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第55章:影の揺りかご

暗闇の中で育まれる愛と、守るための優しい嘘。

しかし、その矛盾は静かに彼女たちの心を蝕んでいく。

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（太陽の下を歩けなくても、

愛は、暗闇の中でこそ強く育つ。）

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◆【地下のルール】

「ねえ、灯ちゃん。お外、いきたい。」

地下室での生活が始まって数日。

お絵かき帳に向かっていた月陽が、ふと顔を上げてそう言った。

その無邪気な一言に、店内の空気が一瞬で凍りついた。

カウンターでコーヒーを飲んでいた透也、PCを操作していた佳乃、そしてキッチンにいた紋之丞。

全員の手が止まり、視線が交錯する。

灯は、洗濯物を畳む手を止め、月陽の目線の高さに合わせてしゃがみ込んだ。

胸が締め付けられるような痛みを隠し、優しく諭す。

「月陽ちゃん。……ごめんなさいね。今はまだ、お外には行けないの。」

「どうして？パパがむかえにくるから？」

月陽の瞳には、疑いなど微塵もない。

彼女はまだ信じている。いつかパパが来て、またみんなで遊園地や公園に行けるのだと。

灯は言葉に詰まった。

「パパは来ない」とは言えない。かといって、「悪い狼がいるから」と怖がらせたくもない。

その時、助け舟を出したのは、意外な人物だった。

「……外は今、すげぇ嵐なんだよ。」

紋之丞だ。

彼は不機嫌そうな顔で、グラスを拭きながらボソッと言った。

「あらし？」

「ああ。子供が外に出たら吹き飛ばされちまうような、デカい嵐だ。……だから、それが止むまではここで我慢しな。」

苦し紛れの嘘。

けれど、月陽は素直に頷いた。

「そっかぁ……。じゃあ、しかたないね。」

月陽は少し残念そうに頬を膨らませたが、すぐにクレヨンを手に取り直した。

その背中を見ながら、灯の胸に、冷たい棘（とげ）が刺さった。

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◆【鏡の中の矛盾】

その夜。月陽が眠った後、大人たちは作戦会議を開いていた。

議題は「月陽のストレスケア」だ。

甲斐が廃材で作ったプラネタリウムや、佳乃が集めたアニメデータで、月陽の退屈を紛らわせるアイデアが出される中、灯はずっと俯いていた。

「……灯？どうした。」

透也に名を呼ばれ、灯はハッと顔を上げた。

その瞳は、揺れていた。

「……私たちがしていることは、正しいのでしょうか。」

「あ？」

紋之丞が怪訝な顔をする。

灯は、眠っている月陽の方へ視線を向け、絞り出すように言った。

「嘘をついて、真実を隠して、狭い箱庭の中で『幸せ』を与えようとしている……。これでは、結城維人が新太さんにしていることと、何が違うのでしょうか。」

その言葉に、全員が口を閉ざした。

新太は、辛い記憶を消され、作られた平和の中で笑っている。

月陽は、残酷な現実を隠され、作られた星空の下で笑っている。

「私は……新太さんの『偽りの幸せ』を否定して、ここに戻ってきました。それなのに、私自身が月陽ちゃんに『優しい嘘』をついている。」

灯は自分の手を強く握りしめた。

「これは……ただの欺瞞（ぎまん）ではないですか？」

重苦しい沈黙が流れた。

誰も反論できない。それは、ここにいる全員が薄々感じていた、しかし直視したくない「矛盾」だったからだ。

「……違いないな。」

沈黙を破ったのは、透也だった。

彼は否定しなかった。寂しげな笑みを浮かべ、煙草の煙を吐き出す。

「俺たちがやっていることは、あいつら（RE:CODE）の模倣だ。……否定はできねぇよ。」

「透也さん……。」

「だが、今はまだ『その時』じゃない。」

透也は灯の目を見据えた。

「いつか必ず、あの子に真実を話す時が来る。父親のこと、自分の名前のこと、世界の残酷さのこと……。だが、それは今すぐじゃなくていい。」

透也は、眠る月陽に視線を移す。

「今はまだ、あの子は守られるべき子供だ。……矛盾を抱えたままでも、俺たちが泥を被ってでも、あの子の笑顔を守る。それが、今の俺たちの『正義』だ。」

「……。」

灯は唇を噛んだ。

完全な答えではない。けれど、今はそれ以外に道がないことも分かっていた。

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◆【予感】

それからの日々、地下のアジト「琥珀」は、奇妙で温かい学校へと変わっていった。

甲斐が作ったプラネタリウムが、コンクリートの天井を満点の星空に変える。

月陽はその下で、佳乃が読み聞かせる物語に目を輝かせる。

紋之丞が作る特製オムライスは、どんなレストランよりも美味しく、月陽の笑顔を引き出した。

そして灯は、そんな彼らを見守り、月陽の服を縫い、髪を梳（と）き、夜には抱きしめて眠る。

灯は、月陽の枕元に置かれたスケッチブックを何気なく手に取った。

パラパラとページをめくる手が、ある一枚の絵で止まる。

「…………。」

そこには、女性の絵が描かれていた。

クレヨンで一生懸命に描かれたその女性は、沙耶（さや）ではない。

優しげな目元と、肩にかかる柔らかな髪。

それは、灯がよく知る、懐かしい女性――透也の妹、光生（みつき）の面影そのものだった。

「……光生さん。」

灯は震える指で、その絵を撫でた。

「月陽ちゃん……覚えているんですね。」

RE:CODEが記憶を操作しても、血の繋がりと、魂に刻まれた「温もり」までは消せない。

月陽は無意識のうちに、本当の母親を求め、描き続けているのだ。

（ああ……そうだ。）

灯の胸に、ある確信めいた予感が静かに宿った。

嘘は、長くは続かない。

この子の魂が真実を叫んでいる限り、私たちはいつか必ず、向き合わなければならないのだ。

そう遠くない未来――。

月陽に、残酷で大切な「真実」を伝えなければならない日が、確実に近づいている。

灯はスケッチブックをそっと閉じ、祈るように月陽の寝顔を見つめた。

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第55章・完

第55章をお読みいただきありがとうございます。

自分たちのついている「嘘」に苦悩する灯。

そして、記憶になくても魂で母を覚えている月陽。

「影の揺りかご」で育つ彼女が、いつか真実と向き合うその日まで、物語は静かに時を刻みます。

切ないけれど温かい、と感じていただけたら、

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