第32章:短形の鍵
暗号の中に隠されていたのは、二人にしか分からない「名前」でした。
過去と現在が交差し、反撃の狼煙が上がります。
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（この暗号に、あんたのすべてが詰まってる――そうだろ？）
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◆ 2050年、NOISE仮拠点。
ホログラムモニターに流れる無数のコードが、青白い光となって佳乃の頬を照らしていた。
彼女の指先は、震えることなく高速でキーボードを叩き続けている。
（0x4F1C矩形換字……あいつが唯一、私に教えてくれた暗号……）
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──高校時代。
夜な夜な続いた匿名ネット対戦。
相手のハンドルネームは【mikage】。
どれだけ挑んでも、一度も勝てなかった。
ある日、勝負が終わった直後に送られてきた短いメッセージ。
《gyudon、お前ならこの暗号も解けるだろ？》
ミカゲだけが、彼女のハンドルネームをそう呼んだ。
“fastest”(最速)ではなく、唯一笑ってくれた時につけたあだ名。
（牛丼好きだからって……）
苦笑しながらも、その呼び方が好きだった。
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「……何笑ってる。」
背後から声がして振り返ると、甲斐がコンビニ袋を手に立っていた。
「夜食だ。食べとけ。」
「……牛丼って。」
苛立ち混じりに吐き捨て、再びモニターへ向き直る。
甲斐はしばらく無言で立っていたが、やがて静かに言った。
「……倒れるなよ。君がいなきゃ、誰も助けられない。」
その言葉に、佳乃は指を止めることなく、わずかに瞳を伏せた。
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（……あんたも、助けたいんだよ。）
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解析バーが100%に到達した瞬間、画面に無数のファイルツリーが展開された。
《decrypted: help_files》
その中には、ECHO誘発パラメータ、改訂者維持薬開発過程、そして実験記録の数々。
（これが……ミカゲの“救済コード”……！）
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ファイル群の末尾に、一つだけテキストファイルがあった。
佳乃はクリックする。
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《mikageからgyudonへ》
《……最後まで、お前が最速だったな。助けてくれ、佳乃。》
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（……馬鹿……最後まで……こんなやり方しかできないのかよ……）
佳乃の顔に安堵が滲む。
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佳乃は震える拳を握り締め、インカムを装着した。
「初代おっさん。」
『……どうした。』
「武装班を……編成して。病院への潜入作戦を始める。」
短い沈黙の後、真田の低い声が返る。
『了解。すぐに準備に入る。』
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（誰がこの国を支配しても――心までは奪わせない。）
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第32章・完
お読みいただきありがとうございます。
佳乃とミカゲの過去、そして「gyudon（牛丼）」というユニークなあだ名の由来が明かされました。
甲斐がタイミングよく牛丼を差し入れるシーンは、緊迫した状況の中での救いであり、佳乃への不器用な労りを感じさせます。
そして解読されたファイルにあった「助けてくれ」というミカゲの本音。
プライドの高い天才が、かつてのライバルに弱音を吐いてまで託した希望。
それを受け取った佳乃は、ついに真田へ「武装班」の出動を要請しました。
いよいよ物語が大きく動き出します。
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