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第51章:赦されざる笑顔

作られた楽園で笑う、罪なき加害者。

その笑顔は、復讐者にとって何よりも醜悪だった。

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（抵抗せよ。

どうせ世界は、望んで「その檻」に入るのだから。）

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◆【RE:CODE本部 – 最上階】

ショッピングモールの喧騒を遥か遠くに感じる、空調の効いた静謐（せいひつ）な部屋。

結城維人は、クリスタルのチェス駒のような美しい端末を指先で回しながら、モニターを眺めていた。

画面には、モール内の監視カメラ映像。

そこには、明らかに「不自然なノイズ」が走っている箇所がある。

「……侵入者あり。システムへの介入を確認。」

AIの無機質な報告。

通常なら即座に警備班を急行させ、エリアを閉鎖する事態だ。

だが、結城の表情には焦りも怒りもない。あるのは、実験動物を見るような冷徹な観察眼だけだ。

「セキュリティレベル、現状維持。……泳がせておけ。」

結城は淡々と言い放った。

手元の別のモニターには、世界中の「意識調査データ」や「消費行動ログ」が滝のように流れている。

「人々はもう、気づき始めているよ。『楽な方』へ流れることの快楽に。」

苦しい努力より、手軽な成功。

辛い記憶より、都合の良い忘却。

人間という種は、本能的にRE:CODEの技術（＝欲を満たす世界）を求めている。

「灯（ともり）くん一人を連れ戻したところで、この濁流は止められない。……むしろ、思い知らせてやればいい。」

結城は薄く笑った。

「どれだけ足掻いても、世界は私の描いた図面通りに完成するとな。」

彼は「警報解除」のキーを押し、再びチェス駒を回し始めた。

それは、NOISEに対する慈悲ではなく、完全なる「見下し」だった。

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◆【ショッピングモール – 地下駐車場】

「……メッセージ確認。エリアCのツリーだ。」

地下駐車場に停めたバンの荷台で、佳乃（gyudon）がモニターを睨む。

灯が残した『羽』のイラスト。それが作戦開始のトリガーだった。

「よし。私の方から『受信確認（ACK）』を送ったわ。館内BGMの音飛び……これが『一番近くの死角（トイレ）へ移動せよ』のサインよ。」

「了解した。」

現場に潜伏していた透也（とうや）が、帽子を目深に被り直す。

この合図は、かつて灯がNOISEに参加した当初、万が一のために決めておいた緊急プロトコルだ。

彼女がまだそれを覚えていてくれれば、数分以内に動くはずだ。

「甲斐、退路の確保は？」

『清掃員に変装して業務用エレベーターを押さえてある。……いつでも来い。』

「行くぞ。」

透也は人混みの中へと滑り出した。

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◆【硝子の迷路】

週末のモールは、幸せそうな家族連れで溢れかえっている。

その誰もが、自分たちの笑顔が「作られた平和」の上にあることを知らない。

（……ここが、あいつらのいる場所か。）

透也は人波を縫って進む。

目指すは、3階の休憩スペース横にある死角――トイレへと続く長い廊下だ。

ベンチでは、新太と沙耶が座って休んでいる。

二人はカタログを広げ、楽しそうに会話を交わしていた。まるで未来を夢見る新婚夫婦のような空気感

――その完璧な演技（・・）に、透也は反吐が出る思いだった。

灯は、その二人の傍らで、じっと時を待っていた。

（……聞こえた。）

先ほどの一瞬のBGMの途切れ。

灯はそれを聞き逃さなかった。

彼らが来ている。そして、自分が動くのを待っている。

灯は、自然な動作で新太たちに声をかけた。

「すみません。少し、お手洗いに行ってきます。」

「あ、うん。行ってらっしゃい灯ちゃん。迷子にならないでね？」

新太が無邪気に手を振る。

その屈託のない笑顔。かつて誰かを殺めた手で、よくもあんな風に笑えるものだ。

灯は胸の痛みを押し殺し、小さく会釈をして歩き出した。

「ええ。すぐ戻ります。」

灯が通路へ入り、監視カメラの死角となる角を曲がった、その瞬間。

待ち構えていた影が、音もなく彼女の腕を引いた。

「……っ！」

灯が小さく息を呑み、驚いて顔を上げる。

そこには、懐かしい帽子を目深に被った男の姿があった。

「……透也、さん。」

「迎えに来た。……約束通りな。」

言葉はそれだけだった。

再会の感動を分かち合う時間はない。

透也は素早く灯に自分と同じ上着を羽織らせ、抱き寄せるようにして奥へと誘導した。

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◆【赦されざる笑顔】

「確保。これより離脱する。」

透也はマイクに囁き、甲斐が待つ業務用エレベーターへと急ぐ。

全てが順調すぎるほど順調だった。

だが、運命は意地悪だ。

エレベーターの扉が閉まる直前、遠くの通路から、新太の声が聞こえてしまった。

「――ねえ、沙耶。灯ちゃん、遅くないかな？ちょっと見てくるよ。」

その声。

かつて地下室で、獣のような目で周囲を威嚇していた、あの凶暴な翔真の声とは違う。

あまりに柔らかく、平和ボケした、無防備な声。

灯がビクリと肩を震わせ、振り返ろうとする。

透也はそれを制し、強く抱きしめて視界を遮った。

「見るな。」

「でも……新太さんが……。」

「あそこにいるのは、黒峰新太だ。……俺たちの知る『翔真』じゃない。」

透也の声は、吐き捨てるように低く、冷たかった。

（あんなに幸せそうに笑い（・・・）やがって……。）

ふざけるな、と腹の底から黒い感情が湧き上がる。

その男は、透也の妹――光生（みつき）を殺した男だ。

妹の未来を奪い、その命を絶った張本人が、自分だけ記憶をリセットし、何食わぬ顔で「良き夫」「良き父」を演じている。

罪の意識も、血の臭いも、すべて忘れ去って。

被害者は冷たい土の下にいるのに、加害者が陽の当たる場所で笑っている。

この世で最も醜悪な冗談を見せられている気分だった。

（……勝ち逃げかよ。翔真。）

（お前だけが楽園で、何も知らずに死んでいくのか。）

今すぐ駆け寄り、その喉元に真実（ナイフ）を突き立ててやりたい衝動に駆られる。

だが、それをすれば月陽が悲しむ。

皮肉にも、妹が遺した最愛の娘（月陽）が、この「妹の敵（かたき）」を慕っているのだ。

だから、手は出さない。

だが、その「偽りの幸福」を直視することには、吐き気しか感じなかった。

『透也！沙耶が動いたわ！新太を止めてる！急いで！』

佳乃の鋭い声で、透也は我に返った。

通路の向こうでは、沙耶が新太の腕を掴み、何かを囁いて引き止めているのが見えた。

「……チッ。」

透也は舌打ちをし、汚いものを見るように、閉まりかけた扉の向こうの男に背を向けた。

ガコン、とエレベーターが動き出す。

地上と地下を隔てる重い音が、彼らの決別を告げる鐘のように響いた。

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第51章・完

第51章をお読みいただきありがとうございます。

灯の奪還には成功しましたが、透也の心には黒い憎悪が……。

妹を殺した男が、何も知らずに幸せに笑っている。

その理不尽さを前に、透也の拳は震えます。

新太（翔真）との、あまりにも深い断絶。彼らの運命は再び交わるのでしょうか。

透也の気持ち、辛すぎる……と思った方、続きが気になる方は、

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