C.N.レッドライン

第一章二節：監視者としての一歩

※この作品の挿絵は生成AIを使用して作成しています。

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　コンテナ詰所の中は、外気よりも寒く感じた。

　仮設の蛍光灯が白く光り、金属製の机が無造作に並べられている。壁際にはモニター群。その一部には既に展示会場の映像が映し出されていた。

「ブライアン少尉、到着を確認」

　無線機に向かって誰かが淡々と告げる。

　ジムは敬礼を返し、支給された黒いケースを受け取った。

　ケースの中身は、任務の“目”だった。

　薄型の眼鏡型端末。フレームは細く、レンズは外から見るとただの伊達眼鏡に見える。

「端末を装着しろ。設定は本部からの一括制御だ」

　声の主は、詰所の隅に腰をかけた若いオペレーターだった。

　軍服でもスーツでもなく、パーカーにジーンズという格好で、こちらをちらとも見ない。画面に走る英数字を追い続けている。

　命令の主が誰であれ、ジムに拒否権はない。

　彼は眼鏡をかけ、こめかみに軽く触れた。ひんやりとした金属の感触。

　次の瞬間、視界の端に薄い青いラインが現れた。

　会場の簡易マップ、現在位置、時刻。左下には「SIF-OPS」の文字。

　ほんのわずかな違和感とともに、世界が“二重化”される。

「映像、入った。……ふむ、新人にしては脈拍安定してるな」

　オペレーターのぼそっとした独り言が聞こえた。

　脈拍や体温まで監視されているらしい。

　ジムは無意識に背筋を正した。

「任務の再確認をする」

　詰所奥のドアが開き、上官クラークが姿を現した。

　グレイのスーツに青いネクタイ。派手さのない、よくある官僚スタイルだが、目だけが鋭く光っている。

「ブライアン。君の役割は一つ。会場を歩き、見ることだ」

「はい」

「異常を発見しても、勝手に判断するな。

　報告、指示待ち、それから行動。この順番を絶対に崩すな」

　同じ言葉を、何度も繰り返す。

　まるで、そこを破られると困る事情があるかのように。

「現地警備とは？」

「連携しない。キングコーポの私設警備は、我々にとっても監視対象だ。近づきすぎるな」

　キングコーポレーション。

　タクシーの中で見たPR映像が脳裏を掠める。

　白いスーツの社長、観客席の拍手、子供たちの笑顔。

　そのどれもが、いま目の前にある冷たい空気と結びつかなかった。

「質問は？」

　一瞬、聞きたいことは山ほど浮かんだ。

　なぜ自分なのか。

　なぜ単独なのか。

　なぜ、こんなにも“触るな”と念を押すのか。

　しかし、口を開いたときには違う言葉が出ていた。

「了解しました。任務を遂行します」

　クラークはうなずくだけだった。

　その横顔には、期待も不安も見えない。

　ただ“駒を盤上に置いた”人間の顔だけがある。

　詰所を出ると、風が一段と冷たくなっていた。

　倉庫街を抜けると、ガラス張りの巨大な建物が現れる。

　国際展示場〈GITEX-TOYセンター〉。今日の舞台だ。

　建物の外壁には色とりどりの玩具の広告が映し出され、大型のスクリーンでは入場待ちの子供たちに向けたプロモーション映像が流れている。

　ジムの眼鏡には、その上に小さく「出入口A／混雑：高」の表示が重なって見えていた。

　人の波に紛れながら、ジムは深く息を吸う。

　人々の笑い声、スタッフの案内、スーツケースの転がる音。

　どこにでもある平和なイベントのざわめきだ。

　――この中で、自分だけが“戦場”にいる。

　そう思った瞬間、胸の鼓動が一段上がった。

　国家から与えられた任務。

　それを完遂できれば、きっと自分は本物の工作員になれる。

「影は光より、先に動け……だっけな」

　士官学校の講堂で聞いた標語を、口の中でなぞる。

　ガラス扉に手をかけると、指先に薄い震えが伝わった。

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　展示場の内部は、外観から想像していたより遥かに広大だった。

　天井まで伸びる柱には透明な電飾が巡り、どこからともなく流れる軽快な音楽が反響している。

　AI玩具の巨大なモニュメント、体験コーナー、子供向けステージ。

　カラフルで柔らかな曲線が多用されたデザインは、来場者の視線を自然に誘導するよう計算されているようだった。

　ジムは、装着した眼鏡端末の薄いHUDを視界の片隅に留めつつ、ゆっくりと歩みを進める。

　雑踏の中を漂うように歩きながら、視覚情報とセンサーログを同時に確認するのは訓練で慣れているはずだった。

　しかし、初任務という緊張が、肩に重い膜のように圧し掛かっていた。

　HUDには断続的に小さな警告が表示される。

　赤くも黄色くもない、灰色のアラート。

　「参考値変動」「再同期中」「プロトコル検証」──緊急性なし、と判定されている。

　ただ、ジムはその頻度の多さが気に掛かった。

　本来、こうした警告は動作試験中に消されているはずだ。

　だが彼はすぐに思考を押し戻す。

　判断は許されない。

　報告命令以外は考えるな。

　それでも、初任務を任された責任感が

　その「小さな揺らぎ」に自律的に反応してしまう。

　ふと、視線の先に黒いスーツ姿の男が立ち止まっていた。

　バッジには「PRESS」の文字。

　カメラの電源を落としたまま、観客席ではなく展示フロアの天井角度を撮影しようとしている。

　ジムは歩きながらHUDに視線を滑らせる。

　追跡タグが自動付与される──はずだった。

　タグは、付かない。

　無害判定か？

　いや、そもそも検知されていないのか？

　そんなことがあるはずが──

　ジムは眉根を寄せかけたが、自制する。

　現場判断禁止。

　報告対象として保持だけしておく。

　数歩進んだところで、別のノイズが視界に入る。

　キッズコーナー側の体験ロボットの挙動ログの遅延。

　数ミリ秒だが、規格外だった。

　しかしこれは、ゲーム用AIなら起こり得る誤差だ。

　気にしすぎだ、と自分を諭す。

　任務開始からまだ十五分。

　だが、何かが噛み合っていない。

　行動心理学の基礎や違和感を早期発見するためのセオリーは一通り学習した。

　──学習したはずなのだが、この空間はそれに一致しない符号が多い。

　HUD右上の暗号回線が、わずかに瞬いた。

　通信が切り替わった合図だ。

《巡回を続行せよ》

　短い文。

　クラークの声ではなかった。

　誰の声か判別できない無機質な合成音声。

（……誰だ？）

　疑問は喉まで上がるが、押し戻す。

「影は光より、先に動け」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

　それは信念というより、呪文に近かった。

　ジムは足を進める。

　ただ歩いているだけなのに、視界に映る情報は増え続けた。

　赤子を抱いた母親。

　玩具の展示台を拭うスタッフ。

　笑顔で試作品を抱える子供たち。

　その誰一人として、自分の存在には気づかない。

　互いの世界が交わっていない感覚が広がる。

　だがこの平穏は、きっと脆い。

　この雑踏のどこかに、取り返しのつかない火種が潜んでいる。

　巡回を開始して四十分が経過した。

　ジムは指定ルートをなぞるように歩き、四つのセクションを回った。

　HUDのログには淡々と時刻と位置情報が積み上がる。

　異常判定は依然なし。

　これといって何の成果もないまま、違和感だけは増し続けていた。

　玩具の展示台ごとに設置されている制御端末は、どれも同じスキンを纏っている。

　一見すれば単なるデザイン統一だが、ふとした瞬間、画面の発色が同期して変わった。

　秒以下の単位で、完璧に揃う。

　まるで、会場全体がひとつの“体”のようだった。

　ジムの耳へ、幼い笑い声が届いた。

「これすごーい！動いたよ！」

　小さな子供が、犬型のAI玩具を抱えて走っている。

　尻尾にあたる部分が、不自然にカクつきながら揺れていた。

　ジムは視線を向ける。

　HUDのログには何も表示されない。

　だが、あの遅れは制御系の微細なラグだ。通常は補正されるはず。

　背筋に冷たい汗が流れた。

（……報告すべきか？）

　しかし

「異常の断定には必ず裏付けを」

という規約が頭をよぎる。

　判断材料はバグの可能性も高い。

　報告して処理時間が奪われれば、任務遂行に支障が出るかもしれない。

　新人に与えられた任務は、慎重さが重視されている。

　雑踏は依然として平穏だった。

　親子連れ、記者、企業関係者、学生、観光客。

　誰も気づかない。

　いや、気づかされない、と言うべきか。

　世界の表面に綻びが走り続けているのに、

その綻びが“正常”として綺麗に塗りつぶされていくような違和感。

（ダメだ、疑念にとらわれるな、集中するんだ……）

　ジムの靴音が、展示ホールの床で吸い込まれていく。

　人々のざわめきの奥、どこか遠い位置で微細な金属音がした。

　機械の起動音。

　しかし音量が小さすぎる。

　耳鳴りか、と疑うほどの微かな音。

　ジムは振り返り、HUDの方向補足機能を起動する。

――対象：特定不可

――音源：不明

――レベル：検知外

　思考の中心がじわりと軋んだ。

　それでも足を止めることは許されない。

　任務は巡回。介入は禁じられている。

　ジムは静かに息を吐き、

次のセクションへ向かった。

　巡回を終え、最初の経路へ戻ったとき。

　HUDの警告が、一瞬だけ赤に変わった。

　そしてすぐ消える。

「……誤作動か？」

　確認しようとした瞬間、端末が本部の暗号回線へ自動接続された。

《巡回データ、正常。引き続き任務を遂行せよ》

　淡々とした合成音声。

　だが、ジムは“正常”という言葉に引っかかった。

　正常と断言するには、まだ判断材料が少ない。

　人波は相変わらず楽しげに流れている。

　この空間で異常を疑うのは自分だけだと思うほど、現実はきらびやかだった。

（疑っているのは自分の神経か……）

　自嘲めいた思考がよぎり、ジムは歩き出す。

　その足取りは、さっきよりわずかに軽かった。

　不安が消えたのではない。

　ただ、“報告すべき異常は無かった”という事実が

　安全という幻を脳に刷り込んだだけ。

　ジムは巡回ルートの先へ進んだ。

　まだ知らない。

　次に見つける「端末」が、運命を狂わせる引き金になることを。