いつもの空＋時々雨

第58話：まるで死闘と罰ゲームと、そして・・・

　水の弾幕が飛来する。

　それは一般的な水鉄砲が出すような生ぬるい物ではなく、本物の銃弾と呼べるくらいに形状が出来上がっているものだった。

　弾速は水鉄砲のそれが少し速くなったくらいだが。

　つまり、簡単に避けられる。

　……どっから持って来たんだよ、あんなもん。

　ふと、来る途中に圭吾が持っていたアタッシュケースを思い出し、あぁあれかと呟き苦笑する。

　同時、斜め左に向かって走り出し、水弾を回避する。

　お湯が走行の邪魔をするが、姿勢を低くしつつ、大股で走る。

　淵へと辿り着けば障害物は無くなるからだ。

　果して、伸ばした手は風呂の淵を掴む事ができ、腕に力を込めて身体を引き、大浴場のタイル上に立つ。

　被弾はゼロだ。

　腰に巻いているタオルをついでに確認する。

　落ちる気配は無い、ばっちりだ。

　だから行く。

　水の弾幕を掻い潜り、真っ直ぐに圭吾達の下へ。

　対する彼らは慌てて水鉄砲を乱射するが、そのうち水が切れて、補充に時間を取られる。

　故に一気に速度を上げた。

　だが、圭吾が大きめの水鉄砲を構えた瞬間だ。

　他とは遙かに違う大きさを持った水弾が放たれた。

　まるでバズーカだな、と呑気に感想を呟いておく。

　その水弾は俺の手前で着弾し、弾けた水飛沫が一瞬だけ視界を奪った。

　同時、濡れたタイルが足を掬う。

「うぉっ！？　――っぶねぇ！」

　滑った事により体勢が崩れるが、濡れていないタイルに片手をつき、腕を支柱に身体を回し、倒立前転の要領で体勢を立て直す。

　冷や汗が背筋を走る。

　……タイルが乾いててよかった。

　もし濡れたタイルに手をついていたら、最悪な体勢で倒れる事になり、なにかしら負傷していただろう。

　悪くいけば骨折だ。

　ったく、こんな遊びで重傷負ってたまるかよ。

　内心で自分に言い聞かせつつ、再度走る。

　その際、近くにあった桶を二つ、両手に持つ。

　次いでそれをフリスビーのようにして一つ投げ、その勢いを生かして身体に回転をかけ、一周したところでもう一方の桶を投げる。

　真っ直ぐに飛んで行く二つの桶は、圭吾の仲間二人に直撃した。

　顔面ヒット。残り三人。

　いつの間にか圭吾以外も標的に入れているが、俺を狙って来たんだし問題はないだろう。

　などと考えている内に、距離は後十メートル。

　そして、接敵した。

　圭吾達が入っている湯船に着水すると同時に、姿勢を低くし圭吾の仲間を足払いでこけさせる。

　ラストは、元凶のみ。

　標的を視界に捉え、走る。

「ストップ！　ストップだ亮！」

「残念だが、一発殴っとかないと止まらないわ」

　言って拳を構える。

　対する圭吾も、反射的にか水鉄砲を構えた。

　次の瞬間、

「うぉ？」「あら？」

　身体がぐらつき、視界が歪む。

　そして、水面に落ちていった。

「のぼせるとはなぁ」

「お前の所為で酷い目にあったわ……」

「いやいや、あれは事故だったんだって！」

「事故だったとしても、開戦に持ち込んだお前が悪い」

　水風呂にて、気付けば三十分程文句を言い合っていた。

　午後八時を過ぎた頃。

　バイキング形式の夕飯を食べ終え、部屋に戻った俺達は、トランプと睨み合っていた。

　行っているのはババ抜き。

　それも、罰ゲーム付きのものだ。

　誰かが三回最下位になるまでを一セットとし、その一セット終了時に一番、一位になった回数の多い奴が最下位に罰ゲームを指示出来るのだ。

　もちろん、一セット終了時には毎回成績がリセットされる。

　そして現在、俺が罰ゲーム二回、直樹が一回、日向と圭吾は無敗という状況だ。

　ちなみに、受けた罰ゲームというのは、

「はーっはっはっはっ！　猫耳が最高に似合ってるぞ亮！　は、腹いてぐぇっ！」

「うるせぇ、笑うな！　かなり恥ずかしいんだぞこれ……」

　一回目で猫耳を、二回目で猫の尻尾を付けられていた。

　完全に猫セットである。

　いくら猫好きだからといっても、自分が猫になるってのはちょっとな……。

　羞恥レベルはとっくに最大だ。

　ちなみに、二つの意味で腹を痛めた圭吾は、いつの間にか体勢を立て直してカードを構えていた。

「さあ、やるぞやるぞ！　次は亮の語尾をにゃんにしてやる。これでコンプリートだぁ！」

「させるかっての」

　こうして、次のゲームが始まる。

　あぁ、ちなみに。

　圭吾が受けた罰ゲームは鼻眼鏡だ。

「って、なんでお前の手札はそんなにも少ないんだ！？」

「はっはっはっ、運が強いんだよ、俺は！　さて、ぶっちぎりで一位になってやる！」

　いつもの圭吾の境遇を見てると、運が強いだなんて納得意かねぇ。

　逆に、俺の手札はかなりの厚みを持っている。

　か、勝てば良いんだ、勝てば。

　そう決意し、直樹の手札を引いた。

　それから数十分後……。

「ほら、言えよ。ビリになったんだから言えよ」

「ぐっ……分かってる……にゃん……」

　刹那、圭吾は大笑いしながらのた打ち回った。

　また、日向は顔を逸らして僅かに肩を震わせ、直樹は微笑を浮かべている。鼻眼鏡付けながら。

　なんかもう死にたい気分だ。

　と、その時。

　突然、入口のドアが勢い良く開かれ、聞いた事のある声が聞こえた。

「おじゃまするわよー！　……って、何やってるのよ亮」

　振り向いて見れば、そこにはスウェット姿の和葉と朔夜が居た。

　正確に言えば、朔夜を背負った和葉か。

　彼女に背負われている朔夜は、顔を真っ赤にしてぐてっとしている。

「なんだ？　朔夜の奴、のぼせちまったのか……にゃん？」

「は？　何言ってんの貴方」

　当然の反応をありがとうございます。

「亮は今、罰ゲーム中なんだよ。猫っ娘のコスプレと語尾ににゃん、完璧だろ？」

「男に猫っ娘ってのはかなり変だと思うわよ……。まぁ、亮は昔からテーブルゲームに弱いものねぇ」

　ニヤニヤしながら言う和葉は、ベッドに近寄って来て背中の朔夜を下ろした。

　すると朔夜はゆっくりとした動作でベッドの上に倒れ込み、動かなくなる。

　よく、こうなるまで風呂に浸かってたな。

「んで、なんの用なんだにゃん？」

「暇だったから遊びに来たのよ。向こうに居ても、相部屋の子達は許婚の話ばかり聞いてくるからつまんないの」

「つまんないからってお前、男子部屋に来たらダメにゃん？　鬼頭にどやされるにゃんよ？」

「ちょっと慣れてきてるわね、貴方。それくらい、見つからなきゃ問題ないわよ。ただ、一人気に食わないのが居るけどね」

　言いながら、和葉は視線を別の奴に移す。

　大体予想はつくが、一応視線の先を見てみると、相手は日向だった。

　ゲームが一旦休止状態だからかカードをシャッフルしている彼は、多分和葉と顔を合わせないようにしているのだろう。

　カード見てりゃ、和葉と目が合わないしな。

「あの様子じゃ、問題ないわね」

「ってかよ、なんで日向を毛嫌いするんにゃ？」

「根暗だし喋らないし目つき悪いし雰囲気怖いし根暗だから」

　侮辱の連打だな。

　根暗二回言ってるし。

「日向君、災難だね……」

「ほっとけ」

　あっちはあっちで、直樹が日向を慰めていた。

　いや、気にしている様子は欠片も見えないが。

「でもよ、こっち来たところで何するにゃん？　トランプは……もうこりごりだにゃ」

「俺、トランプ以外持ってきてねーぞー」

「というか、どんなゲームやっても負けるでしょ、貴方」

「うるせえにゃ！　意外と気にしてるにゃよそれ！」

「……ねぇ、そろそろいい？」

「？　どうし――へぼぁ！」

　突然、猫耳を取られ、それを使って打たれた。

「にゃんにゃんにゃんにゃん五月蝿いのよ！　聞いてるこっちが恥ずかしいわっ」

「いや罰ゲームなんだから仕方ないにゃろ！？」

「だからそのにゃってのを止めなさいって言ってるでしょっ」

「おわ、癖ついちまったにゃ」

「まだ言うし……。なに貴方、案外楽しんでるの？」

「んなわけないだろ！　誰が好き好んで語尾ににゃんなんてつけるかにゃんっ」

「ねぇ圭ちゃん、二人って仲良いよね。はたから見ると夫婦喧嘩、じゃなくて夫婦漫才に見えるよ。さすが許婚だね」

「おい直樹、どこが――」

「どこがよっ！！」

　俺の声を遮った否定の言葉は、かなりの大声だった。

　腹から力一杯出たような、全力の否定。

　突然のそれは、ここに居る全員の動きを止め、言葉さえも奪う。

　ただ一人、トランプを切っている日向を除いて。

　……いや、だからといって日向が何かをしてくれるとは思っていないが。

　ふと、そんな日向から視線を和葉に移すと、彼女はハッとした表情で慌て始め、両手の平を勢い良く振る。

「ちょ、ちょっとなに空気を重くしてるのよ！　そこは笑って返すとこでしょ？」

　その言葉に圭吾や直樹は徐々に頬を緩め、苦笑へと変わり、微笑した。

　刹那、インターフォンのチャイム音が室内に響き渡った。

　心臓が跳ね上がる感じがするほどに驚く。

　これはかなり心臓に悪い。

　そして、来客者の声が玄関先、ドアの向こうから聞こえる。

「鬼頭だ。グループリーダー本田、聞きたい事がある」

　相手は鬼頭だった。

　再度、全員の動きが止まる。

　今度は日向さえも、その動きを止めていた。

　無意識に冷や汗が背筋を流れ、視線が玄関先に集中する。

　だが、用件がなんなのか聞いてない以上、ここで怖気づいているわけにはいかない。

　とりあえず、圭吾に顎で返答するよう指示する。

「……ど、どうしたんですか先生」

「いやなに、見回りでここの近くを通ったんだがな、どこかの部屋から女子の声が廊下まで聞こえて来たんだ。で、耳を澄ませたところ、どうもまだ声が聞こえるんだよ」

「えと……それでなんでこの部屋に？」

「なんだ、分からないか？　私はこの部屋を疑っているんだよ。それも、かなり高い確率で、だ」

「ま、まさかぁ！　俺達が女子を連れ込んでるわけないっしょー」

「貴様のその言葉には信憑性が全く無いな。不合格だ。悪いが入らせてもらうぞ」

　不味い。

　そう思ったのと同時、圭吾が俺を見て和室の方を指差し、全力で玄関へと向かった。

　今、玄関のドアには鍵がかけてある。

　カードキーによる電子ロックだ。

　だがそれは、教師が持つマスターキーによって、簡単に開錠されてしまう。

　圭吾はその対策の為、玄関でドアを塞ぐ気だ。多分。

　だから、俺はやれる事をやろう。

　ベッドの上で横たわっている朔夜を抱きかかえ、和室へと走る。

　途中、振り返れば、和葉もちゃんとついてきており、直樹や日向も玄関へと向かって走り出していた。

　まさか日向も協力するとは。

　驚きつつ、布団が詰められている襖を開け、朔夜を押し込む。

　続いて和葉も中に入り、なるべく音を立てないように閉める。

　鬼頭なら、些細な音でも聞き分けそうだからだ。

　とりあえず、気力を使ったために襖に背もたれ、座り込んだ。

　……どっと疲れた。

　圭吾達の方はどうなっただろうか。

　遠くから、僅かに声が聞こえる。

　一人分しか聞こえないが、これは鬼頭がドア越しだから、こっちまで届かないからだろうか。

　それとも、圭吾一人に延々と喋らせているのか。

　鬼頭なら、後者があり得そうだな。

「……亮？　まだ居る？」

　突然、和葉に襖の中から小声で問われた。

　……会話は抑えた方が良いだろうか。

　玄関の状況が分からない為、下手な行動は取れない。

　もしかしたら既にドアが開いていて、会話をすれば鬼頭に聞き取られるかもしれない。

　などと考えていると、襖の向こうで進展があった。

「よし、居ないよゆね。……朔夜ちゃん、ちょっと聞きたい事があるの。いい？」

「ふぇ？　いいれすよ……どうしたんれすかぁ？」

　どうやら朔夜は、まだのぼせてふにゃふにゃになってるようだ。

　そんな彼女に質問する為に、和葉が深呼吸をする音が聞こえた。

「じゃあ聞くわよ。……貴方、圭吾の事どう思ってるの？」

　は？

「ふぇ？　そりぇあ、好きれすよぉ。皆さんと同じように、好きれす」

「そうじゃなくて……恋愛って意味で、好きなの？」

「それはないれすよぉ～。とぉいうかぁ、ほんろにどうしたんれすかぁ？」

「い、いえ、ゴールデンウィークの時、二人はデートしてたでしょ？　ほら、やっぱりそういうのって幼馴染みとして気になるじゃない！？」

「あぁ～、あれですかぁ。あれはですね」

　そういって、朔夜は説明を始めた。

　俺はその間、考える。

　どうしてそこまで気になるのだろうか、と。

　いくら幼馴染みだとしても、そこまで聞くだろうか。

　……いくら鈍感だと言われる俺でも、和葉の気持ちは分かる。

　ただ、純粋に驚いているのだ。

　俺個人の推測ではあるが、和葉が圭吾を好きだった事に。

　その想いは、いつからだったのだろうか。

「――っと、いうわけなんれす～」

「え、はぃ？　……なに、私の勘違い？　な…なによ……勝手な勘違いだったなんて……」

　はははっと乾いた笑い声をこぼし、安堵の吐息を漏らす音が聞こえる。

　その後すぐ、次は朔夜が最初の言葉を作る。

「じゃあ、この際に私も質問れすぅ～。和葉ちゃんはいいなずけぇの亮さんが、好きれすかぁ？」

「へ！？　よ、予想外の質問ね……」

　俺も予想外だ。

　というか、そろそろ席を外すべきだろうか。

　……本音を言えば、聞いてみたいんだが。

「私は……亮が――」

「おーい亮！　鬼頭先生がお呼びだぁ！　起きてこいよぉ！」

　バッドタイミングだ、圭吾！

「え、なに？　亮、そこに居るの！？」

　問われた質問に答える事無く、俺は立ち上がって玄関へと向かう。

　呼ばれた事を口実に、その場から逃げる為に。