婚約破棄で追放されたので、契約の嘘を全部暴きます ～氷の騎士団長が離してくれません～

第13話 死者は語らない――でも契約は残る

　聖女侍従長が牢で死んだ。

　報告を持ってきたのは宰相府の書記官だった。朝の光が差し込む監査局の部屋で、彼は淡々と紙を読み上げる。

「昨夜、聖女侍従長マリアンヌ・ド・ラヴェールが牢内で急死。死因は契約魔法の反動による心停止。検視済み」

　私はペンを置いた。

「……反動？」

「ええ。彼女は尋問で虚偽の証言をしたため、契約魔法の反動を受けたと」

　書記官は眼鏡を押し上げる。「よくあることです」

　よくあることではない。

　私は【契約監査】を起動したまま、書記官の背後の契約糸を見た。

　糸は薄い。だが、わずかに震えている。

　彼は嘘をついていないが――誰かの嘘を"伝えている"。

「検視記録を見せてください」

「それは宰相府の――」

「私は宰相府の監視下で監査してます。見せない理由がありますか？」

　書記官が一瞬黙る。

　そしてため息をつき、記録を机に置いた。

「……どうぞ」

　記録を開く。

　検視官の署名。死因の記載。時刻。

　全て整っている。整いすぎている。

　私は【契約監査】で記録に染みついた契約糸を読む。

　胸の奥に、冷たい要点が流れ込んだ。

（検視契約あり、署名者は検視官、立会人は宰相補佐ギルベルト、死因確定の"指示"あり）

　――指示。

　検視は"調査"であって、"指示"ではない。

「この検視、おかしい」

　私は記録を書記官に返した。「死因が"事前に決まってた"」

　書記官の顔が強張る。

「……それは言いがかりです」

「言いがかりなら、もう一度検視してください。私が立ち会います」

「遺体はすでに――」

「火葬された？」

　書記官が頷く。

　私は小さく笑った。

「早いですね。普通、貴族の遺体は三日は安置します」

「……聖女侍従長は特別です」

「特別なのは、口封じが必要だったからでは？」

　書記官が息を呑む。

　私は立ち上がり、扉へ向かった。

「牢へ行きます。遺体が消えても、契約は残る」

---

　王宮の牢は地下にある。

　湿った空気。錆びた鉄格子。灯りは薄暗く、足音だけが響く。

　エーヴァルトが私の前を歩いている。

　彼は今朝から一言も発していない。

　だが、背中が語っている。――警戒している、と。

「団長」

　私が声をかけると、彼は振り返らずに答えた。

「何だ」

「侍従長の死、おかしいと思いません？」

「思う」

　即答。

「なら――」

「だから俺がついてきた」

　エーヴァルトは立ち止まり、私を見下ろした。

「お前が死因を調べれば、次に狙われるのはお前だ」

　心臓が一拍、跳ねる。

　この人は本当に、私を守ることしか考えていない。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

　彼は短く言い、再び歩き出した。「俺の責任だ」

　牢の奥、侍従長が収容されていた房の前で、看守が頭を下げた。

「監査官殿。ここです」

　房の中は空だった。

　寝台には血痕もなく、争った跡もない。

　ただ――床に、わずかな白い粉が残っている。

　私は床に膝をつき、粉に指を触れた。

　そして【契約監査】を起動する。

　粉に染みついた契約糸が、ほんの僅かに見えた。

　糸は細い。短い。使い捨ての契約。

（毒物使用契約あり、対象は侍従長、実行者は――看守、指示者は聖女）

　私は息を呑んだ。

　聖女が、直接指示している。

「……これ、毒ですね」

　私が言うと、看守の顔が蒼白になった。

「な、何を――」

「契約記録に残ってます。あなた、毒を盛りましたね」

　看守が後ずさる。

　エーヴァルトが一歩前に出た。

「逃げるな」

　氷の声。

　看守は床に膝をついた。

「……す、すみません！　命じられて――」

「誰に？」

　私が問う。

「せ、聖女様の……使いの者が……」

　看守は震えながら言った。「金貨を渡されて……契約を……」

「契約書を見せてください」

　看守が懐から、小さな契約札を取り出した。

　私は札を受け取り、要点を読む。

（毒物使用契約、対価は金貨十枚、秘密保持条項あり、契約者は聖女の使者――名前は"白衣の侍女"）

　白衣の侍女。

　聖女の側近だ。

「看守、あなたは自白しました。なら刑は軽くなります」

　私は札を握りしめた。「でも、この契約は証拠です。渡します」

　看守が泣き崩れる。

　私は立ち上がり、エーヴァルトに言った。

「聖女の使者を捕まえないと」

「分かっている」

　エーヴァルトは看守を近衛に引き渡し、私の手を取った。

「今夜は、俺がお前の部屋の前にいる」

「……前？」

「壁の向こうじゃ足りない」

　彼の目は真剣だった。

「侍従長が口封じされた。次はお前だ」

　私は小さく笑った。

「死なないように気をつけます」

「気をつけても足りない」

　エーヴァルトは私の手を離さない。「だから、俺が見張る」

---

　その夜。

　私の部屋の扉の前に、エーヴァルトが立っていた。

　外套を羽織り、剣を腰に差したまま。

　壁に背を預け、目を閉じている。

　だが眠っていない。気配で分かる。

　私は扉を少しだけ開け、声をかけた。

「……団長、中に入りませんか？」

「入らない」

　即答。

「でも、廊下は寒いです」

「慣れている」

　私はため息をついた。

「せめて椅子を――」

「いらない」

　頑固だ。

　だが、その頑固さが――少しだけ、嬉しい。

　私は部屋に戻り、机に向かった。

　今日手に入れた契約札を並べる。

　侍従長の横領契約。

　看守の毒物契約。

　そして――聖女の使者の名。

　糸は全て、聖女本人へ繋がっている。

　あとは、聖女本人の契約記録を手に入れるだけ。

　だが聖女は神殿にいる。

　神殿は王宮の管轄外。

　踏み込むには、正当な理由が要る。

（……明日、宰相に直談判しよう）

　私はペンを置き、窓の外を見た。

　月が細い。夜は深い。

　扉の向こうで、微かに気配が動いた。

　エーヴァルトが立ち位置を変えたのだ。

　私は小さく呟いた。

「……ありがとう」

　返事はない。

　だが、気配がほんの少しだけ、柔らかくなった気がした。

---

　翌朝、私は宰相府へ向かった。

　エーヴァルトは無言で後ろを歩く。

　昨夜から一睡もしていないはずなのに、歩幅は乱れない。

　宰相補佐ギルベルトが、執務室で私を待っていた。

「監査官殿。死因調査の報告は？」

「契約の反動ではありません。毒殺です」

　私は即答し、契約札を机に置いた。「聖女の使者が看守に命じました」

　ギルベルトの目が細くなる。

「……証拠は？」

「この札です。契約記録に残ってます」

　私は要点を読み上げた。

　ギルベルトは長い沈黙の後、ため息をついた。

「……面倒なことになったね」

「面倒なのは、聖女が口封じをしたからです」

　私は一歩前へ出た。「神殿への立ち入り許可をください」

「神殿は王宮の管轄外だ」

「なら、評議会を開いてください。聖女本人を呼び出します」

　ギルベルトが笑った。

「……お前は本当に、容赦がないね」

「容赦する理由がありません」

　私は微笑んだ。「不正は不正です」

　ギルベルトは指を組み、私を見据えた。

「分かった。評議会を開く。

　ただし――お前が聖女を断罪できなければ、お前が罰を受ける」

「受けます」

　私は即答した。「証拠はあります」

　ギルベルトの笑みが消えた。

「……本気か」

「本気です」

　私は頷いた。「手早く片付けたいので」

　ギルベルトは書類に署名し、私に渡した。

「三日後。評議会で聖女と対峙しろ」

　私は書類を受け取り、一礼した。

　そして扉を出た瞬間――背後でエーヴァルトが低く言った。

「……無茶だ」

「でも、勝てます」

「勝てても、お前が傷つく」

　彼の声が、いつもより低い。

　私は振り返り、彼を見上げた。

「傷ついても、あなたがいれば大丈夫です」

　エーヴァルトの目が揺れた。

　そして、静かに言った。

「……なら、今夜も見張る」

「今夜も？」

「ああ。お前が眠るまで」

　心臓が、また跳ねた。

　氷の騎士団長は、本当に――離してくれない。

　そして私は、もう逃げたくない。

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　三日後の評議会。

　聖女との対決が、始まる。