第28章:潜入の始まり
全ての始まりの場所へ。
潜入した灯の瞳に映るのは、作られた平穏と、予期せぬ事故の痕跡でした。
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2050年。午前5時30分。
まだ薄暗い研究棟前に、白石灯の影が静かに立っていた。
冷たく閉ざされた自動ドアが、彼女の職務IDを読み取り、無機質な電子音と共に開く。
（今日から……ここで……ここまで ……2年近く ……）
NOISEから託された任務。
改訂者専用区域への“看護師”としての潜入。
だが胸の奥には、任務以上に重い葛藤が渦巻いていた。
（黒峰新太……翔真さんなの……？）
IDタブレットに映る顔写真。
名前は“黒峰 新太”。
顔は違う。しかし、声紋と体格データは一致していた。
（顔は違う……でも声と体格はデータと一致する。でも……）
歩を進めるたび、靴底が白い床を叩く音が無音空間に響いた。
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廊下は一面、無機質で白く塗り込められていた。
天井には微かな蛍光灯の唸り。
空調音さえ感じられない静寂。
両脇には、改訂者たちの個室が並ぶ。
重厚な金属扉には小窓があり、その奥に置かれたベッドと、生気を奪われたかのような人影が映る。
各部屋のドア上にはモニタリングカメラが設置され、赤いランプが常に点灯していた。
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「お疲れさまです。今日からこちら担当ですよね？」
前方で看護師の上原美咲が立ち止まり、カルテを手渡した。
「この部屋が月陽ちゃん。昨日も絵を描いてましたよ。」
「ありがとうございます。」
受け取ったカルテを抱え、灯は深呼吸した。
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静かに扉を開けると、部屋の隅で小さな少女がしゃがみこんでいた。
クレヨンを握りしめ、白紙の端に何かを描いている。
「……こんにちは。」
灯が声をかけると、少女はゆっくり顔を上げた。
透き通るような瞳に、淡い金茶色の髪。
「ねぇ、お姉さん、名前は？」
無垢な問いかけ。しかしその瞳の奥には、わずかな怯えが滲んでいた。
「……白石灯です。今日からここで、お手伝いさせてくださいね。」
少女はかすかに笑ったが、またすぐに俯き、紙に視線を戻した。
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廊下に出ると、医療班オフィス前で沙耶と結城が話していた。
「先日の事故……あれはECHO兆候では？メンテナンスを前倒しすべきです。」
黒峰新太の事故は、わずか数日前の朝食配膳時に起きた。
いつも通り廊下を歩いていた彼は、月陽の部屋前で足を止めたという。
扉の小窓越しに見えたのは、少女が白紙に描いた一枚の絵。
薄く滲むクレヨンの女性の顔は、どこか優しく微笑んでいて――
その表情が、彼の脳裏に焼き付いて離れなかった。
次の瞬間、新太は急に立ち上がろうとした。
支えもないまま、前傾姿勢のまま崩れ落ちる。
配膳台の角に側頭部を強打し、床に倒れ込むと、頭部からは鈍い音と共に血が滲んだ。
救護班が駆けつけたときには、彼は意識混濁状態で、
月陽の部屋を見つめながらかすれた声で何かを呟いていたという。
頭を強く打った影響で、事故直後の記憶は朧げになり、
沙耶はただちにメンテナンスを結城に進言した。
「ECHO兆候ではないか――」
結城はモニターに映る黒峰新太の映像から視線を外さない。
「そうだな……今はまだECHO化には早い。」
沙耶は不安げに結城を見つめた。
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灯はカルテを抱えたまま、病室へ向かった。
個室のベッドには、白いシーツに沈む男性が横たわっている。
黒峰 新太。
（この人が……本当に……翔真さん……？）
カルテに視線を落とす灯。
その時。
微かにシーツが動き、新太が目を開けた。
ぼんやりと天井を見つめ、そして灯に焦点を合わせる。
灯は息を呑み、震える声で言った。
「あなたは――黒峰 新太さん。記憶を失っていますが……ご家族が、ずっとあなたを待っていました。」
新太の瞳は虚ろで、しかしその奥に、一瞬だけ暗い深淵が覗いた。
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夜。
勤務終わりの灯は、月陽の寝顔を見つめていた。
微かに動く胸。穏やかな呼吸。
小さな手には、母を思わせる女性の絵が握られている。
（この子まで……奪わせない……）
涙を堪え、灯は小さく囁いた。
「必ず……守るから。」
白い天井の蛍光灯が、涙の粒を鈍く照らしていた。
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第28章・完
お読みいただきありがとうございます。
ついに物語は、第1章の冒頭へと繋がりました。
新太がなぜ記憶を失い、頭に怪我を負っていたのか。その原因が、月陽の描いた「ママ（光生）の絵」を見たことによる衝撃だったことが明かされました。
記憶を消されてもなお、魂の奥底に残る「面影」が彼を揺さぶったのです。
そして、灯が看護師として彼らに寄り添う理由。
すべてを知る彼女が、何も知らない新太に「ご家族が待っていました」と告げるシーンは、真実を知っている読者の皆様には、また違った意味に聞こえるのではないでしょうか。
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