婚約破棄で追放されたので、契約の嘘を全部暴きます ～氷の騎士団長が離してくれません～

第16話 勝利の代償

王太子からの警告状が届いてから、三日が経った。

　私は王太子府への調査を開始したが――壁は、想像以上に厚かった。

「王太子殿下の側近、全員が口を割りません」

　宰相府の書記官が報告する。「聖女が名前を挙げた者たちも、沈黙を貫いています」

「契約記録は？」

「側近たちは、全て"代理人"を使って契約を結んでいます。本人の署名が見つかりません」

　私は机を叩いた。

　代理人契約。便利な逃げ道だ。

　契約魔法は署名者を縛るが、代理人が署名すれば本人は自由になる。

「では、代理人を調べます」

「すでに逃亡しています」

　私は息を吐いた。

　王太子府は、聖女が落ちる前に証拠を消していた。

「……やるわね」

　私は呟く。

　エーヴァルトが壁際から言った。

「王太子府は、聖女より賢い」

「賢いというより、狡猾です」

　私は立ち上がる。「なら、別の角度から攻めます」

「どうする」

「王太子本人の契約記録を見ます」

　書記官が顔を上げた。

「それは――王命がなければ」

「だから、王に会いに行きます」

　私は即答した。「今日、今すぐ」

---

　王の私室は、王宮の最奥にある。

　私とエーヴァルトは、長い廊下を歩いた。

　途中、貴族たちとすれ違う。

　彼らは私を見ると、露骨に顔をしかめる。

「……聖女様を断罪した女だ」

「恐ろしい。次は誰が狙われるのか」

「追放されるべきは、あの女のほうだ」

　囁き声は、わざと聞こえるように言われている。

　私は足を止めなかった。

　エーヴァルトが低く言った。

「気にするな」

「気にしてません」

　私は即答した。

「嘘だ」

　エーヴァルトは短く言った。「お前の手が震えてる」

　私は自分の手を見た。

　確かに、わずかに震えている。

「……少しだけ、疲れました」

　私は小さく言った。

　エーヴァルトが私の手を取った。

　その手は温かい。

「無理するな」

「無理しないと、潰されます」

「なら、俺が支える」

　エーヴァルトの声が、いつもより優しい。

　私は彼を見上げた。

「……ありがとう」

　エーヴァルトは何も言わず、ただ私の手を握ったまま歩いた。

　その手は、離さない。

---

　王の私室の前で、侍従が立ち塞がった。

「王太子殿下が、お待ちです」

　私は眉をひそめた。

「王ではなく？」

「はい。王太子殿下が、監査官殿との面会を希望されています」

　罠だ。

　王に会わせず、王太子が先に潰しに来た。

　私はエーヴァルトを見た。

　彼は短く頷く。

「……分かりました。会います」

　扉が開き、私たちは中に入った。

　王太子が窓際に立っている。

「よく来たね、監査官」

　王太子は振り返った。「君と、少し話がしたい」

「私もです」

　私は即答した。「殿下の側近について」

「ああ、彼らのことか」

　王太子は肩をすくめた。「残念だが、私は何も知らない」

「知らないはずがありません」

　私は一歩前へ出た。「聖女が名前を挙げました」

「聖女は嘘をついた」

　王太子は冷たく言った。「彼女は追い詰められて、デタラメを口にしただけだ」

「契約記録があります」

「ない」

　王太子は即答した。

「私は調べさせた。側近たちに不正の痕跡はない」

「代理人を使えば、痕跡は消せます」

「それは憶測だ」

　王太子が一歩近づく。

「監査官。君は聖女を落とした。それは認めよう。

　だが――君は調子に乗りすぎた」

　私は動じなかった。

「調子に乗っているのは、殿下です」

　王太子の目が鋭くなる。

「……何？」

「殿下は、聖女の不正を知っていました」

　私は静かに言った。「そして見逃した。なぜなら――殿下も利益を得ていたから」

「証拠は？」

「これから探します」

　王太子が笑った。

「探しても無駄だ。私は何もしていない」

「なら、契約魔法で誓ってください」

　私は即座に言った。「『私は聖女の不正に関与していない』と」

　王太子の笑みが消えた。

　沈黙が落ちる。

　エーヴァルトが一歩前に出た。

「……誓えないのか」

「黙れ、団長」

　王太子が睨む。「これは王家の問題だ」

「王家の問題なら、王に判断を仰ぐべきです」

　私は言った。「私は王に会いに来ました」

　王太子が机を叩いた。

「父上には会わせない！」

「なぜ？」

「……」

　王太子が黙る。

　黙った時点で、答えは出ている。

「殿下は、王に知られたくないことがあるんですね」

　私は微笑んだ。「なら、私が王に伝えます」

　王太子が私の腕を掴んだ。

　次の瞬間、エーヴァルトの剣が鞘から抜かれる音がした。

「……手を離せ」

　氷の声。

　王太子が私の腕を離す。

　エーヴァルトが私の前に立ち、王太子を睨んだ。

「監査官に触れるな」

「団長、お前は王太子に剣を向けるのか」

「監査官の護衛は、王命だ」

　エーヴァルトは淡々と言った。「王命に従う」

　王太子の顔が歪む。

　そのとき、奥の扉が開いた。

　白髪の老人が現れる。

　王だった。

「……息子よ。もう、やめなさい」

　王の声は悲しげだった。

　王太子が振り返る。

「父上！」

「お前の不正は、全て知っている」

　王は静かに言った。「監査官を、通しなさい」

　王太子の顔が蒼白になる。

---

　王の執務室で、私は一礼した。

「陛下。お目にかかれて光栄です」

「監査官殿。よく来てくれた」

　王は疲れた顔で微笑んだ。「息子が、迷惑をかけたようだね」

「いいえ。職務ですから」

　私は即答した。

　王は椅子に座り、長くため息をついた。

「実は――私も、息子の不正を疑っていた」

　私は息を呑む。

「だが、証拠がなかった。王太子府は私の管轄外だ。

　踏み込めば、王家が割れる」

　王は私を見た。

「だから、君に任せたい」

「……私に？」

「ああ」

　王は頷いた。「王太子府への立ち入り調査を、許可する」

　私の胸が高鳴った。

　これで、王太子を落とせる。

「ただし」

　王が続けた。「条件がある」

「何でしょう」

「息子を――できれば、救ってやってほしい」

　王の声が震えた。「彼は愚かだが、悪人ではない。利用されただけかもしれない」

　私は王を見た。

　老いた王。疲れた父。

「……分かりました」

　私は頷いた。「真相を、必ず明らかにします」

　王が立ち上がり、私に令状を渡した。

「これで、王太子府に入れる。頼んだよ」

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　執務室を出ると、エーヴァルトが待っていた。

「取れたか」

「はい」

　私は令状を掲げた。「王太子府への立ち入り許可」

　エーヴァルトが小さく笑った。

「……やるな」

「やるしかありません」

　私は歩き出す。

　廊下を歩いていると、また貴族たちとすれ違う。

　今度は、誰も囁かない。

　ただ――恐れた目で、私を見る。

　私は気づいた。

　私は勝っている。

　でも――孤立している。

　エーヴァルトが私の手を取った。

「……疲れたか」

「はい」

　私は正直に答えた。

「なら、今日は休め」

「でも――」

「明日から、王太子府に入る」

　エーヴァルトは静かに言った。「今日くらい、休め」

　私は彼を見上げた。

　氷の騎士団長。

　でも今、彼は――優しい。

「……分かりました」

　私は小さく笑った。「今日は、休みます」

　エーヴァルトの手が、わずかに強くなる。

　そして、静かに言った。

「お前は、一人じゃない」

　その言葉が、胸の奥に染みた。

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　その夜、私はエーヴァルトの部屋で休んだ。

　彼は扉の前に座り、一睡もせずに見張っている。

　私はベッドの端に座り、窓の外を見た。

　月が細い。夜は深い。

「……エーヴァルト」

「何だ」

「私、本当に正しいことをしているんでしょうか」

　私は呟いた。

　エーヴァルトが振り返る。

「お前らしくない」

「少し、弱気になってます」

　私は苦笑した。「聖女を落としたら、みんなが私を恐れるようになりました」

　エーヴァルトが立ち上がり、私の隣に座った。

「恐れられても、正しいことは正しい」

「でも、孤立してます」

「俺がいる」

　エーヴァルトは即答した。

「お前が孤立しても、俺は離れない」

　私は彼を見た。

　氷の騎士団長。

　でも今、彼の目は――熱い。

「……どうして、そこまで？」

　私が聞くと、エーヴァルトは少しだけ黙った。

　そして、静かに言った。

「お前を失うのが、怖いからだ」

　私の胸が、どくんと跳ねた。

　顔が熱くなる。

「……それは」

「職務じゃない」

　エーヴァルトは私の目を見た。

「俺の、個人的な気持ちだ」

　私は息を止めた。

　初めて、彼が本音を吐いた。

「エーヴァルト……」

「答えはいらない」

　彼は私の頭にそっと手を置いた。

「今は、休め」

　私は頷いた。

　言葉が出ない。

　エーヴァルトは立ち上がり、また扉の前に座る。

　私は彼の背中を見ながら、静かに思った。

（この人は、もう職務で守ってない）

（私を、個人として――）

　胸の奥が、温かくなった。

　翌朝、私は少しだけ元気になっていた。

　エーヴァルトの言葉が、支えになっていた。

　私が起きると、エーヴァルトはもう扉の前に座っていた。

　一睡もしていない。

「……寝てないんですか」

「寝た」

「嘘です」

　エーヴァルトが小さく笑った。

「……バレたか」

　私は彼の隣に座った。

「今夜は、交代で寝ましょう」

「お前は寝ろ」

「嫌です」

「命令だ」

「却下します」

　エーヴァルトがため息をついた。

「……頑固だな」

「監査官ですから」

　私は微笑んだ。「それに、あなたが倒れたら困ります」

「俺は倒れない」

「倒れます。人間ですから」

　エーヴァルトが黙った。

　そして、静かに言った。

「……分かった。交代で寝る」

　私は嬉しくなった。

　氷の騎士団長が、また折れた。

　そのとき、扉がノックされた。

　宰相府の書記官が入ってくる。

「監査官殿。王太子府から、正式な抗議文が届きました」

　書記官が紙を渡す。

　私は読んだ。

『監査官リディア・アルベールの王太子府への立ち入りは、王家の尊厳を傷つける行為である。

　即刻、調査を中止せよ』

　私は紙を破った。

「返答は不要です」

　書記官が目を見開く。

「で、ですが――」

「王命があります」

　私は令状を見せた。「これより上の命令はありません」

　書記官が頷き、去っていった。

　エーヴァルトが立ち上がった。

「行くぞ」

「どこへ？」

「王太子府だ」

　エーヴァルトは剣を帯びた。

「今日から、本格的に戦いが始まる」

　私は頷いた。

　そして、静かに決意した。

　王太子を落とす。

　真相を明らかにする。

　そして――三十日で、全てを終わらせる。

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ここまで読んでいただいた方、長くお付き合いいただきありがとうございます。完結まで走りきるので、ブクマで追ってもらえると励みになります！