私、聖女じゃありません

４．いきなり前途多難

　世界が回った。違う、回っているのは私だ。

　いつの間にか私は、宙に投げだされていた。この世界に来たときのふわふわとしたものではなく、めちゃくちゃに体がすっ飛んでいくのを感じる。

　何がどうなっているのか、さっぱり分からない。混乱していたら、いきなり体が何かにぶつかった。

「痛ったあ……」

　太ももと肩を思いっきり打ってしまって、そんな声が勝手にもれ出る。というか、全身痛い。顔にもしゃもしゃした何かが……これ、木の枝だ。

　そのときようやく、自分の置かれた状況をきちんと理解できた。

　ついさっきまでシェスターと話していたはずの私は、なぜかすぐ近くの木の枝、それも身長より高いところの枝に引っかかっていたのだ。下のほうに、シェスターの頭が見えている。

「えっ、何これ！？」

　びっくりした拍子に落っこちそうになって、あわてて枝にしがみつく。

「死にたくなければ、そこでおとなしくしていろ」

　木の下から、シェスターの声が聞こえてきた。さっきより、さらに声が固い。

「ちょっと、死にたくなければってどういうこと！？」

「黙っていろ。来た」

　今度はもう、どういうことなのかは尋ねなかった。遠くのほうから、いくつもの人影が走ってくるのが見えたから。

　走っているのは男ばっかりで、みんなぼろぼろの服を着ていて、目がやけにぎらぎらしている。それだけでなく、それぞれナイフとか斧とか剣とかを持っていた。しかもただ持ってるだけじゃなくて、今にもそれらを振り回しそうな、そんな雰囲気だ。

　……あれ、どう見ても普通じゃないよね。通り魔……にしては人数が多い。たぶん、十人以上はいる。シェスターは戦えるみたいだけど、大丈夫かな。

　必死になって枝にしがみつきながら、そんなことを考える。すると、とんでもない声が聞こえてきた。

「有り金置いてけ！」

「そっちの女も置いてけ！」

　声の主は、走ってきた男たちだ。やっぱりあの人たち、危ない人たちだった！　強盗……というか、盗賊！？

　震えながら身を縮め、そっと下をのぞく。そうして、びくりと身を震わせることになった。

　男たちの一人が大き目のナイフを構えて、体当たりをするようにシェスターに襲いかかったのだ。

　シェスター、危ない。私がそんな言葉を口にするより先に、目を疑うような光景が広がった。

　シェスターは、ただすっと一歩動いただけのように見えた。それなのに、いつの間にか彼の手には剣がにぎられていて……彼の足元には、さっきの男が倒れていた。

　何が起こったのか、分からない。私が理解するより先に、勝手に場面が切り替わっていく。夢にしたって、あまりに雑だ。

　そんなことを考えずにはいられないくらいに、現実味のない……そもそも夢だから、現実じゃないけれど……光景だった。

　次から次へと男たちがシェスターに襲いかかっていって、シェスターは落ち着いた様子ですっと移動して。そうして、男たちがばたばたと倒れて。

　しばらくしたら、恐ろしいほど静かになった。下の地面に立っているのは、シェスターひとりだけ。彼が剣を振ると、血しぶきらしきものが地面に散っていった。

　そこでようやく、状況がのみこめた。彼はたったひとりで、男たちを全部倒してしまったのだ。それも、息ひとつ乱すことなく。

　時代劇で、こんな感じのシーンを見たことがある。主人公はたった一人で、たくさんの敵を鮮やかにやっつけ、涼しい顔をしていた。ちょうど、今のシェスターのように。

　けれど一つ、決定的に違っているところがあった。時代劇では、敵はただ倒れているだけ。

　でも今、地面に倒れている人たちの下には、血だまりがあった。それはどんどん広がり、土を、草を、ぞくりとするような赤に染めていく。

「……死んじゃった、の……？」

　そうつぶやいた私の声は、震え、かすれていた。シェスターが木の下までやってきて、こちらを見上げてくる。

「ああ。もう危険はなくなった。降りてこい」

「……降りられない……木登りとか、したことないんだもん……」

　高いところへの恐怖と、辺りに満ちた血の臭いへの嫌悪と忌避感。それらにがちがちと奥歯を鳴らしながらつぶやくと、シェスターは深々とため息をついて、両手を差し伸べてきた。

「だったら、落ちてこい。受け止めてやる」

　彼は、見かけより力がある、と思う。さっき私をあっさりとここまで放り上げていたし、受け止めることもできる、と思う。

　でも……下の人たちを殺したのは、彼だ。そうしなければこちらが殺されていたのだと、分かってはいるけれど……彼のことが、怖い。

　木の枝にしがみついた腕がこわばって、動かせない。けれど、彼から目をそらすこともできない。

「……本当に、お前は平和なところで暮らしてたんだな」

　そんな私を見上げたまま、シェスターがひどく寂しげにつぶやいた。今まで見たことのない表情に、思わず目を見張る。

　けれど彼はすぐに顔をひきしめると、力強く言い放った。

「目を閉じろ、カレン」

「う、うん……」

　彼が私に何をさせようとしているのか、分からない。それでも言われるがまま、指示に従った。

　目の前が暗くなって、ほっと息をつく。けれどそのせいで、辺りに立ち込める血の臭いが強く感じられた。恐怖をかき立てる生々しい臭いは、とても夢の中だとは思えない。

　えずきかけた私に、また鋭い声が飛んできた。

「カレン！　左足を下に伸ばせ！」

　指示に従うと、また次の指示が飛んでくる。

「次は、左腕を下！」

　自分がどんな姿勢になっているのか考えることすらできず、どんどん体を動かす。

「そのまま、左に体重をかけろ！」

　そんなことしたら落ちちゃう……と正気に戻りかけたそのときには、もう落ちていた。びっくりして目を開けたら、空が見えた。でも、すぐに見えなくなる。

「じっとしていろ！」

　シェスターの声が、やけに近い。どうしてかなと思ったその時、ぼんぼんと体が揺れるのを感じた。あ、どうやら彼が私を抱えて運んでるみたい。

　なんでもいいや、あの場所から離れられるのなら。ぼんやりとそんなことを考えながら、もう一度目を閉じた。

　そのまましばらく運ばれ続けて、ふと、我に返った。

　私の背中から右肩と、ひざの下に腕の感触がある。もちろんこれは、シェスターの腕で……それに、体の左側だけが妙に温かくて……わ、これって、いわゆるお姫様抱っこ！？

　しかもただ抱え上げられているだけではない。私は上体を軽くひねって、彼の胸板に寄り添うような、というか抱きつくような体勢になっていた。

　た、たぶんこれって、彼なりの配慮なんだと思う。恐怖で動けなくなっていた私を、これ以上怖がらせずに、しかも安全にあの場から連れ出そうという。

　つまり、えっと、ここで騒いだり暴れたりしたら、余計に迷惑がかかっちゃうから。じっとしてないといけないんだけど……密着し過ぎていてどうしよう。ほんとどうしよう。

　どうしていいか分からずにフリーズしたまま、私は荷物のように運ばれていった。

　そのまましばらく運ばれて、ようやくシェスターは立ち止まった。

　地面に下ろされた時にはもう、足ががくがくで……どうして運ばれてた私より、人ひとり抱えて走ってた彼のほうが平然としてるのかな。

　とはいえ、その前に言うべきことがある。彼に向き直って、勢いよく頭を下げた。

「……ありがとう。助けてくれて、それと、木から降ろしてくれて。えっと、あと、ここまで運んでくれて」

　突然のことだったとはいえ、彼には迷惑をかけまくってしまった。そのことがありがたくて、申し訳ない。

　木の上でじっとしていたから、戦いの邪魔はしなかったと思うけれど……結局、木から降りられなくなっちゃったし……。

　それにさっきまでの私は、見事に浮かれていた。きっと彼がぴりぴりしていたのは、こういう事態を想定していたんだろう。それにも気づかず、私は彼にしつこくなれなれしく話しかけてはうっとうしがられて……。

「……旅が危ないって知らなくて、私、浮かれてた。反省します」

　しょんぼりしながらもう一度深々と頭を下げたら、困ったような声が返ってきた。

「いや、気にするな。とりあえず顔を上げろ。調子が狂う」

　そろそろと顔を上げると、静かにこちらを見つめているシェスターと目が合った。気のせいか、ちょっと悲しそう。

「……この世界って、こういうこと……よく起こるの？」

「ああ。だからじいさんたちは、世界を平和に導くという聖女を呼ぼうと必死になっている。今頃、改めて聖女を呼ぶための儀式の準備に大わらわだろうな」

　そう説明する彼の口調は、やけにとげとげしい。私から目をそらして、遠くの空を見つめて、彼は続けた。

「……聖女なんかに頼る前に、やることがあるだろうに」

　どういうこと？　と尋ねたけれど、答えてはもらえなかった。ただ、気にするなと返されただけで。

　目を細めた彼の辛そうな横顔が、やけに印象に残った。