婚約破棄で追放されたので、契約の嘘を全部暴きます ～氷の騎士団長が離してくれません～

第21話 長老の"正しさ"という名の檻

　残り七日。

　私は王宮の書庫にいた。

　王から令状を受け取った翌朝。原本保管庫に潜入する前に、もう一つ調べておきたいことがあった。

　アルノー・ヴェルデ。

　魔法院の長老。契約の原本を握る男。

　彼は昨日、「五十年以上、この魔法院で」と言った。

　五十年。それだけの時間をかけて、彼は何を築いてきたのか。

「……見つけた」

　私は古い記録を引き出した。

　魔法院の設立に関する公文書。

　百年以上前の、黄ばんだ紙。

　そこに、「ヴェルデ家」の名前があった。

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　エーヴァルトが書庫に入ってきた。

「何を調べている」

「長老の過去です」

　私は記録を広げた。「ヴェルデ家は、魔法院の創設に関わった一族のようです」

　エーヴァルトが私の隣に立ち、記録を覗き込む。

「魔法院は、百二十年前に設立された」

　私は読み上げた。「契約魔法の乱用を防ぐため、王家と貴族院の合意で作られた機関」

「乱用？」

「この国には、かつて『契約戦争』と呼ばれる時代があったそうです」

　私は別の記録を指差した。「貴族同士が契約魔法を使って、互いを縛り合い、陥れ合った」

　エーヴァルトの目が細くなる。

「聞いたことがある。だが、詳しくは知らない」

「私も、名前だけでした」

　私は記録を読み続けた。「契約戦争の結果、多くの貴族家が滅び、民も巻き込まれて死んだ。それを終わらせるために――」

「魔法院が作られた」

「はい」

　私は頷いた。「そして、その設立に中心的な役割を果たしたのが、ヴェルデ家」

　記録には、こう書かれていた。

『契約魔法を正しく運用し、二度と悲劇を繰り返さないために。ヴェルデ家は、契約の番人としてこの責務を担う』

　私は息を吐いた。

「……アルノーは、その末裔なんですね」

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　さらに調べていくと、別の記録が見つかった。

　四十年前の事件報告書。

「これは……」

　私は目を見開いた。

『魔法院火災報告。死者三十七名。負傷者百二十名。原因：契約魔法の暴走』

　エーヴァルトが眉をひそめる。

「火災？」

「四十年前、魔法院で大きな事故があったようです」

　私は報告書を読んだ。「契約の実験中に、魔法が暴走した。多くの院生と教授が死んでいます」

　報告書の末尾に、生存者の名前が並んでいた。

　その中に――アルノー・ヴェルデの名前があった。

「アルノーは、この事故の生存者……」

　私は呟いた。

　さらに読み進めると、別の資料が出てきた。

　事故後の魔法院再建に関する記録。

『再建責任者：アルノー・ヴェルデ。事故の原因となった契約魔法の運用規則を全面改定。より厳格な管理体制を確立』

　私は記録を閉じた。

　全ての断片が、繋がっていく。

「……分かった気がします」

　私は呟いた。

「何がだ」

　エーヴァルトが問う。

「アルノーが、なぜあそこまで『秩序』に執着するのか」

　私は窓の外を見た。「彼は、契約魔法の恐ろしさを知っている。暴走すれば、人が死ぬことを」

「だから、管理しようとしている」

「はい」

　私は振り返った。「彼にとって、契約魔法は『正しく運用しなければならないもの』。そのためなら、どんな手段も正当化される」

　エーヴァルトが黙る。

「彼の言葉は、嘘じゃなかった」

　私は続けた。「本当に、この国のためを思っている。契約戦争のような悲劇を、二度と起こさないために」

「だが、やり方が間違っている」

　エーヴァルトの声が低い。

「……そうですね」

　私は記録を手に取った。「でも――」

　言葉が詰まる。

「でも？」

「……彼の言うことにも、一理あるんです」

　私は正直に言った。

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　私はエーヴァルトと共に、中庭を歩いていた。

　書庫で見つけた記録が、頭から離れない。

「契約魔法は、確かに危険です」

　私は呟いた。「聖女も、ギルベルトも、みんな契約を悪用した」

「そうだ」

「もし、誰かがしっかり管理していれば……」

　私は足を止めた。「あの不正は、起きなかったかもしれない」

　エーヴァルトが私を見る。

「……何を言いたい」

「分からなくなってきたんです」

　私は彼を見上げた。「私がやっていることは、正しいのか」

　エーヴァルトが眉をひそめる。

「アルノーは、契約魔法を『正しく運用』しようとしている」

　私は続けた。「私は、それを止めようとしている。でも――」

「でも？」

「私が止めたら、どうなるんでしょう」

　私の声が震える。「また、契約が悪用されるかもしれない。また、誰かが傷つくかもしれない」

　私は拳を握りしめた。

「アルノーのやり方は間違っている。それは分かる」

　私は言った。「でも、彼がいなくなったら、この国の契約魔法は誰が守るんですか」

　エーヴァルトが黙る。

　長い沈黙。

　私は俯いた。

「……すみません。変なことを言いました」

「変じゃない」

　エーヴァルトが言った。

　私は顔を上げた。

「お前は、考えている」

　エーヴァルトは私を真っ直ぐ見た。「自分の行動の結果を。それは、正しいことだ」

「でも――」

「聞け」

　エーヴァルトが私の肩に手を置いた。「お前の迷いは、分かる。だが、一つ聞きたい」

「何ですか」

「アルノーのやり方で、お前は救われたか」

　私は息を止めた。

「聖女に断罪された時、アルノーは何もしなかった」

　エーヴァルトの声が低い。「ギルベルトが暴れた時も、見ていただけだ」

「それは……」

「『秩序のため』と言って、不正を放置した」

　エーヴァルトは続けた。「お前を追放させた。ギルベルトを泳がせた。全て、『秩序』の名の下に」

　私は何も言えなかった。

「アルノーの『正しさ』は、誰も救わない」

　エーヴァルトは言った。「お前を救ったのは、お前自身だ」

　私の目が、熱くなる。

「お前は、自分の力で不正を暴いた。証拠を集めて、正当な手続きで戦った」

　エーヴァルトは私の目を見た。「それが、本当の正しさだ」

「……エーヴァルト」

「アルノーは、上から契約を管理しようとしている」

　エーヴァルトは続けた。「だが、お前は違う。お前は、下から不正を暴いている」

　私は彼を見上げた。

「どちらが正しいか、俺には分からない」

　エーヴァルトは静かに言った。「だが、どちらが人を救えるかは、分かる」

「私の、やり方が……？」

「ああ」

　エーヴァルトが頷く。「お前のやり方は、人を救う。聖女の被害者を。ギルベルトに利用された者を。そして――」

　彼は言葉を切った。

「そして？」

「……俺も、だ」

　私は息を呑んだ。

「俺は、お前に出会う前、何も見えていなかった」

　エーヴァルトの声が、少しだけ震える。「ただ命令に従い、ただ護衛をしていた」

「エーヴァルト……」

「お前は、俺に見せてくれた」

　彼は私を見つめた。「正しさとは何か。守るとは何か」

　私の胸が、熱くなる。

「だから――」

　エーヴァルトは私の肩を強く握った。「お前は、正しい」

　その言葉が、私の中に染みていく。

　迷いが、少しずつ溶けていく。

「……ありがとう」

　私は小さく言った。

　そして――気づいたら、涙が頬を伝っていた。

「……泣いてるぞ」

　エーヴァルトが驚いたように言った。

「分かってます」

　私は涙を拭った。「でも、止まらないんです」

　エーヴァルトが黙る。

　そして、彼の腕が私を包んだ。

「……今だけだ」

　彼の声が、耳元で聞こえる。「今だけ、泣け」

　私はエーヴァルトの胸に顔を埋めた。

　彼の心臓の音が聞こえる。強く、確かに。

　私は、ずっと一人で戦ってきた。

　断罪されて、追放されて、それでも泣かなかった。

　泣いている暇がなかったから。弱さを見せる余裕がなかったから。

　でも今、この人の腕の中で――

　初めて、弱くなれる気がした。

「……ごめんなさい」

　私は彼の胸に顔を押し当てたまま言った。

「何がだ」

「こんな姿、見せたくなかった」

「俺は、見たかった」

　エーヴァルトの腕が、少しだけ強くなる。「お前の、こういう顔」

　私は顔を上げた。

　エーヴァルトの目が、いつもより優しい。

「お前はいつも、強がっている」

　彼は言った。「だから、たまには弱くなれ」

「……弱くなったら、潰されます」

「俺がいる」

　エーヴァルトは即答した。「お前が弱い時は、俺が守る」

　私の胸が、どくんと跳ねた。

「だから、遠慮するな」

　エーヴァルトは私を見つめた。「俺に、頼れ」

　私は彼を見上げた。

　氷の騎士団長。寡黙で、冷徹で、無表情で。

　でも今、この人の目は温かい。

「……分かりました」

　私は小さく笑った。「頼ります」

　エーヴァルトの腕が、ゆっくりと離れる。

　だが、彼の手は私の手を握ったままだった。

「涙、拭け」

「はい」

　私は袖で涙を拭った。

　エーヴァルトがハンカチを差し出す。

「これ……」

「使え」

　私はハンカチを受け取り、顔を拭いた。

　清潔な、白いハンカチ。端に、小さな刺繍がある。

「……返します」

「いらない」

「でも……」

「いらない」

　エーヴァルトは繰り返した。「持ってろ」

　私はハンカチを握りしめた。

　彼の優しさが、手のひらに伝わってくる。

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　その夜、私は自室で潜入の準備をしていた。

　明日、原本保管庫に入る。

　アルノーの不正の証拠を掴む。

　机の上に、エーヴァルトのハンカチがある。

　私はそれを手に取り、小さく笑った。

（お前は、正しい）

　彼の言葉が、胸の中で響いている。

　迷いは消えていない。でも、前に進める。

　私は窓の外を見た。

　月が雲に隠れている。明日は、曇りだろう。

　アルノーの『正しさ』は、人を檻に入れる。

　私の『正しさ』は、人を檻から出す。

　どちらが本当に正しいかは、分からない。

　でも、私は自分の道を信じる。

（必ず、終わらせる）

　私は静かに決意した。

　そして、ハンカチを胸に当てた。

　エーヴァルトの温もりが、まだ残っている気がした。

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　翌朝。

　私とエーヴァルトは、魔法院に向かった。

　馬車の中で、私は見取り図を確認していた。

　原本保管庫は、地下の最深部。入口は一つ。

「緊張しているか」

　エーヴァルトが聞いた。

「……少しだけ」

　私は正直に答えた。

「昨日と同じか」

「はい」

　私は彼を見た。「でも、今日は違います」

「何が違う」

「あなたがいますから」

　私は微笑んだ。

　エーヴァルトが黙る。

　そして、静かに言った。

「……当然だ」

　馬車が止まった。

　魔法院の門が、目の前に立ちはだかっている。

　私は令状を握りしめた。

　王の印。これがあれば、原本保管庫に入れる。

「行きましょう」

　私は言った。

　エーヴァルトが頷く。

　私たちは馬車を降り、門へ向かった。

　戦いの、始まりだ。