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第54章:空白の意図

なぜ彼女は、記憶を消されずに帰されたのか。

その理由は慈悲などではなく、あまりにも残酷な「罰」だった。

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（洗脳よりも残酷なのは、

「ありのままの絶望」を見せつけることだ。）

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◆【疑念と安堵】

翌朝。Café 琥珀には、久しぶりに穏やかな朝の光が差し込んでいた。

灯は、まだぎこちない手つきながらも、紋之丞を手伝ってモーニングの準備をしている。

月陽はカウンターの端で、灯が焼いたトーストを嬉しそうに頬張っていた。

その光景を、透也は少し離れたソファからじっと見つめていた。

手には冷めたコーヒー。だが、口をつける気配はない。

（……本当に、何もしなかったのか？）

透也の脳裏に、冷たい疑念がよぎる。

RE:CODEの技術力があれば、人間の記憶や人格を書き換えることなど造作もない。

灯をわざと泳がせ、スパイとして「洗脳」した状態で送り返した可能性はないのか？

あるいは、特定のキーワードで発動する「時限爆弾」のような暗示をかけられているのでは？

疑えばキリがない。

だが、リーダーとして、その可能性を排除するわけにはいかない。

「……透也さん？」

視線に気づいたのか、灯がこちらを向き、不思議そうに首を傾げた。

その瞳は澄んでいて、昨夜、涙ながらに「泥だらけの真実を選ぶ」と語った強さがそのまま宿っている。

（……いや、違うな。）

透也はふっと肩の力を抜いた。

もし人格が書き換えられていれば、あんな風に「痛み」を伴う告白はできない。

作り物の人格には、あのような生々しい葛藤は宿らないのだ。それは「新太」を見ればわかる。

灯は、灯のままだ。

透也の中にあった氷のような警戒心が溶け、安堵のため息となって漏れた。

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◆【緊急作戦会議】

「さて……飯も食ったし、始めるとするか。」

「CLOSE」の札が掛かった店内で、NOISEのメンバー――透也、真田、佳乃、甲斐、そして灯が集まった。

（月陽は紋之丞が「買い出し」と称して連れ出している。）

議題は一つ。

「なぜ、結城維人は灯の記憶を消さなかったのか」。

「身体検査の結果、発信機（トラッカー）やナノマシンの類は検出されなかった。」

白衣を着た甲斐が、タブレットを操作しながら報告する。

「脳波も正常。薬物による催眠暗示の痕跡もない。……今のところ、彼女は『シロ』だ。」

「それが逆に気味悪いのよ。」

佳乃が爪を噛みながらモニターを睨む。

「あいつらがミスをするはずがない。灯ちゃんを半年も手元に置いておいて、記憶もいじらず、最後はあんなザル警備で逃がした……。まるで『連れて帰れ』と言わんばかりじゃない。」

「ええ……私も、そう思います。」

灯が膝の上で拳を握りしめる。

彼女自身、それが不思議でならなかった。

「結城という男は、私に興味がないようでした。……一度だけ、彼が私の病室に来たことがあります。」

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◆【悪意ある放置】

全員の視線が灯に集まる。

「彼は言いました。『君は、良いサンプルだ』と。」

「サンプル？」

「はい。『記憶を消された男（新太）が、どれほど幸せか。それを客観的に観察し、絶望する人間が必要だ』……と。」

その言葉に、室内が凍りついた。

透也は舌打ちをし、強く拳を握りしめた。

「……なるほどな。そういうことか。」

真田が低い声で唸る。

「つまり……灯ちゃんを洗脳しなかったのは、慈悲じゃねえ。『罰』だ。」

記憶を消してしまえば、灯は新太のことを忘れて幸せになれるかもしれない。

だが、結城はそれを許さなかった。

「変わり果てた新太を見せつけ、無力感を植え付ける」ために、あえて記憶を残したのだ。

「それに……」

透也が重い口を開いた。

「俺たちへのメッセージでもある。『見ろ、これが完成された世界だ。お前たちが抵抗しようと、誰も救われないし、誰も望んでいない』……そんな傲慢な自信の表れだ。」

自分たちの活動など、結城にとっては「誤差」ですらない。

放っておいても、世界は勝手にRE:CODEを受け入れる。

灯を無傷で返したのは、「勝負はもうついている」という勝利宣言に他ならなかった。

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◆【宣戦布告】

「……ナメられたもんね。」

佳乃が乾いた笑いを漏らす。

「完全に『蚊帳の外』扱いってわけか。ムカつく男。」

「だが、それが奴の隙になる。」

透也が顔を上げた。

その目には、結城の思惑通りに絶望する色など微塵もない。

むしろ、明確な敵意という「炎」が宿っていた。

「奴は、人の『感情』を計算に入れていない。記憶さえ消せば、痛みさえ消せば、人間は管理できると思っている。」

透也は灯を見た。

彼女は結城の意図通りに絶望などしていない。むしろ、その残酷さを知って、戦う覚悟を決めて戻ってきた。

「灯。お前が持ち帰ったのは『絶望』じゃない。奴らの『油断』だ。」

「……はい！」

灯が力強く頷く。

「奴らが俺たちを『ノイズ（雑音）』だと侮っている間に、その耳元で最大音量のアラームを鳴らしてやる。」

透也の言葉に、メンバー全員がニヤリと笑った。

結城維人の完璧な計算式。

そこに生じた「傲慢」という名の空白こそが、NOISEにとっての最大の勝機となることを、天才科学者はまだ知らない。

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第54章・完

第54章をお読みいただきありがとうございます。

灯が記憶を消されなかった理由。それは「絶望を見せつけるため」という結城の歪んだ実験でした。

しかし、NOISEはその悪意を逆手に取り、敵の「油断」として利用することを誓います。

計算外の感情が、完璧な理論を崩す日は来るのか。

熱い展開になってきた！続きが早く読みたい！と思っていただけたら、

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