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51. 真相

　見慣れない魔物が山を下って集落に現れれば大変なことになる。

　アルヴィは急いで車を走らせた。

　カーブを曲がる度に、バックミラーにぶら下がる兎の人形が左右に揺れる。

　リーズ様よりもさらに荒い運転だった。

　観光案内所に辿り着く時には三半規管がおかしくなっていた。

　ふらふらになりながらも扉を開く。

　中ではエメットが漫画を読みながら待っていた。

「あ、おかえりなさい。なんか焦ってるみたいですけど、何かありましたか」

「私の館に魔物が出て……」

「魔物？　嘘でしょう。この辺に魔物なんて二角獣(バイコーン)しか出ませんよ」

　エメットはまるで興味なしといった態度で漫画越しに言った。

「こちらには下りてきていないようだし、しばらく様子見するしかなさそうだね」　

　アルヴィは待合スペースの椅子に座り、スマホをいじり始めた。

「安心はできませんが、仕方ないですね」

　そんなことを言っているうちに、私たちの後ろで扉が開いた。

「今、戻ったぞ――」

　中に入ってきたリーズ様の声が途切れる。

　リーズ様はアルヴィを見つけて目を見開いた。

「やぁ、リーズ。会いたかったよ」

　アルヴィが顔を上げ、口元に笑みを浮かべる。

　親しみのこもった言葉に、私は胃が痛くなる思いだった。

「リーズ様！　あの、リーズ様にまさか彼氏がいらっしゃると、私、知らなくて……今まで、無遠慮なことを……」

　私は思いをうまく言葉に出せず、しどろもどろになりながら言った。

　私は何をやっているんだろう。

　リーズ様ほどの美貌であれば、それに釣り合う男がいて当然ではないか。

　しかし、叶わぬ夢であっても、叶わぬからこそ、リーズ様に認めてもらいたかった。

「兄上……」

　リーズ様が呟いた。

　兄？

「兄上、ルビーに自己紹介したのか？」

「いや、忘れてた」

「エメットは？」

「漫画読んでました。気付かなかったです」

「全く、これだから」

　リーズ様は呆れたように頭をかいた。

「紹介が遅れて申し訳ない。兄のアルヴィだ」

「兄……」

　ということは、彼氏ではない。

　私は脱力した。

「リーズの友達が増えたって聞いて、どんな感じか知りたくてね。可愛い妹に悪い虫がついたら困るだろう？」

「ルビー、兄上から何かされなかったか」

「それは秘密、だよね？」

　アルヴィは私に流し目を送りながら、くすくすと笑った。

「それより、領主館に魔物が出たんだ」

「なんだって」

「気をつけたほうがいい。窓も壊されちゃったし、修理を呼んだほうがいいよ」

　アルヴィはカウンターに座っていたエメットに金を払うと、その場で置いていたお土産の1つを開けた。

　二角獣(バイコーン)の形に焼いたショートブレッドクッキーを口に運ぶ。

「壊れた窓ですけど、障子にしますか、すだれにしますか」

「いや、普通にガラス付けてください」

　魔物が出たというのに、エメットの調子は変わらない。

「魔物のことは心配だが、折角、兄も来ているし、今晩は皆で食事をとろうか」

「ウルリカにも会いたいなぁ。呼んでくれるかな？」

「良いですね。ちょっと待ってください」

　エメットがスマホで電話をかけ始める。

「あれ？　留守電です。珍しいですね。留守にしているわけではないと思うんですけど」

「教会に直接行って見てこようか？」

「そのほうが良いかも知れないですね。魔物もいるかも知れないですし」

　アルヴィと私は車に乗り、センフェス・イオシフ教会へと向かった。