"

「令状を確認しました。ですが――」

　魔法院の受付官が、震える声で言った。「長老のご許可なく、保管庫への立ち入りは……」

「王命です」

　私は令状を差し出した。「これは王の印章が押された正式な調査令状です。魔法院であっても、拒否することはできません」

　受付官が令状を見る。その手が、わずかに震えている。

　私は【契約監査】を起動し、彼の周囲の糸を読んだ。

　胸の奥に、要点が流れ込む。

（雇用契約あり、追加条項として「保管庫への無許可立ち入りを阻止せよ」、契約者はアルノー・ヴェルデ）

　口止め契約だ。しかも最近、付け足されたもの。

「あなた、新しい条項を契約させられましたね」

　私は静かに言った。「いつですか。昨日？」

　受付官の顔が青ざめる。

「私たちが訪問した日の夜でしょうか」

　私は続けた。「長老は、私たちがまた来ることを予測していた」

「……っ」

「怖がらなくていいです」

　私は声のトーンを落とした。「あなたを責めているわけじゃない。ただ、通してください」

　受付官は迷った。長い沈黙。

　エーヴァルトが一歩前へ出る。その動きだけで、空気が変わった。

「……こちらへ」

　受付官は震えながら、鍵を取り出した。

---

　地下への階段は、石造りで薄暗かった。

　魔法の灯りが壁に等間隔で並んでいるが、光は弱い。まるで、明るくすることを恐れているように。

「何人いる」

　エーヴァルトが低く囁いた。

「保管庫の周囲に、三人」

　私も囁き返した。「契約糸が見えます。警備ではなく――監視です。私たちを見張るための」

「増やせる人数は？」

「長老が声をかければ、すぐに」

　エーヴァルトが頷く。剣には手をかけていないが、その体は戦闘準備ができていた。

　扉は重い鉄製だった。

　鍵を差し込むと、複数の契約魔法が解除される感覚があった。

　扉が開く。

　私は息を呑んだ。

---

　保管庫は広い。

　予想より、はるかに広い。

　天井まで届く棚が、何列も並んでいた。

　それぞれの棚に、契約書が収められた筒が整然と並んでいる。

　数えきれない。百年以上分の、この国の契約の原本。

「……多いですね」

　私は呟いた。

「当たり前だ」

　エーヴァルトが周囲を見回す。「百年以上の記録だ。どこから調べる」

「最近のものから」

　私は奥へ歩いた。「ギルベルトが動き始めたのは十年前ほど。そこから」

　棚には年代の刻印がある。私は十年前の区画へ向かった。

　該当の筒を引き出す。中に、羊皮紙が丸められている。

　私は【契約監査】を全力で起動し、原本を読んだ。

　胸の奥に、一気に要点が流れ込む。

　量が多い。圧倒的な量。でも、一つ一つが明確だ。

（神殿への寄付金契約、原本あり、対価は正当……歪みなし）

（聖油調達契約、原本あり――対価の記載が改竄されている）

　私は手を止めた。

　もう一度、念を入れて読む。

　確かだ。

　原本の対価欄が、後から書き換えられている。

　元の記載は「神殿への納品」だったはずが――「宰相補佐ギルベルト・ルシャへの資金提供」に変わっていた。

「……見つけた」

　私は呟いた。

「何だ」

　エーヴァルトが近づく。

「改竄です」

　私は筒を手に取った。「この原本、後から書き換えられています。聖油の対価が、ギルベルトへの資金提供に変えられている」

「原本を、書き換えた？」

「契約の原本は、通常書き換えられません。書き換えれば契約が無効になるはずです。でも――」

　私は歪みを感じながら言った。「長老には、それができる。原本保管庫の管理者として、書き換えの魔法を知っている」

　エーヴァルトの目が鋭くなる。

「証拠になるか」

「なります」

　私は断言した。「原本の歪みは、私が読み取れます。改竄前の記録も、うっすら残っている。評議会に持ち込めば、専門家に鑑定させることも可能です」

　私は筒を抱えて、次の棚へ向かった。

　一つ見つかれば、他にもある。

---

　三十分ほど調べて、七件の改竄契約を見つけた。

　ギルベルトへの資金提供。

　聖女侍従長への口止め料。

　宰相補佐の権限拡大。

　そして――

「これは……」

　私は手を止めた。

　一枚の羊皮紙。二十年前の日付。

（魔法院と王家の協定契約。条項：魔法院は王家の承認なく自律的に契約を管理できる。対価：王家は魔法院の独立性を保障する）

　私は契約の歪みを読んだ。

（元の条項「魔法院は王家の監督下において」が削除されている。改竄後の版のみが公式記録として流通している）

「エーヴァルト」

　私の声が変わった。

　彼がすぐ来る。

「これが、本命です」

　私は羊皮紙を彼に見せた。「長老は、二十年前から動いていた。王家と魔法院の協定から、王家の監督権限を削除した。これで、魔法院は誰の管轄も受けない独立した機関になった」

「……それが、土台だったのか」

「はい」

　私は頷いた。「その上に、ギルベルトへの資金援助、聖女への保護。全部、魔法院を動かすための駒だった。汚職を支援することで、汚職側から魔法院の独立を守ってもらう。持ちつ持たれつ」

　エーヴァルトが低く唸る。

「長老は、不正を黙認していたのではなく――不正を利用していた」

「そうです」

　私は続けた。「彼の目的は、秩序でも正義でもない。魔法院の、そして自分の権力を守ることです」

　その時。

　背後で、石の扉が静かに閉まった。

---

「随分と、熱心に読んでくださっている」

　声は穏やかだった。

　老人の、疲れを知った声。

　私は振り返った。

　アルノー・ヴェルデが扉の前に立っている。その後ろに、六人の院生が続いていた。

「長老」

　私は静かに言った。「令状を持って参りました。これは正当な調査です」

「令状は拝見しました」

　アルノーは微笑んだ。穏やかな、老人の笑み。「王の印章も確かに本物です」

「なら――」

「ですが」

　アルノーは言葉を遮った。「王命の令状であっても、保管庫内での原本の"持ち出し"は許可されておりません。魔法院の規則により」

　私の手が、筒を握りしめる。

「その書類を、置いて帰っていただけますか」

　アルノーは穏やかに言った。「調査は認めます。しかし、原本を持ち出すことは」

「持ち出しではありません」

　私は言った。「証拠として保全します。改竄が行われた以上、このまま保管庫に置いておけば、また書き換えられる可能性があります」

　アルノーの目が、わずかに細くなった。

「改竄、ですか」

　彼の声は変わらなかった。「それは、大変な言いがかりですね」

「言いがかりではありません」

　私は一歩前へ出た。「私は読めます。原本に刻まれた歪みを。改竄前の記録の痕跡を。全部、見えます」

　保管庫の空気が変わった。

　院生たちが、一斉にこちらへ向き直る。

「……それは」

　アルノーの声から、穏やかさが消えた。「困りますね」

　エーヴァルトが私の隣に立った。剣に手をかけている。

「六人か」

　エーヴァルトが静かに言った。「加えてお前で七人。院生相手なら、突破できる」

「お待ちください」

　アルノーは両手を上げた。「争いを望んでいるわけではない。ただ――」

　彼は私を見た。

　老人の目。疲れた目。しかし、その奥に灯る何かは――諦めではなかった。

「リディア監査官」

　アルノーは静かに言った。「あなたは賢い。それは認めます。ですが、あなたが今掴んでいるものが何か、本当に分かっていますか」

「長老が二十年かけて作り上げた支配の仕組みです」

「違います」

　アルノーは首を振った。「それは、この国を守るための"防波堤"です」

　私は彼を見た。

「あなたは若い。契約戦争を知らない」

　アルノーは続けた。「あの時代に、どれだけの人が死んだか。契約が武器になれば、貴族も平民も区別なく滅ぶ。私は見ました。目の前で、人が契約に縛られて死んでいくのを」

　その声に、嘘はなかった。

　私は【契約監査】を微かに起動したが、アルノーの言葉の糸は揺れていない。

「だから、管理しなければならない」

　アルノーは私を見た。「誰かが、契約を握っていなければ。でなければ、また同じことが起きる」

「それは、分かります」

　私は言った。「でも」

「でも？」

「その管理が、あなた自身の権力になった時点で――それは守護ではなく支配です」

　アルノーが黙る。

　私は筒を胸に抱えたまま、続けた。

「あなたはギルベルトを支援した。聖女を黙認した。それで何人が傷つきましたか。あなたの『正しさ』が守ったのは、この国ではなく、魔法院の独立性だけです」

　保管庫に静寂が満ちた。

　アルノーはゆっくりと息を吐いた。

「……返していただけませんか」

　その声は静かだった。「今ならまだ、穏便に済む」

「できません」

　アルノーが手を上げた。

　院生たちが動く。

　エーヴァルトが剣を抜いた。

　金属の音が、石の部屋に響いた。

「下がれ」

　エーヴァルトの声は低く、静かだった。それだけで、院生たちの足が止まる。

「騎士団長」

　アルノーが言った。「あなたは、証拠を持ち出した者を守る気ですか」

「守る気じゃない」

　エーヴァルトは即答した。「俺は監査官の護衛だ。それが任務だ」

「任務」

　アルノーは苦く笑った。「では、任務のために命を張りますか」

「当然だ」

　迷いがない。

　その声の確かさが、私の胸に刺さった。

「エーヴァルト」

　私は彼に言った。「出口は一つです。あの扉を突破できますか」

「時間をくれ」

　エーヴァルトは静かに言った。「二分でいい」

「分かりました」

　私は彼の背に続いた。

　証拠は、絶対に離さない。

---

　エーヴァルトが先頭に立ち、院生の壁へ向かった。

　剣を抜いてはいるが、斬ろうとしているのではない。圧で、押し退けようとしている。

　院生たちが怯んだ隙に、私は脇を抜けた。

　扉に手をかける。鍵はかかっていない。

「行けますか！」

「行きます！」

　エーヴァルトが私の手を掴んだ。

　そのまま走る。石の階段を、二段飛ばしで。

　後ろからアルノーの声が聞こえた。

　穏やかな、疲れた声。

「……逃がしてしまいましたね」

　誰かに言っているのではなく、独り言のようだった。

---

　魔法院の正門を出て、私たちは馬車に飛び込んだ。

「走らせろ！」

　エーヴァルトが御者に叫ぶ。

　馬車が動き出す。石畳の振動が、体に伝わってくる。

　私は筒を膝の上に置き、息を整えた。

「……無事です」

　私は言った。誰にともなく。

「ああ」

　エーヴァルトが頷く。

「証拠は取れました」

　私は筒を見た。「七件の改竄。そして、王家との協定原本」

「評議会に持ち込めるか」

「できます。でも――」

　私は息を吐いた。「長老も動くはずです。今頃、魔法院から使者が出ている」

「評議会への根回しか」

「はい」

　私は顔を上げた。「時間がありません。今日中に、王に報告しなければ」

　エーヴァルトが私を見た。

「お前は、怖くないのか」

「怖いです」

　私は素直に答えた。「さっき、少しだけ足が震えました」

「……そうか」

「でも」

　私は証拠の筒を握りしめた。「これがあれば、戦えます」

　エーヴァルトが短く息を吐く。それは、苦笑に近い音だった。

「頼もしいような、心配なような」

「心配しないでください。あなたが隣にいますから」

　エーヴァルトが黙る。

　窓の外を見る横顔が、わずかに赤い。――馬の速度で頬に風が当たっているせいだと、私は思うことにした。

「……王宮へ急ぐ」

　彼は前を向いたまま言った。「話はそれからだ」

「はい」

　馬車は王都の石畳を駆けていく。

　私の膝の上に、この国の不正の証拠がある。

　残り六日。

　長老との戦いは、始まったばかりだ。