聖女を追放した王国は滅びましたが、私は勇者に愛されて幸せです

「お姉様、そんなに悲しそうな顔をしないで？ お姉様は昔から『現場向き』なんですもの。王都の清らかな空気よりも、泥にまみれて魔物と戦う最前線がお似合いですわ」

　妹、エリシア・エルフォードは、扇で口元を隠しながら可憐に微笑んだ。

　その背後には、かつて私を「王国の宝」と呼んだ父―アルヴェイン王が、冷徹な眼差しでこちらを見下ろしている。

　私、リリア・エルフォードは、このエルフォード王国の第一王女であり、代々受け継がれてきた「正統聖女」の力を宿している。……はずだった。

「リリア。もはや貴様の鈍い祈りは、この平穏な王都には不要だ」

　父の、氷のように冷たい声が玉座の間に響く。

「前線では魔物の活性化が進んでいる。召喚された勇者と共に赴き、その身を挺して聖女の義務を果たせ。これは王命である」

（……私は、ただの道具なの？）

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるように痛む。

　幼い頃から、私は「聖女」としてのみ生きてきた。

　喉が枯れるまで祈り、指先がひび割れるまで浄化の儀式を繰り返した。

　けれど、隣に立つ異母妹のエリシアが、より「見栄えのする」華やかな魔力を開花させた瞬間、私の積み重ねた日々はすべて「古臭く、効率の悪いもの」として切り捨てられたのだ。

「……承知いたしました、陛下」

　私は深く頭を下げた。

　頬を伝いそうになる涙を、必死で堪える。

　顔を上げると、エリシアが勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

　彼女はこれから、安全な王都で「象徴」として称えられ、私は死地へと追いやられる。

　それがこの国の決定。

「では、勇者を紹介しよう。カイル・レイン、前へ」

　重厚な扉が開く。

　そこに現れたのは、この世界の騎士とは明らかに違う、機能美を優先したような奇妙な衣類を纏った青年だった。

　カイル・レイン。

　別の世界から「召喚」されたという勇者。

　彼は王の前だというのに、膝をつくこともなく、ポケットに手を突っ込んだまま気怠げに歩いてきた。

　その瞳はひどく充血しており、どこか焦点が合っていないようにも見える。

「……あー、あんたがパートナーか」

　カイルは私の前に立ち、じろじろと眺めた。

　その呼吸は荒く、彼の体からは嗅いだことのない不思議な――どこか金属質の、それでいて鼻を突くような「熱」を含んだ匂いが漂っている。

「リリア・エルフォードと申します。カイル様、精一杯あなたをサポートいたします」

「……リリア、か」

　彼は私の名前を低く呟いた。

　その瞬間、彼がふらりとよろけ、私の肩に手を置いた。

「っ……！」

　驚いて身を固くする。彼の掌は、信じられないほど熱かった。

　まるで高熱に浮かされている病人のようだ。

　けれど彼は、私の困惑を無視して、耳元で掠れた声を漏らす。

「悪い。……ちょっと、気分が優れないんだ。さっさとここを出て、休ませてくれ」

　私は戸惑いながらも、彼の体を支える形になった。

　王やエリシアは、そんな私たちの様子を見て「無礼な勇者だ」「お似合いの惨めな二人だ」と嘲笑を浮かべている。

「リリア。勇者を連れて速やかに発て。貴様たちの席はもう、この城にはない」

　父の冷酷な言葉に背を押されるように、私はカイルを支えながら歩き出した。

　カイルは時折、ひどく噎せ込み、口元を拭った。

　その手の甲には、赤い斑点のようなものが浮かんでいるのが見えたが、私はそれを「召喚時の負荷」か何かだと思い込み、深く追求しなかった。

　城門を出る直前、振り返ると、王都の美しい街並みが夕日に照らされていた。

　エリシアは高らかに笑いながら、見送りの手を振っている。

「お姉様、死なないように頑張ってね！ 後のことは、完璧な『次代の聖女』である私にお任せくださいませ！」

　その声は、広場に集まった民衆の歓声にかき消されていく。

　勇者を送り出し、これで安泰だと信じて疑わない人々の笑顔。

「リリア……行こうぜ。……喉が、渇いて仕方ないんだ」

　カイルはひび割れた声でそう言い、私の肩に重く体重を預けた。

　この時、私の背中に触れていたカイルの指先が、微かに震えていたことに……私はまだ、気づいていなかった。

◇

　王都を発って二週間。

　馬車に揺られる旅路は、想像していた「決死の行軍」とは程遠いものだった。

「リリア。……また魔物だ。下がってろ」

　カイルが低く掠れた声で告げる。

　馬車の前方に現れたのは、本来なら一軍を差し向けねばならないほど巨大な、森の主――大熊の魔物だった。

　だが、カイルが抜いた黒い剣が一度閃くと、魔物はまるで腐り落ちるように崩れ落ちた。

　斬撃そのものより、傷口から広がる「黒い腐食」が魔物の命を吸い取っているように見える。

「……はぁ、はぁ……っ。……終わりだ。次に行こう」

　カイルは剣を鞘に戻すと、膝を突いた。

　その背中が、小刻みに震えている。

「カイル様！」

　私は慌てて駆け寄り、彼の体を支えた。

　掌から伝わる熱は、出立の日よりもさらに増している。

　まるで、彼の内側で何かが激しく燃え滾っているかのようだった。

「……顔色が、すごく悪いです。少し休みましょう？ 近くに川がありますから」

「……あぁ、悪い。少し……頭が重いんだ」

　カイルを木陰に座らせ、私は川で冷やした布を彼の額に当てた。

　彼の肌は驚くほど白く、血管が浮き出ている。

　その喉は、水をいくら飲んでも癒えない渇きに喘いでいるようだった。

「……リリア。君は、怖くないのか？」

　カイルが、潤んだ瞳で私を見上げた。

「俺は、化け物かもしれない。魔物を倒すたび、俺の中で……何かが増えていく感覚があるんだ。ドロドロとした、どす黒い何かが」

　私は首を振った。

　彼の震える手を、両手でそっと包み込む。

　王都では、誰かに触れることすら「穢れる」と禁じられていた。

　けれど、今の私には、この熱すぎる彼の手を離すことなんてできなかった。

「怖くありません。カイル様は、私を『リリア』と呼んでくださった。聖女としてではなく、一人の人間として、私を必要としてくれたのは……あなただけです」

「……リリア」

「カイル様が化け物になろうと、病に侵されようと……私はあなたの隣にいます。それだけが、私の望みなのです」

　私の言葉に、カイルの瞳に微かな光が宿った。

　彼は力なく微笑み、重なる私の手に、自分の手を弱々しく重ねた。

「……変な奴だな。俺は一度、死んだようなものなんだ。元の世界で、あんな……地獄みたいな光景を見て。だから、この世界に呼ばれた時も、どうせ使い捨てだと思ってた」

「地獄……？」

「あぁ。人が人を喰い、街が燃える……そんな終わりゆく世界にいた。……だけど、君に出会えてよかった。君がいるなら、この世界を救うのも……悪くないかもしれない」

　カイルはそう呟くと、私の膝に頭を預け、泥のように深い眠りに落ちた。

　私は彼の髪を優しく撫でる。

　カイルが戦う魔物たちは、なぜかみんな「弱って」いた。

　戦う前から黒ずみ、足元をふらつかせ、まるでカイルから溢れ出る「何か」に怯えているかのように。

（聖女の力で、この熱を下げられたらいいのに……）

　私の祈りは、カイルの熱には届かない。

　けれど、この静かな森の中で、誰にも邪魔されずに彼と寄り添える時間が、私には何よりも幸福だった。

　王都では今頃、エリシアが優雅に鐘を鳴らし、人々が平和を謳歌していることだろう。

　その平穏を守るために、カイルは身を削っている。

　私は、カイルの苦しみを分かち合いたいと、心から願っていた。

（カイル様。私を……連れ出してくれてありがとう）

　彼の熱を肌に感じながら、私は初めて、自分の人生を肯定できた気がした。

遠くの空が、赤黒く染まり始めていた。

◇

(王都視点)

　リリアと勇者が去ってから一週間。王都は祝祭の余韻に包まれていた。

　厄介払いを終えたアルヴェイン王は、連日豪勢な晩餐会を開き、新たな「象徴」となったエリシアを愛でている。

「お姉様がいなくなってから、空気まで澄んだようですわ」

　王城のバルコニーで、エリシアは極彩色の果実を口に運びながら笑った。

　彼女の役割は、民の前で優雅に祈りを捧げること。

　ただそれだけで、民衆は「聖女様！」と熱狂する。

　泥にまみれて戦場に向かったリリアのことなど、もう誰も話題にすら出さない。

　だが、その「清らかな空気」に、わずかな異変が混じり始めたのはその日の午後だった。

「報告いたします！ 王都郊外、勇者様が最初に魔物を討伐された近辺の村から、負傷した兵士が帰還しました！」

　謁見の間に飛び込んできた騎士の言葉に、王は不機嫌そうに眉を寄せた。

「騒々しい。魔物の残党にでも噛まれたか？ 聖女に癒やさせれば済むことだ」

　運ばれてきた兵士は、ひどい状態だった。

　鎧は引きちぎられ、首筋には鋭い歯型のような傷がある。

　だが、それ以上に異常だったのは、その変色だ。

　傷口の周囲の血管が、墨を流したようにどす黒く浮き上がり、肌は土気色に変色している。

「あ、あぁ……あぁあ……っ！」

　兵士は意味をなさない声を漏らし、激しく身悶えしていた。

　その体温を測った医師が、驚愕に目を見開く。

「な、なんという熱だ……！ 陛下、これはただの傷ではありません。恐ろしい高熱です、まるでお湯のように体が熱い！」

「エリシア、出番だ。民の不安を払拭するため、慈悲を見せてやれ」

　王に促され、エリシアは嫌そうに顔を歪めながらも、聖具の杖を手にした。

「仕方のない人たち。……『清らかなる光よ、汚れを祓い、平穏を戻したまえ』」

　彼女の得意とする、光り輝く治癒魔法。

　黄金の粒子が兵士を包み込み、周囲からは感嘆の溜息が漏れた。

　見た目には、これ以上ないほど「聖女らしい」完璧な術式。

　だが。

「……ギギ、ッ……」

　兵士の痙攣は止まらなかった。

　それどころか、聖なる光を浴びた兵士の肌が、じりじりと焼けるような音を立て始める。

　黒い血管はさらに太く浮き上がり、その瞳から次第に知性の色が消えていった。

　濁った、黄色い膿のような色が、眼球を覆い尽くしていく。

「え……？ 嘘、治らない……？」

　エリシアの顔から余裕が消える。

「もう一度！ 『光よ、癒やしたまえ！』……なんで！？ 私の祈りが効かないなんて！」

　何度も光を浴びせるが、事態は悪化する一方だった。

　突如、兵士の喉から、人間とは思えない獣じみた咆哮が上がる。

「ガアアアァァァッ！！」

「ひっ……！」

　兵士は拘束を引きちぎり、真っ先に自分を診ていた医師に飛びかかった。

　狂ったような力で医師を床に押し倒すと、迷わずその喉笛に――牙を立てた。

　肉が裂ける、嫌な音が静まり返った広間に響く。

　鮮血がエリシアの純白のドレスに飛び散った。

「いやあああああああ！！」

　エリシアの悲鳴を合図に、阿鼻叫喚が幕を開けた。

　噛みつかれた医師は、数分もしないうちに痙攣を始め、同じように土気色の肌に変色していく。

「殺せ！ その兵士を仕留めろ！」

　王の怒号を受け、騎士たちが剣を抜く。

　だが、胸を貫かれても、首を斬られかけても、その「動く死体」は止まらない。

「陛下、下がってください！ こいつら、痛覚がありません！」

　騎士たちの必死の抵抗も虚しく、一人、また一人と噛まれていく。

　王城の地下、衛生の行き届いた清潔なはずの空間に、鉄の匂いとは違う、腐敗した甘ったるい死の香りが漂い始めた。

◇

　魔王城を目前に控えた、最後の夜。

　荒野の夜風は冷たく、焚き火の爆ぜる音だけが周囲の静寂を際立たせていた。

　カイル様の容態は、目に見えて悪化していた。

　浮き出た血管が脈打つたびに、彼は苦しげに肩を上下させている。

「……リリア。こっちに来てくれないか」

　毛布にくるまっていた私を、カイル様が呼んだ。

　私は吸い寄せられるように、彼の隣に腰を下ろす。

「カイル様、お体は……」

「あぁ。……不思議と、今は気分がいいんだ。頭の中が、妙に澄み渡っている」

　カイル様はそう言って、私の手を握った。

「なぁ、リリア。俺は……ヒーローなんかじゃないんだ。元の世界じゃ、ただの冴えない学生だった。特別な力なんて何もなかった」

　彼は遠い空を見つめながら、ぽつりぽつりと話し始めた。

「でも、この世界に来て……君に会った。君が隣にいてくれたから、俺は自分が、まだ人間だってことを忘れずにいられたんだ」

「カイル様……。私の方こそ、あなたに救われたのです」

　私は彼の手を両手で包み込み、胸に抱いた。

「聖女という役割を剥がされ、家族に捨てられた私を、あなたは『リリア』と呼んでくれた。私にとって、この旅は……人生で一番、幸せな時間でした」

　カイル様がゆっくりと私の方を向く。

「リリア。俺は君が好きだ。聖女なんていう肩書きはどうでもいい。不器用で、お人好しで、泣き虫な……リリア。一人の女性として、君を愛してる」

　心臓が、跳ねるように脈打った。

　生まれて初めて、誰かに向けられた、真っ直ぐな「愛」。

　それは、王都で浴びせられたどんな称賛の言葉よりも、エリシアが欲しがっていたどんな宝石よりも、光り輝いて私の心に届いた。

「……私も、お慕いしております。カイル様。……あなたという個人を、心から」

　どちらからともなく、顔が近づく。

　重なり合った唇からは、鉄のような、錆びたような苦い味がした。けれど、今の私にはそれさえも、彼の一部として愛おしく感じられた。

「……もし、明日が終わったら」

　カイル様が、私の額に自分の額を寄せたまま、囁く。

「二人で、どこか遠くへ行こう。誰も俺たちを知らない、静かな場所へ。そこで、やり直すんだ。君を、ただの女の子として幸せにしたい」

「はい……。どこへでも、ついていきます」

　私は彼の胸に顔を埋めた。

　彼の鼓動は驚くほど速く、力強い。

　その鼓動が、すでに人間のものでなくなりつつあることなど、私たちは……いいえ、私だけは、気づかない振りをしていた。

◇

(王都視点)

「あああ、嫌！ 来ないで！ 来ないでと言っているでしょう！！」

　王城にエリシアの悲鳴が木霊した。

「エリシア……助けてくれ……喉が……渇いて……」

　這いずりながら彼女に手を伸ばすのは、つい昨日まで彼女を「天使」と崇めていた近衛騎士の成れの果てだ。

　その顔半分は、仲間に食いちぎられて欠落している。

　残った片目は濁り、知性は消え失せ、ただ「肉」を求める本能だけが、ガチガチと歯を鳴らさせていた。

「寄るな、この化け物！ 『光よ！ 浄化せよ！』……っ、なんで！？ なんで効かないのよ！」

　エリシアが狂ったように杖を振り回すと、黄金の魔力が弾ける。

　だが、その光は「動く死体」たちにとって、単なる目印でしかない。

　この「病」には、彼女の輝かしい魔法は通用しなかった。

「陛下、お逃げください！ 応急処置を……っ！」

「放せ！ 余に触れるな！ 貴様、噛まれたな！？ 」

　玉座の間では、アルヴェイン王が狂乱していた。

　彼を守るべき騎士たちは、互いに疑心暗鬼に陥り、剣を向け合っている。

　一度でも掠り傷を負えば、数時間後には「隣人」を食らう怪物に成り果てる。

　その恐怖が、王国の規律を根底から破壊していた。

「あ……あぁ……」

　王の視線の先で、重厚な扉が内側から突き破られた。

　入ってきたのは、感染し、もはや原型を留めていない文官たちだ。

「ひっ、あああ……リリアだ！ リリアを呼べ！ あいつなら、あいつの古臭い浄化魔法なら、このドロドロした穢れを祓えるはずだ！」

　王は醜く叫んだ。

　今になって、彼は思い出したのだ。

　エリシアの「輝く光」は表面を飾るだけのもの。

　だが、リリアが何年も地道に続けてきた「浄化」は、怨念や穢れといった、目に見えない「毒」を根こそぎ取り除く泥臭い祈りであったことを。

「リリアはどこだ！ 呼び戻せ！ 王命だと言え！！」

「無理ですよ、お父様……っ！」

　エリシアが涙と鼻水で顔を汚し、絶叫する。

「お姉様を……死地に送ったのは、お父様じゃない……！ 勇者と一緒に、もうとっくに……！」

　その時、王城の鐘が激しく鳴り響いた。

　それは救いでも警告でもない。

　鐘楼に追い詰められた鐘突きが、最期に喉を食い破られ、その体が鐘の綱に絡まって鳴らし続けている「死の音」だ。

「ああ、ああああああ……！！」

　城門が決壊した。

　城の外では、地獄が完成していた。

　逃げ場を失った貴族たちが、汚物に塗れた民衆に押し潰され、共に肉を貪り合っている。

　赤い夕焼けが、王都を血のような色に染め上げた。

「お姉様……お姉様、お姉様っ！！」

　エリシアは最後まで祈った。

　神にではなく、自分たちがゴミのように捨てた、あの地味で無口な姉の名を。

　だが、その願いが届くことはない。

　彼女の視界を、濁った瞳の群衆が埋め尽くしていく。

……エルフォード王国を象徴する「太陽の鐘」が鳴り止んで、三日が過ぎた。

　かつては世界で最も美しいと謳われた王都の街並みは、今や見る影もない。

「……あ、あ……リ……リリア……」

　王城の最上階。玉座の間。

　そこには、かつての威厳を失い、ボロ布のようになったアルヴェイン王が転がっていた。

　彼の自慢だった王冠は、床に転がった誰かの頭蓋骨の隣で虚しく光っている。

　王の足元はすでに黒く壊死している。

　彼は、自分が死んだことさえ理解できていない。

　その傍らには、泥と血に塗れたエリシアが横たわっていた。

　彼女の美しい金髪は引きちぎられ、聖女の法衣は無惨に裂けている。

　彼女は、まだ動いていた。

　いや、それは「生きている」とは呼べないものだった。

　濁りきった瞳は、もはや光を捉えていない。

　かつて姉を「現場向き」だと嘲笑ったその口は、今はただ、通りかかった「かつての部下」の肉を求めて、虚空をガチガチと噛んでいる。

「お……ねえ……さま……たす、け……」

　彼女の最後のか細い呟きに、応える者は誰もいない。

　窓の外を見れば、王都を囲む城壁の内側は、動く死体で埋め尽くされている。

　エルフォード王国。

　かつて正統聖女を追放した国は、誰に攻め込まれることもなく、自らが招き入れた「救世主」の手によって、静かに、そして完全に終わった。

◇

　魔王城の最奥、玉座の間。

　そこには、想像していたような禍々しい怪物は存在しなかった。

　いたのは、どこか哀愁を漂わせた、長い銀髪の魔族の男。

　彼はカイルと私が踏み込むと、静かに本を閉じ、その赤い瞳を細めた。

「……ようやく来たか。異界の『災厄』を宿した勇者よ」

　カイルは何も答えず、ただ黒い剣を構えた。

　その体からは、もはや隠しきれないほどの腐敗臭と、甘ったるい熱気が立ち上っている。

「災厄？ 何のことだ。俺は、あんたを倒してこの旅を終わらせに来ただけだ」

　カイルの声は、すでに人間のそれとは異なり、複数の声が重なったような不気味な残響を伴っていた。

「終わらせる？ 笑わせるな」

　魔王は玉座から立ち上がり、憐れむような視線をカイルに向けた。

「勇者よ。貴様がこの世界に降り立った瞬間、この世界は終わっていたのだ。貴様が持ち込んだのは魔力ではない。あらゆる生命を腐らせ、知性を奪い、肉を貪る『動く死』……貴様の故郷を滅ぼした毒だろう？」

　カイルの肩が、びくりと跳ねた。

「何を……言っている……」

「気づいているはずだ。なぜ、貴様が進む道にある魔物が、戦う前から弱り果てていたのか。なぜ、貴様とすれ違った者たちが、数日後に消えていったのか」

　魔王の言葉が、私の胸に鋭く突き刺さる。

　王都の周辺。私たちが立ち寄った宿場。

　思い返せば、私たちの後ろには、いつも「静寂」が残されていた。

「貴様は救世主ではない。この世界に放たれた、生きた毒そのものだ。王都は今頃、貴様から溢れ出した毒に呑まれ、血の海と化しているだろうよ」

「黙れッ！！」

　カイルが叫ぶ。その咆哮は、空気を震わせる衝撃波となった。

　彼は一歩で間合いを詰めると、その身に宿る「黒い何か」を剣に乗せて振り下ろした。

　魔王は防御の構えすら取らなかった。

　否、取れなかったのだ。

　カイルの剣が触れた瞬間、魔王の強大な魔力障壁が、ガラスのように砕け散った。

　それどころか、魔王の肉体そのものが、触れた場所からドロドロと黒く溶け出していく。

「あ……が、は……っ。……そうか、これが……理の外の……」

　魔王は抵抗することなく、膝を突いた。

　世界最強のはずの存在が、たった一撃で、ただの腐肉へと成り下がっていく。

　魔王は消えゆく意識の中で、私の方を見て、自嘲気味に笑った。

「聖女よ……哀れなものだな。貴様が守ってきたのは、世界を……滅ぼす、種火だ……」

　魔王の体が炭のように崩れ、消滅する。

　あまりにも呆気ない幕切れ。

　静まり返った玉座の間で、カイルは剣を杖代わりに、荒い息を吐いていた。

「……カイル様」

　私は恐る恐る、彼の背中に手を伸ばした。

　彼は振り向かない。

　その手の甲の斑点は、今や幾何学的な模様のように広がり、首筋まで覆い尽くしている。

「……リリア。魔王の言ったこと、信じるか？」

「……はい。ですが、関係ありません。カイル様は、私を救ってくれました。それがすべてです」

　私の愛した人は、確かにこの世界を壊したのかもしれない。

　けれど、その世界は私を捨てた世界だ。

「……そうか。なら、いいんだ」

　カイルはゆっくりと振り返り、私を見て微笑んだ。

　その瞳は完全に白濁し、視力は失われているようだったが、彼は正確に私の頬に触れた。

「終わったんだな。……帰ろう。リリア」

「はい。私たちの、お家に帰りましょう」

　私は彼の腕をとり、支えた。

　彼の指先が、私の首筋に触れる。

　そこには、昨日までなかったはずの、小さな、黒い斑点が芽生えていた。

　けれど私は、それを愛の証であるかのように、愛おしく撫でた。

　例え全てが朽ち果てようとも、あなたの隣こそが救いなのだから。