C.N.レッドライン

第一章四節：疑われた者の行進

※この作品の挿絵は生成AIを使用して作成しています。

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　展示会場は、過剰なまでに明るかった。

　天井から吊り下げられた照明が、白い床材に反射し、どこを見ても影が薄い。人の流れは滑らかで、誘導表示に従って観客が自然に循環するよう設計されている。足を止める場所、写真を撮る角度、子どもが歓声を上げる位置まで、すべてが計算され尽くしていた。

　ジムはその整いすぎた空間に、言葉にできない居心地の悪さを覚えていた。

　警備という名目で立ってはいるが、実際の仕事はほとんどない。

　異常が起きないことを前提に組まれた配置。人の目よりも先に、センサーとログが異常を拾う設計だ。

　中央ホールでは、最新型のAI玩具が円形ステージに並べられている。小型の二足歩行モデル、浮遊型、対話特化型。どれも家庭用としては過剰なほどの処理能力を持ち、来場者の表情や声色に合わせて反応を変える。

　子どもが手を振れば、玩具も手を振り返す。

　笑えば、笑顔を返す。

　ジムは視線を巡らせ、警備用HUDに表示される数値を確認する。

　通信状態、演算負荷、動線の混雑率。すべて正常値。警告は一つもない。

　（……気のせいか）

　そう自分に言い聞かせた瞬間、数値が一度だけ跳ねた。

　ほんの一瞬。

　まばたきと同じ程度の時間で、負荷グラフが鋭く跳ね上がり、すぐに元へ戻る。

　ログは残らない。

　ジムは足を止め、もう一度確認する。

　やはり異常は表示されていない。

　周囲では、観客が楽しげにAI玩具を囲んでいる。スタッフは余裕のある笑顔で説明を続け、カメラのフラッシュが断続的に瞬く。

　誰も、気づいていない。

　ジムは無意識のうちに、中央ステージへと視線を戻していた。

　その中の一体――白い外装の小型モデルが、わずかに動きを止めている。

　次の瞬間、遅れて動き出す。

　タイミングが、ずれている。

　（同期……？）

　考えが浮かんだが、すぐに否定した。

　誤差の範囲だ。数百体単位で同時稼働している以上、個体差は避けられない。

　突然、子どもの笑い声が大きく弾けた。

　振り返ったジムの視界に、AI玩具が一体、円陣を外れて踏み出すのが映る。

　デモンストレーションの一環だろう。そう思った直後だった。

　玩具が――跳ねた――

　想定された動作角度を超えた、不自然な跳躍。

　歓声が悲鳴に変わるまで、時間はかからなかった。

　次の瞬間、複数のアラートが一斉に鳴り始める。

　――遅れて。

　ジムは駆け出した。

　思考が追いつくよりも先に、身体が前へ出ていた。

　中央ステージの縁で、足を取られた子どもが転倒している。

　その背後で、親が叫び声を上げた。

　AI玩具は止まらない。一体が跳ね、もう一体が遅れて追随する。動作の間にあるはずの制御の“間”が、完全に消えていた。

　警備回線に鎮圧指示が流れる。

　同時に、救護班のマーカーがHUDに次々と点灯した。

　人が流れ込む。

　悲鳴と足音が重なり、床に落ちたパンフレットが踏み散らかされる。

　ジムが子どもに手を伸ばした瞬間、背後から誰かに腕を掴まれた。

　振り向きざま、視界の端で白い外装が弾けるのが見えた。

　次の瞬間、衝撃。

　破砕した部品が空気を裂き、視界が一瞬、真っ白に弾けた。

　硬い何かが肩口をかすめ、鈍い痛みが走る。

　熱が遅れて押し寄せた。

　シャツの内側が、じわりと濡れる。血だと理解するまでに、少し時間がかかった。

　破砕したAI玩具の外装片が、ジムの右肩に深々と突き刺さっていた。

　ジムは歯を食いしばり、倒れかけた子どもを抱き寄せる。

　自分が指示に従っているのか、逸脱しているのか、その判断すらできなかった。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

　この場に、本来いてはいけないものが動いている。

　それが人のすぐそばで、制御を失っている。

　警告音が、遅れて会場全体を満たした。

　赤い誘導灯が点灯し、天井から降りる隔壁が人の流れを強制的に分断する。警備用スピーカーが、落ち着いた合成音声で退避を促していた。言葉の調子は穏やかで、かえって現実味が薄い。

　鎮圧は始まっていた。

　非致死性の制御装置が作動し、暴走したAI玩具の動きを抑え込もうとしている。完全停止には至らないが、動きは鈍くなり、警備員が距離を保ちながら包囲を形成する。

　救護班が負傷者のもとへ駆け寄り、床に座り込んだ観客を次々と誘導していく。

　その流れの中で、ジムは一瞬、自分の立ち位置を見失った。

　右肩に刺さった外装片が、動くたびに鈍い痛みを返す。腕を上げようとすると、関節の奥で何かが引っかかる感触があった。

　だが、今はそれを気にしている余裕はない。

「……大丈夫？」

　子どもの声が震えている。

　ジムは言葉を探し、うなずいた。自分が大丈夫かどうかは分からなかったが、少なくとも今はそう言うしかなかった。

　救護班の一人が近づいてくる。

　ジムは状況を説明しようと口を開きかけ――やめた。

　何を、どこまで、誰に伝えるべきなのか。

　その判断が、頭の中でうまく形にならなかった。

　HUDに視線を戻す。

　個人識別、位置情報、回線状態。

　――同期中。

　表示はそうなっている。だが、管制からの具体的な指示は届かない。

　周囲の警備員には、次々と短い命令が飛んでいるのが分かるのに、自分のチャンネルだけが妙に静かだった。

　（遅延か？）

　通信負荷が高い状況では、珍しいことではない。

　理屈ではそう理解できる。

　それでも、胸の奥に小さな空白が広がっていく。

　ジムは子どもを救護班に引き渡し、半歩下がった。

　視界の端で、別の警備員がこちらを見ている。視線が合い、すぐに逸らされた。

　偶然だ。

　そう思おうとした。

　しかし、次にすれ違った警備員も、同じように一瞬だけ視線を向けてくる。

　そこには、判断しかねているような、微妙な間があった。

　ジムは、自分のIDステータスを確認した。

　表示は、まだ「有効」だ。

　警告も、拘束命令も出ていない。

　なのに、周囲の距離感が、ほんのわずかに変わり始めている。

　人の流れが、自然とジムを避けるように割れていく。

　意図的ではない。だが、確実に。

　右肩の痛みが、脈に合わせて主張してくる。

　血が止まっていないのが、シャツ越しにも分かった。

　ジムは深呼吸をしようとして、咳き込んだ。

　喉の奥に、煙の匂いが残っている。

　そのとき、HUDの端に小さな表示が浮かんだ。

　――アクセス確認中。

　一瞬、安堵しかけた。

　管制がようやく状況を把握し始めたのだと思った。

　だが、その表示はすぐに消え、代わりに別の通知が重なる。

　――照合中。

　――照合中。

　何を、誰と。

　答えは示されない。

　ジムは立ち尽くしたまま、会場を見渡した。

　鎮圧は進み、悲鳴は次第に遠のいている。

　それなのに、自分だけが、この場から切り離されていく感覚があった。

　理由は分からない。

　説明も、通達もない。

　ただ、何かが静かに、自分を囲い始めている。

　鎮圧は、終息に向かっていた。

　暴走したAI玩具は次々と動きを止め、隔壁の向こう側へ回収されていく。救護班の動きも整理され、会場全体に漂っていた混乱は、徐々に秩序へと押し戻されつつあった。

　人々はまだざわついているが、恐怖は既に過去形になりつつある。

　事故は起きた。しかし、制御された。

　そう認識した瞬間から、人は前を向く。

　ジムだけが、その流れに乗れていなかった。

　HUDの表示が、いつの間にか簡素になっている。

　周囲の警備員のマーカーは表示されているのに、自分の識別枠だけが淡く、輪郭を失っている。

　（……何だ、これ）

　操作しようとしても、応答はない。

　通信回線を切り替えようとしても、確認中のまま固定される。

　背後で足音が止まった。

　振り向くと、二人の警備員が立っている。

　距離は近すぎず、遠すぎない。武器は構えていないが、退路を塞ぐ位置取りだった。

「負傷していますね」

　一人がそう言った。

　声の調子は、あくまで事務的だった。

「医療班に――」

　ジムが言いかけた瞬間、もう一人が静かに首を振った。

「こちらで対応します」

　その言葉に、説明は続かなかった。

　ジムは一拍置き、うなずくしかなかった。

　彼らの背後で、隔壁が下りきる音がした。

　通路が、完全に分断される。

　ジムは視線を巡らせ、出口の位置を確認する。

　人の流れは既に整理され、観客は誘導に従って別ルートへ移動している。

　この区画に残っているのは、警備員だけだ。

　空気が、変わった。

　先ほどまでの緊急対応とは違う、静かな緊張。

　役割が切り替わったのが、肌で分かる。

　HUDに、ようやく新しい表示が浮かんだ。

　――個体照合完了。

　続いて、短いコードが表示される。

　見慣れない形式だったが、意味だけは理解できた。

　ジム・ブライアン確保対象。

　（……どういうことだ？俺が？）

　問いは、胸の内で弾けただけだった。

　口に出す前に、警備員の一人が半歩前に出る。

「落ち着いてください。

　状況確認が必要です」

　その口調は、命令ではなかった。

　だが、拒否という選択肢も含まれていない。

　右肩の痛みに耐えながら、ジムは一歩下がった。

　背中に、冷たい壁の感触が伝わる。

　視界の端で、別の警備員が動いた。

　無線に向かって、短く指示を送っている。

　――発砲許可。要生存確保。

　その文言が、HUDに一瞬だけ浮かび、すぐに消えた。

　ジムは息を呑んだ。

　状況が、決定的に変わった。

　おそらく自分のHUDにだけ、

　上位権限を持つ誰かが情報を上書きしている。

　クラーク上官か？　それとも別の誰かか。

　――どういうことだ。

　何が起きているのか、まるで理解できない。

　それでも、このままではまずい。

　根拠はなかったが、直感だけが強くそう告げていた。

　ここで捕まるのは、致命的だ。

　包囲が、静かに狭まっていく。

　「我々に従ってください。

　今すぐ両手を上げて、ひざまずいてください」

　思案する。

　だが直感は、従ってはいけないと警鐘を鳴らしていた。

　「最後の警告です。

　両手を上げて、ひざまずいてください！」

　有無を言わせない口調。

　さすがに、この距離で飛び出すのは無謀すぎる。

　ジムは、従う素振りを見せた。

　警備員の表情に、わずかな安堵が浮かぶ。

　――その瞬間だった。

　火災発生時に散布されるはずの、

　真っ白な消火剤が、当たり一面に降り注いだ。

　一瞬、ジムは立ち尽くした。

　だが、身体が先に動いた。

　――今だ。

　自分が何をしたのか。

　何を疑われているのか。

　何一つ、分からない。

　それでも、ここに留まる理由は、もうなかった。

　出血の止まらない肩を押さえ、

　痛みに歯を食いしばりながら、

　狼狽する警備員のすぐ脇をすり抜ける。

　そして、解放されていた非常口へと走った。

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　非常口を抜けた瞬間、警告音が背後で跳ね上がった。

　「対象、逃走！」

　反射的に振り返りそうになる衝動を、ジムは噛み殺した。

　振り返った瞬間に、すべてが終わる。

　足を止めるな。

　考えるな。

　走れ。

　薄暗い通路に踏み込むと同時に、背後で足音が増えた。

　一人ではない。複数だ。

　消火剤の白煙の中から、すでに立て直してきている。

　（早すぎる……！）

　警備員たちは混乱していない。

　混乱している“ふり”をしていただけだ。

　逃走が確定した今、彼らは完全に追跡モードへ移行している。

　ジムは歯を食いしばり、角を曲がった。

　肩の傷が熱を持ち、腕が痺れる。

　出血が止まらない。

　――距離が縮まっている。

　床に残された消火剤が靴底を滑らせる。

　一瞬バランスを崩し、壁に肩を打ちつけた。

　「……くっ」

　声を出したのは失敗だった。

　直後、背後から明確に足音が速まる。

　「止まれ！」

　「これ以上の逃走は危険だ！」

　危険なのは、今さら分かっている。

　ジムは通路の先に見えた分岐に賭けた。

　案内表示は簡素で、通常なら選ばないルートだ。

　だが――なぜか、そちらだけが暗い。

　照明が落ちている。

　非常用ランプも点いていない。

　（……切れてる？　いや……）

　思考が追いつく前に、身体がそちらへ向かっていた。

　直感だ。

　理由の説明はできない。

　背後で、誰かが一瞬だけ足を止めた気配がした。

　「待て、そこは――」

　その声は、途中で途切れた。

　直後、通路の照明が一斉に落ちる。

　闇。

　完全な闇ではない。

　非常灯が点くまでの、数秒の空白。

　その隙で、ジムは転がるように前へ進んだ。

　膝を打ち、手を擦り、痛みが走る。

　だが、止まらない。

　背後で、怒号と足音が乱れる。

　隊列が一瞬、崩れた。

　――ほんの数秒。

　だが、今の自分には十分すぎる時間だった。

　通路の先に、重たい鉄扉が見えた。

　半開きだ。

　なぜ開いている――？

　疑問が浮かびきる前に、ジムは体当たりするように扉を押し開け、暗がりへ飛び込んだ。

　背後で、金属がぶつかる鈍い音。

　誰かが扉に触れた気配がした。

　直後、通路の照明が復旧する。

　「……いない？」

　「確認しろ、まだ近くにいるはずだ！」

　足音が扉の前で止まる。

　誰かが内部を覗き込もうとする気配。

　ジムは息を殺し、身を縮めた。

　心臓の鼓動が、やけに大きく感じられる。

　数秒。

　あるいは、それ以上。

　やがて、無線越しに苛立った声が響いた。

　「……痕跡なし。視認不能」

　「くそ……対象、ロスト！」

　その言葉を合図に、足音がばらけていく。

　探索範囲を広げるためだろう。

　ジムは、ようやく小さく息を吐いた。

　肩から滴る血が、床に落ちる音だけがやけに大きく響いていた。

　――助かった？

　そう思った瞬間、

　背筋を冷たいものが撫でた。

　ここに来たのは、

　本当に“偶然”だったのか？

　その答えを考える余裕は、今はない。

　ジムは壁に背を預け、震える手で傷を押さえた。

　闇の奥で、機械の低い駆動音が、静かに鳴っている。

　ジムは、その場でしばらく動けなかった。

　足音が完全に遠ざかるまで、時間が必要だった。

　今は、ただ音だけが判断材料だ。

　耳を澄ます。

　無線の断片、靴底が床を擦る音、遠ざかる気配。

　追跡者たちは散開したらしい。

　ようやく、周囲が静まり返った。

　ジムは壁に背を預け、ゆっくりと腰を落とした。

　脚が震え、体重を支えきれない。

　「……はぁ……」

　吐息が、白く揺れた。

　暗い。

　非常灯も点いていない。

　かすかな非常誘導灯が、床近くに細い光の線を描いているだけだ。

　肩の痛みが、遅れて主張を始めた。

　裂傷は浅くない。

　制服の内側が、ぬるりと湿っている。

　ジムは歯を食いしばり、応急止血パックを取り出そうとして――手を止めた。

　HUDが、沈黙している。

　通信。

　バイタル。

　位置情報。

　すべて、反応がない。

　「……切られた、のか」

　自分の判断か。

　それとも、向こうからか。

　どちらにせよ、これ以上頼れるものはない。

　ジムは壁づたいに立ち上がり、周囲を見回した。

　ここは倉庫か、整備区画か。

　展示会場とは明らかに違う、無機質な空間だ。

　床には古いレール跡。

　使われていない搬入口。

　非常用資材の棚。

　そして――

　通路の奥で、かすかに機械音が鳴っている。

　低く、規則的な音。

　空調とも、発電機とも違う。

　ジムは一瞬、迷った。

　近づくべきか。

　それとも、ここで動かずに待つべきか。

　だが、このまま留まる選択肢はなかった。

　追跡は終わっていない。

　時間を置けば、必ず捜索範囲はここへ戻ってくる。

　ジムはゆっくりと歩き出した。

　足音を抑え、息を整えながら。

　一歩進むたび、肩が悲鳴を上げる。

　視界の端が、時折暗転する。

　（……考えるな）

　今は、生き延びることだけに集中しろ。

　通路の奥、角を曲がった先で、わずかに明るい場所が見えた。

　誰かが使った形跡のある、簡易作業灯。

　なぜ、こんな場所に？

　疑問が浮かぶ。

　だが、それ以上に――

　自分が、ここへ誘導されたような感覚が、消えなかった。

　偶然だ。

　そう言い聞かせる。

　すべて、混乱の中で起きた偶然だ。

　ジムは作業灯の光へ近づき、影の中で立ち止まった。

　その時。

　足元で、かすかな電子音が鳴った。

　見れば、床に置かれた携帯端末が、スリープから復帰したところだった。

　見覚えのない機種。

　しかし、電源は入っている。

　画面には、短い一文だけが表示されていた。

　――ここに留まらないで。

　ジムは、息を止めた。