第74章:罪の色
感情を得た代償。それは、世界が鮮やかになる喜びではなく、
過去の自分の罪が、鮮血のように浮き彫りになる絶望だった。
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（世界は、こんなにも鮮やかで、
そして、こんなにも痛みに満ちていたのか。）
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◆【2062年・禁断の果実】
RE:CODE本部、地下最深部にある特別研究室。
空調の低い唸りだけが響く静寂の中、結城維人はメインコンピューターの前に座っていた。
目の前のモニターには、彼が長年封印してきたプログラムコードが点滅している。
《EMOTION_PROGRAM (Origin: Human) ver.Final》
「……真羽さん。君は言ったな。『生きるための熱源』だと。」
結城は、自らの脳幹に直結したケーブルを見つめた。
今まで彼が「進化の妨げ」として切り捨ててきたもの。非合理的で、予測不能なバグ。
だが、それを手に入れない限り、真羽の言葉を論破することも、彼女が放つあの不思議な輝きの正体を知ることもできない。
（もし、私の導き出した答えが「滅亡」だったのだとしたら……私は知らなければならない。なぜ計算を間違えたのかを。）
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「……インストール開始。」
震える指でエンターキーを押す。
その音は、静寂の部屋に断頭台の刃が落ちるように響いた。
冷却ファンが絶叫し、莫大なデータ――数値化された「喜怒哀楽」のアルゴリズムが、彼の脳のシナプスへと雪崩れ込む。
「ぐ、うぅ……あぁぁッ！？」
結城は椅子から転げ落ち、床を転げ回った。
痛い。
物理的な痛みではない。脳の奥が焼けるように熱い。
まるで、永久凍土に閉ざされていた血管に、沸騰したマグマを一気に流し込まれたような衝撃。
（これが……熱……？ 人間は、常にこの高熱に耐えて生きているのか……？）
視界が明滅する。
彼の中で、モノクロームだった世界が、音を立てて崩れ去っていく。
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◆【色彩の奔流】
数分後、あるいは数時間後。
結城は、床に膝をついたまま、荒い呼吸と共にゆっくりと顔を上げた。
「……なんだ、これは。」
彼の瞳に映る景色が、一変していた。
無機質なラボの白い壁。そこに当たる照明の光が、ただの「ルクス（明るさ）」ではなく、肌を刺すような「暖かさ」を持って迫ってくる。
空調の音が、ただの「振動」ではなく、どこか「寂しさ」を孕んだ風の音に聞こえる。
自分の吐く息が、白い霧となって消えていく様が、どうしようもなく「儚い」と感じる。
「美しい……。」
結城は、自分の手のひらを見つめ、涙が滲むのを感じた。
世界は、ただの物質とデータの集合体ではなかった。
光も、音も、温度も、すべてが感情を揺さぶる「色」を持っていたのだ。
（真羽は……人間たちは……こんなにも鮮烈で、情報量の多い世界を生きていたのか。）
歓喜が駆け巡る。
だが、光が強くなればなるほど、影もまた、濃く深くなることを、彼はまだ知らなかった。
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◆【2020年・雨の日の断罪】
感情の回路が開通したことで、過去の記憶データ（アーカイブ）が、自動的に「再解釈」され始める。
結城の脳裏に、ある光景がフラッシュバックした。
42年前。2020年、春。
雨上がりの夕暮れ。
小学生だった維人は、公園の片隅に立っていた。
目の前には、泥だらけになって泣き叫ぶ同級生、広田の姿があった。
その腕の中には、車に轢かれて動かなくなってしまった飼い猫、ココアが抱えられていた。
『うあぁぁぁ！ ココア！ ココアぁ！！』
当時の少年・維人は、その光景を冷ややかに見下ろしていた。
（生体反応停止。不可逆的な事象だ。泣いたところでタンパク質の塊が戻るわけではない。）
彼は、泣いている友人に近づき、無表情でこう言い放ったのだ。
『なぜ泣く？ 泣いても猫は生き返らない。新しい猫を買えばいいだろう。スペックが同じなら代替可能だ』
広田は泣き止み、信じられないものを見る目で維人を睨んだ。
そして、泥だらけの手で維人を突き飛ばした。
『お前なんて……人間じゃない！ 化け物だ！』
あの時、維人は「突き飛ばされた痛み」しか感じなかった。
広田がなぜ怒ったのか、論理的に理解できなかったからだ。
「事実を言っただけなのに、なぜ攻撃される？」としか思わなかった。
だが――今、感情を持った大人の結城維人には、痛いほど分かってしまった。
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◆【共感という地獄】
「……あ、あぁ……ッ！！」
ラボの床で、老いた結城維人は喉を掻きむしった。
感情を得た今、あの時の広田の「心」が、42年の時を超えて流れ込んでくる。
（違う……！ 彼は猫という物体を失ったんじゃない……！）
家族を。
唯一無二の友達を。
温かいぬくもりを永遠に失って、心が引き裂かれていたんだ。
それなのに自分は。
血を流している友人の傷口に、言葉という名のナイフを突き立て、さらにえぐり回したのだ。
「……すまない……広田……すまない……ッ！！」
謝罪の言葉が、嗚咽と共に溢れ出す。
あれは「正論」などではなかった。ただの「暴力」だった。
自分は、知能が高いだけの、人の心を持たない怪物だった。
胸が苦しい。息ができない。
「共感」とは、これほどまでに痛いものなのか。他者の悲しみが、自分の身を切るように辛い。
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◆【二人の少年、一つの罪】
その時、結城の脳内で、RE:CODEのメインサーバーが呼応した。
「ココア」「2020年」「猫の死」というキーワードに反応し、リンクされた被検体の記憶が呼び出される。
『被検体データ：山下泰輔（黒峰新太）』
モニターに、泰輔の少年時代の記憶がノイズ混じりに映し出される。
あの日。同じ2020年の夕暮れ。
10歳前後の山下泰輔もまた、道路の端で瀕死の猫を見下ろしていた。
首輪には《ココア》の名札。
映像の中の泰輔は、虚ろな目で呟く。
『……完璧じゃない奴は……壊れるだけだ。』
そして、迷うことなく右足を振り上げる。
グシャリ。
猫の喉を踏み砕く音。
靴底に伝わる、骨が砕ける感触と、生温かい血の感触。
それは、彼なりの歪んだ慈悲であり、自己防衛のための暴力だった。
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「……ッ！？」
結城は床に嘔吐した。
泰輔の犯した殺戮の感触が、感情を持った結城の神経を逆流し、我が事のように襲いかかる。
あの日、ココアという小さな命を前にして、二人の怪物が生まれた。
一人は、痛みから逃れるために暴力を選んだ泰輔。
一人は、痛みを感じないまま冷酷な言葉を吐いた自分。
（私たちは……共犯だ。）
結城は悟ってしまった。
自分が「英雄・黒峰新太」として作り上げ、世に放った男の正体は、自分と同じ「心の壊れた少年」だったのだ。
そして、そんな泰輔の暴力性を利用し、あまつさえ「正義」として崇めさせた自分の罪は、泰輔以上に重い。
「痛い……痛い……！」
泰輔が感じた殺害の罪悪感。
友人が感じた喪失の悲しみ。
その両方が混ざり合い、巨大な濁流となって結城の精神を破壊していく。
「誰か……止めてくれ……！」
誰もいないラボで、世界最高峰の頭脳を持つ男が、子供のように泣きじゃくっていた。
世界が鮮やかになればなるほど、自分の手が血に染まっていることが、はっきりと見えてしまう。
だが、これはまだ序章に過ぎない。
彼にはまだ、向き合わなければならない「最大の罪」――愛してくれた妻・望と、道具として扱ってきた息子・空人の記憶が残されていた。
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第74章・完
第74章をお読みいただきありがとうございます。
感情という「痛み」を知った結城。
42年前の記憶と、泰輔の罪がリンクし、彼は自らの怪物性を突きつけられました。
しかし、本当の地獄はこれからです。
妻・望への「愛」を知った時、彼はどうなってしまうのでしょうか。
辛すぎる……けど目が離せない！と思っていただけたら、
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