５３
ふたりは、里外れの森まできた。イード〈一多〉たち里の者は、ここから先に入ることを禁じられている。なぜなら、この先はラオオーメイ〈老蛾眉〉の住居だからだ。
ハンオウ〈韓応〉は車椅子を止め、背もたれから松葉杖を抜いた。そして迷うことなく、森の奥へつづく古い石畳の道に入った。
「来い」
ためらうイードを振りかえって、ハンオウが言った。
松葉杖とは思えない速さのハンオウを小走りで追う。広葉樹の森は暗く涼しかったが、音が無いのが不気味だった。
森というのは、静かなようでいて様々な音に満ちているものだ。けれど、この森には命の証ともいうべき、小さなものたちの囁きがない。イードは、どんな夜にも、これほどの静寂を味わったことはなかった。
１０分ほどで石段があらわれた。日が高くなって、木漏れ日が石段にまだら模様を作っている。ふたりは石段を登りはじめた。
石段を３０分ほど登ると、突然、森がひらけた。さっきまでと空気がちがう。最後の段で、松葉杖が滑って、ハンオウがバランスを崩した。イードが素早く支える。
「すまんな」と、ハンオウが言った。
ハンオウがつまずくところを、イードは、はじめて見た。表情や言葉の調子も、いつもより固いように思った。
イードは、この気づきを流してしまった。外の世界と、これから会うラオオーメイのことに注意を奪われていたからだ。
そこは、小さな広場になっていた。ハンオウは広場の半ばで右に折れて、下生えを割ってつづく細い石煉瓦の道に入った。
やがて、沼があらわれた。沼のこちら側は石煉瓦で囲われており、むこう側は淀んだ水が樹々を飲みこんで森の奥に消えている。沼の中やまわりの樹々は曲がりくねっていて、助けを求めて叫んでいるように見える。
ハンオウは道の終端にある石積みの前で止まった。石積みは１メートル四方の正方形で、高さは腰くらいまである。石のひとつひとつに、イードが見たことのない紋様が彫られている。文字のようだが漢字ではない。曲がった線や、点や、星が、なにかしらの規則でならんでいる。
石積みの中をのぞくと、沼と同じ高さに水面が見えた。底のほうから沼の水が流れ込んでいるようだ。
ハンオウは縁により、水に手を入れた。引き出した手に鎖が握られている。鎖をたぐると、おおきな椀が出てきた。両手にあまる大きさで、見たこともない深緑色の金属でできている。側面に石積みと同じ紋様があった。
「来なさい」と、ハンオウが言った。
「それはなんですか」
距離をとったまま、イードが尋ねた。ハンオウは、椀で石積みの水をすくった。
「ラオオーメイに会う前に体を清める。特別な儀式だ」
ハンオウが目を閉じ、呼吸を変えた。首筋から黒いものがあらわれる。煙のように立ち昇り、同時に、体にそって流れ落ちる。
「アジャイラーアルアルラフテインナ」
人の発声とは思えない、金切り声と唸り声で構成された不気味な呪文が地を這う。黒いものの勢いが増す。それを見て、イードはさらに半歩うしろに下がった。
「飲みほせ」
やつれ果てた様子のハンオウが椀を差し出した。
「いやです」
（あんなものを飲むなら炭鉱の村に帰るほうがましだ）
「ラオオーメイに会うための試練だ。ジョーもリーフも乗り越えた」
「ジョーとリーフが？ 本当ですか」
「忠誠が試されている」
イードは唾を飲み込み、椀を受け取った。ふるえる唇をつける。ひんやりとして、少し振動している。
目をつぶって椀をかたむける。水は、唇が触れた途端に、まるで意志を持っているかのように口腔に雪崩れ込んできた。
椀を投げ捨て、体を折り、イードは吐き出そうとした。椀と鎖が石煉瓦に落ちて、がらがらと騒々しい音をたてる。激しく、えづくイードを、ハンオウが暗い目で見ている。
イードの口から黒緑色の物体が出てきた。それは、いったん、ぬるりと口から垂れ下がったが、気味悪く蠕動して口中へもどった。顔を紅潮させて異物を出そうともがくも、次第に弱って、イードはついには石畳みに膝をついた。
心臓が痛いほど胸を打つ。もはや、嘔吐も叶わない。違和感が腹に広がっていく。臍下が脈打ち、丹田が勝手に陽気を生む。陽気は生まれた端から消えていく。まるで、なにかに吸い取られているかのように。
イードは地面を転がって、もがき苦しんだ。
「ジョー……リーフ……おれも……おれも……」
掠れた声で、そう言った。
