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80. 迷い

　こんちゃんはショックを隠しきれず、項垂れている。

　彼女は顔を覆い隠して、泣いているようだった。

　日本を去るというのが、そこまで大変なことなのか。

　私には理解できなかった。

　機会を見て日本に戻ってくれば良いだろう。

　日本とエルヴェツィア大陸を往復するような生活でも良い。

　こんちゃんにとって、Uzが日本から離れるということは、彼女自身も見捨てられるということに等しいのかも知れない。

　私はそこまで愛国心が強い魔族をあまり見たことがなかった。

　一部の歴史の長い地域を除いて、多くの魔族にとって国は単なる土地の括りでしかなかった。

　そこにどれだけ同族が住んでいてコミュニティがあるとか、どれだけ税負担が軽くて生活が楽とか、そういう次元の話なのだ。

　そうでなければ、エルヴェツィア王国が分裂した理由が説明できない。

　多くの魔族が拠り所としたのは国ではなく、自分と同じ種族であり、国を選ぶのは合理的、経済的な根拠に基づいている。

　だからこそ、なのか。

　獣人(リカント)は十把一絡げに獣人と見做されるが、多種多様な形態の者がおり、彼らの分類は細分化していた。

　そうした多様性から、獣人は種族という拠り所が希薄だ。

　獣人の国は無かったが、それでも彼らは各地で生きている。

　それとも。

　こんちゃんの拠り所は日本という国ではなく、個人に対するものなのか。

　Uzは居た堪れなくなったようで、遊覧船の客室へと入っていった。

　私たちはこんちゃんが心配で、彼女の傍にいるしかなかった。

「嫌じゃ……Uzと離れるのは嫌じゃ……」

　こんちゃんはカメラもマイクも取り落して泣きじゃくっている。

「それなら、君もエルヴェツィア共和国に来ればいいじゃないか」

「嫌じゃ……わらわは海外ではきっと生きていけないのじゃ……」

　彼女が首を大きく横に振ると、ふわふわの尻尾も同じ方向に揺れた。

「どうして？」

「どうしてって……同じ魔族でも種族も違うし、習慣だってまるで違うのじゃ。皆が優しいのは観光客だからなのじゃ。マネージャー業を辞めたら生きていけないのじゃ」

　習慣という意味では、巫女服を着て海外に来てるのもどうかと思うが。

「それは単に、自分が日本人を特殊なものだと思い込んでいるだけだろう。どこだって誰だって変わらない。どこの国でも、特別な者はいない」

「でも、Uzは特別なのじゃ！　Uzは……わらわにとって、一番大切な……」

　そこまで言って、こんちゃんは涙を拭き取った。

「Uzがいないのなら、日本に帰る意味なんてないのじゃ……」

「そこまでUzと一緒にいたいなら、私たちと一緒にここで働いてみないか？」

「え？」

「トゥーリで観光案内所に常駐してくれる者を探していたんだが、良かったらどうだ。あまり様子を見に行けないかも知れないが、オンラインで対応できる。話したかったらすぐ相談に乗る」

「……」

　リーズ様が手を貸すと、こんちゃんはゆっくりと立ち上がった。

「おぬし、どうしてそんな……ただ観光ガイドをしてもらっていただけなのに。何か裏があるのではないのか？」

「問題があるのか」

「おぬしたちのほうに問題があるはずじゃ。わらわがいても迷惑になるだけなのじゃ」

「こういう勧誘でルビーも加わった。不都合はない」

「リーズさんって割と真剣過ぎますよね」

　そう言いながらも、エメットは落ちていたカメラとマイクを手に、いつも通りの笑みを浮かべている。

「そういう性分なだけだ。エメットも反対ではないだろう」

「トゥーリが暮らしやすい場所かどうかは知りませんけど、話し相手くらいにはなりますよ。暇ですし。生活費はリーズさんが工面してくれますから」

　リーズ様は一瞬、意外そうな表情になったが、小さく咳払いしただけだった。

「……本当に良いのか？」

「友人や仲間が増えることは良いことだ」

　リーズ様はグラープの一件の後でもめげていないようだった。

　私は目標にひたむきなリーズ様の様子に安心した。

「一緒にやりましょう、こんちゃんさん」

　私が手を差し伸べると、こんちゃんはその手を取った。