婚約破棄で追放されたので、契約の嘘を全部暴きます ～氷の騎士団長が離してくれません～

第20話 魔法院への招待

　魔法院からの招待状を開いてから、一夜が明けた。

　残り八日。

　私は窓の外を見ながら、今日の計画を整理していた。

　魔法院。契約の原本を握る機関。

　そして――真の黒幕がいる場所。

　招待状には「本日正午、魔法院にてお待ちしております」とだけ書かれていた。

　差出人の名はない。ただ「魔法院より」の一言。

「……罠だと分かっていて、行くのか」

　エーヴァルトが後ろから言った。

「罠じゃないかもしれません」

　私は振り返った。「向こうも、私を観察したいのかもしれない」

「どちらにせよ、危険だ」

　エーヴァルトの声が低い。

「分かってます」

　私は微笑んだ。「だから、あなたが一緒に来てくれるんでしょう？」

　エーヴァルトが黙る。

　そして、静かに言った。

「……当然だ」

---

　正午前、私たちは王宮を出た。

　魔法院は王都の東端、古い街区の奥にある。

　馬車で三十分ほどの距離だ。

　馬車の中で、私は聖女から聞いた情報を思い返していた。

（白い髭の老人。穏やかな顔。だが、目だけは冷たい）

　ギルベルトの言葉も、頭に浮かぶ。

（契約の原本を握っている。書き換えられる。私が出した証拠も、消される可能性がある）

　私の胸の奥で、不安が渦巻く。

　今まで戦ってきた相手とは、次元が違う。

　エーヴァルトが私の手を取った。

「……震えてるぞ」

「緊張してるだけです」

　私は即答した。

「嘘だ」

　エーヴァルトの目が、私を見つめる。「怖いなら、言え」

　私は息を吐いた。

「……少しだけ」

「少しだけ？」

「はい。少しだけ、怖いです」

　エーヴァルトが私の手を強く握る。

「俺がいる」

「分かってます」

「だから、怖がるな」

　彼の手は温かい。

　その温もりが、私の不安を少しだけ溶かしてくれる。

「……ありがとう」

　私は小さく言った。

　エーヴァルトは何も答えず、ただ私の手を握り続けた。

---

　馬車が止まった。

　窓の外に、古い石造りの建物が見えた。

　魔法院。

　王宮のような華やかさはない。重厚で、暗い。

　まるで、秘密を押し込めた箱のようだ。

　私たちは馬車を降り、正門へ向かった。

　門番が私たちを見て、恭しく頭を下げる。

「監査官リディア・アルベール殿ですね。お待ちしておりました」

　門が開き、私たちは中へ入った。

　中庭は静かだった。

　石畳の上を歩くと、靴音だけが響く。

　周囲には誰もいない。不気味なほど静かだ。

　案内役の男が現れた。

　黒いローブを纏い、フードを深く被っている。

「こちらへ。長老がお待ちです」

　私たちは案内役について、奥へ進んだ。

　廊下は長く、壁には古い契約書が額に入れて飾られている。

　私は【契約監査】を起動し、周囲の契約糸を読んだ。

　糸が至る所に張り巡らされている。複雑で、濃密で、古い。

（……この建物全体が、契約で守られている）

　そして、奥へ進むほど――糸が太くなる。

　どこかに、膨大な契約の塊がある。

　エーヴァルトが小声で言った。

「感じるか」

「はい」

　私は頷いた。「この先に、何かある」

「何だ」

「分かりません。でも――大きい」

　案内役が足を止めた。

　大きな扉の前。

「こちらです。どうぞ」

　扉が開き、私たちは中へ入った。

---

　部屋は書斎だった。

　壁一面に書架が並び、古い書物が所狭しと並んでいる。

　奥に大きな机があり、その向こうに――

　老人が座っていた。

　白い髭。穏やかな顔。

　聖女が言った通りの人物。

　だが、目が違う。

　穏やかな表情の奥に、冷たい光が宿っている。

　全てを見透かすような、深い冷たさ。

「よく来てくれた」

　老人は微笑んだ。「監査官リディア・アルベール殿」

「招待、ありがとうございます」

　私は一礼した。「長老様、でしょうか」

「そう呼ばれている」

　老人は椅子から立ち上がった。「私の名は、アルノー・ヴェルデ。魔法院の長老だ」

　アルノー。

　私は名前を胸に刻んだ。

「お座りなさい」

　アルノーは机の前の椅子を指した。「護衛の方も、どうぞ」

　私とエーヴァルトは椅子に座った。

　エーヴァルトは私の斜め後ろ、いつでも動ける位置だ。

「さて」

　アルノーは再び座り、私を見た。「君のことは、よく聞いている」

「光栄です」

「聖女を断罪し、宰相補佐を落とした」

　アルノーの声は穏やかだ。「短期間で、見事な働きだ」

「ありがとうございます」

　私は淡々と答えた。

「特に興味深いのは――」

　アルノーが身を乗り出す。「君の能力だ」

　私は黙った。

「【契約監査】。契約の真実を読む力」

　アルノーの目が光る。「珍しい能力だ。いや、極めて稀だ」

「……ご存知なんですね」

「当然だ」

　アルノーは微笑んだ。「私は契約魔法の研究者だ。君のような能力は、文献にしか存在しなかった」

　私は警戒を強めた。

　この老人は、私の能力を知っている。そして――興味を持っている。

「長老様」

　私は切り出した。「なぜ、私を招いたのですか」

「話がしたかった」

　アルノーは肩をすくめた。「それだけだ」

「それだけ？」

「そうだ。君のような逸材と、一度話してみたかった」

　私は老人を見つめた。

　嘘の気配はない。だが――全てを語っているわけでもない。

「長老様」

　私は続けた。「ギルベルトは、あなたの名前を出しました」

　アルノーの笑みが、一瞬だけ止まった。

「『魔法院の長老が、契約の原本を握っている』と」

　私は静かに言った。「それは、本当ですか」

　長い沈黙。

　アルノーは静かに笑った。

「……ギルベルトは、よく喋るね」

「答えてください」

「答える前に、一つ聞いていいかな」

　アルノーが私を見た。「君は、契約魔法をどう思う？」

　唐突な質問だった。

　私は少し考えてから答えた。

「道具です。正しく使えば有用。悪用すれば害になる」

「正しく使う。悪用する」

　アルノーが繰り返す。「では、何が"正しい"のかね？」

「契約者双方の同意。公正な対価。透明な条項」

　私は即答した。

「素晴らしい」

　アルノーは手を叩いた。「教科書通りの答えだ」

「お気に召しませんか」

「いや、気に入ったよ」

　アルノーは立ち上がり、窓へ向かった。「だが――現実は違う」

　彼は窓の外を見つめる。

「契約魔法は、この国の根幹だ。取引、婚姻、任命、誓約。全てが契約で成り立っている」

「はい」

「だが、契約は悪用される」

　アルノーが振り返った。「君が暴いた通り。聖女も、ギルベルトも、王太子も――契約を歪めた」

　私は黙った。

「なぜだと思う？」

　アルノーが問う。

「……欲のため」

「それだけか？」

　私は考えた。

「監視が足りないから。不正を見抜く仕組みがないから」

「その通り」

　アルノーが頷く。「だから、私がいる」

　私は息を呑んだ。

「魔法院は、契約の番人だ」

　アルノーは静かに言った。「全ての契約を記録し、保管し、必要なら――正す」

「正す？」

　私の声が鋭くなった。「それは、改竄と同じではありませんか」

　アルノーが笑った。

　穏やかな、だが冷たい笑み。

「改竄と呼ぶか、修正と呼ぶか。それは立場の問題だ」

「違います」

　私は立ち上がった。「契約は、当事者の同意で成り立つもの。第三者が勝手に変えることは許されません」

「たとえ、その契約が悪用されていても？」

「それでも」

　私はアルノーを真っ直ぐ見た。

「悪用を正すなら、正当な手続きで行うべきです。暴くのは監査官。裁くのは評議会。それが――正しい道です」

　アルノーの目が、わずかに細くなった。

「……面白い」

　彼は呟いた。「君は、本当に面白い」

「褒め言葉として受け取っていいですか」

「好きに受け取りなさい」

　アルノーは机に戻り、座った。

「さて、質問に答えよう」

　彼は言った。「ギルベルトの言った通り、私は契約の原本を管理している」

　私の胸が、どくんと跳ねた。

「全ての契約は、写しが魔法院に送られる。そして私だけが、原本に触れる権限を持つ」

「では――」

　私は言葉を選んだ。「ギルベルトの契約も、ここにあるのですか」

「ある」

　アルノーは即答した。

「見せてください」

「それはできない」

　アルノーは首を振った。「原本は、魔法院の最深部にある。許可なく立ち入ることはできない」

「では、許可をください」

「それも、できない」

　アルノーは穏やかに言った。

「原本保管庫は、私以外の立ち入りを禁じている。たとえ王命があっても、だ」

　私は拳を握りしめた。

　この老人は、契約の全てを握っている。

　そして――誰の手も届かない場所に隠している。

「長老様」

　私は静かに言った。「ギルベルトは、あなたに利用されていたと言いました」

「利用？」

　アルノーは首を傾げた。「彼が勝手に不正を働いただけだ」

「本当ですか」

「本当だ」

　アルノーは微笑んだ。「私は、ただ見ていただけだ。そして――必要なら、正す準備をしていた」

「正す？」

「ギルベルトが暴走したら、私が止める」

　アルノーの声が冷たくなる。「それが、契約の番人の役目だ」

　私はアルノーを見つめた。

　この老人は、嘘をついていない。

　だが――真実の全てを語ってもいない。

「長老様」

　私は最後の質問をした。「あなたは、何を望んでいるのですか」

　アルノーが私を見た。

　長い沈黙。

　そして、彼は静かに言った。

「秩序だ」

「秩序？」

「この国を、契約で正しく運営する」

　アルノーの目が、冷たく光る。「王も、貴族も、民も。全てが契約を守る世界」

「それは――」

　私の背筋が凍った。「支配と、何が違うのですか」

「支配ではない」

　アルノーは首を振った。「保護だ」

　彼は立ち上がり、私に近づいた。

「契約魔法を正しく運用すれば、不正は消える。争いは減る。この国は、平和になる」

「でも――」

「私は、そのために全てを捧げてきた」

　アルノーの声が、静かに響く。「五十年以上、この魔法院で」

　私は老人を見上げた。

　彼の目には、狂信的な光がある。

　正しさを信じすぎた者の、歪んだ光。

「長老様」

　私は一歩下がった。「あなたの理想は分かりました。でも――」

「でも？」

「私には、同意できません」

　私は真っ直ぐ言った。「契約は、人を縛る道具じゃない。人を守る約束です」

　アルノーが黙った。

「あなたの"秩序"は、人を檻に入れるだけです」

　私は続けた。「それは、私が戦ってきたものと同じです」

　アルノーの目が、わずかに揺れた。

　そして――彼は笑った。

「……素晴らしい」

　彼は呟いた。「君は、本当に素晴らしい」

「褒めても、何も出ません」

「褒めてるのではない」

　アルノーは背を向けた。「ただ、惜しいと思っている」

「惜しい？」

「君のような人間が、私の側にいれば――」

　アルノーは窓の外を見た。「この国は、もっと早く変われた」

「お断りします」

　私は即答した。

　アルノーが振り返り、微笑んだ。

「だろうね」

　彼は机の引き出しから、一枚の紙を取り出した。

「これを渡しておこう」

「何ですか」

「魔法院の見取り図だ」

　アルノーは紙を私に差し出した。「君は、いずれこの建物を調べに来るだろう」

　私は驚いて、紙を受け取った。

「……なぜ」

「言っただろう。君に興味がある」

　アルノーの目が、冷たく光る。「君がどこまでやれるか、見てみたい」

　私は見取り図を見た。

　魔法院の構造が、詳細に描かれている。

　そして――「原本保管庫」と書かれた場所が、地下の最深部にあった。

「原本保管庫には、私の許可なく入れない」

　アルノーが言った。「だが――許可を得る方法はある」

「どんな方法ですか」

「王の令状だ」

　アルノーは微笑んだ。「王が直接命じれば、私も逆らえない」

　私は見取り図を握りしめた。

「君がどうするか、楽しみにしている」

　アルノーは扉を指した。「今日は、ここまでだ」

---

　魔法院を出ると、空は曇っていた。

　私とエーヴァルトは、馬車へ向かって歩いた。

「どう思う」

　エーヴァルトが聞いた。

「……危険な人です」

　私は正直に答えた。

「同感だ」

　エーヴァルトの声が低い。「あの老人は、自分の正しさを信じすぎている」

「でも、嘘はついていなかった」

　私は見取り図を見た。「だから、余計に厄介です」

　馬車に乗り込み、私は窓の外を見た。

　魔法院の建物が、遠ざかっていく。

「あの老人は、私を試している」

　私は呟いた。

「試す？」

「原本保管庫の場所を教えた。王の令状で入れると言った」

　私はエーヴァルトを見た。「つまり、私がどう動くか見ている」

「罠か」

「分かりません」

　私は見取り図を握りしめた。

「でも――原本保管庫には、行かないといけない」

「危険だ」

「分かってます」

「ギルベルトとは、次元が違う」

　エーヴァルトの声が鋭くなる。「あの老人は、契約の全てを握っている」

「だからこそ、です」

　私は彼を見上げた。「あの老人を野放しにしたら、私が暴いた全てが無意味になる」

　エーヴァルトが黙る。

「契約の原本を書き換えられたら、証拠は消える」

　私は続けた。「聖女も、ギルベルトも、王太子も――全員、無罪になる」

「……分かった」

　エーヴァルトは静かに言った。「俺も行く」

「当然です」

　私は微笑んだ。「あなたがいないと、困りますから」

　エーヴァルトが私の手を取った。

　強く、握りしめる。

「お前を失うくらいなら、あの老人を斬る」

　私は息を呑んだ。

「……エーヴァルト」

「冗談じゃない」

　エーヴァルトは私の目を見た。「本気だ」

　彼の目は、真剣だった。

　氷のような冷たさの奥に、熱い光がある。

「……分からないわけじゃない」

　私は小さく言った。「あなたの気持ち」

　エーヴァルトの手が、わずかに震えた。

「でも、まだ言わないで」

　私は続けた。「全部終わってから、聞かせて」

　エーヴァルトが黙る。

　長い沈黙。

　そして、彼は静かに言った。

「……分かった」

　その声は、温かかった。

---

　王宮に戻ると、王が私を呼んだ。

　執務室で、私は今日の報告をした。

　魔法院の長老、アルノー・ヴェルデ。

　契約の原本を管理する男。

　そして、「秩序」という名の支配を望む者。

　王は長く黙り、そして言った。

「……アルノーか。彼は、私より長くこの国にいる」

「ご存知だったのですか」

「知ってはいた。だが、手が出せなかった」

　王は疲れた顔で言った。「魔法院は、王家の管轄外だ。独立した機関として、ずっと存在してきた」

「でも、王命があれば――」

「ああ」

　王は頷いた。「王命があれば、原本保管庫に入れる」

　私の胸が高鳴った。

「令状を、いただけますか」

　王は私を見た。

　長い沈黙の後、彼は静かに言った。

「……監査官殿。お前は、どこまでやるつもりだ」

「全てを終わらせるまでです」

　私は即答した。

　王が小さく笑った。

「お前は、本当に休まないな」

「休んだら、潰されますから」

　私は微笑んだ。

　王は机の引き出しから、紙を取り出した。

　王の印が捺された、令状。

「これで、原本保管庫に入れる」

　王は令状を私に渡した。「だが、気をつけろ」

「はい」

「アルノーは、五十年以上あの場所にいる」

　王の声が低くなる。「何を仕掛けてくるか、分からない」

　私は令状を受け取り、一礼した。

「必ず、真実を暴きます」

---

　その夜、私は自室で計画を立てていた。

　原本保管庫への潜入。

　アルノーの不正の証拠を掴む。

　残り七日。

　時間はない。

　扉がノックされた。

「入っていいか」

　エーヴァルトの声。

「どうぞ」

　扉が開き、エーヴァルトが入ってきた。

「……何を考えている」

「明日の計画です」

　私は見取り図を見せた。「原本保管庫は、地下の最深部。入口は一つ」

「罠だらけだろう」

「でしょうね」

「それでも行くのか」

「はい」

　エーヴァルトが私の隣に座った。

「……俺は、お前を止められない」

「止めないでください」

　私は彼を見た。「一緒に来てください」

　エーヴァルトの目が、わずかに揺れた。

「お前は……」

「何ですか」

「本当に、手強い」

　エーヴァルトは小さく笑った。

　私は少し驚いた。

　氷の騎士団長が、笑っている。

「……エーヴァルト」

「何だ」

「笑うと、怖くないですね」

　エーヴァルトの笑みが消えた。

「怖くないと困る」

「困りませんよ」

　私は微笑んだ。「私は、あなたの本当の顔が好きです」

　エーヴァルトが黙った。

　その目が、私を見つめている。

「……俺の本当の顔？」

「はい」

　私は頷いた。「氷の騎士団長じゃなく、ただのあなた」

　エーヴァルトの手が、私の頬に触れた。

　温かい。

「お前は……」

　彼は言葉を切った。「いや、今は言わない」

「待ちます」

　私は彼の手に、自分の手を重ねた。「全部終わってから」

　エーヴァルトが頷いた。

　そして、立ち上がる。

「明日、早い。休め」

「はい」

「俺は、扉の前にいる」

「……ありがとう」

　エーヴァルトは扉を開け、振り返った。

「リディア」

　名前を呼ばれた。

　いつも「お前」と呼ぶ人が、私の名前を。

「何ですか」

「……生き延びろ」

　そして、扉が閉まった。

　私は閉まった扉を見つめた。

　彼の声が、頭の中で繰り返される。

（リディア）

　初めて、名前で呼ばれた。

　それだけで、胸が熱くなる。

（……全部終わったら）

　私は窓の外を見た。

　月が細い。明日は、曇りかもしれない。

　残り七日。

　原本保管庫への潜入。

　真の黒幕との、本当の戦い。

　私は静かに決意した。

　必ず、生き延びる。

　そして――エーヴァルトに、答えを出す。