第32話：ビッグサプライズ
「ねぇ、凄い事って何？」
「早まるなって、行ってみてのお楽しみだ」
俺と葵は、走り続けるバスに揺られながら、自宅へと向かっていた。
ちなみに圭吾達は、先に俺の自宅に帰ってもらっている。葵を驚かすために。
もちろん、その為に時間稼ぎはした。財布から所持金が少し減る羽目になったが、まぁ良いだろう。
「き、気になるなぁ……。寄り道して帰る時間を遅らせた位なんだから、期待してるよ？」
「当たり前だ。絶対に驚くぞ。――ほら、もうすぐ到着だ。驚く準備をしておけよ？」
「にゃはは、良いよ？ 驚いたらスライディングしてあげるっ」
「ははは、そりゃ楽しみだ」
「にゃははははっ」 「はははははっ」
不気味な笑い声が、バス内に響き渡る。
運転手にとっては、さぞかし耳障りで五月蝿かった事だろう。
その後、バス停に到着するまでバスの中では、延々と笑い声が響いていた。
迷惑極まりないね、こりゃ。
太陽がほとんど傾いて、周囲は暗くなりつつあった。
腕時計に目をやると、時刻は六時を少し過ぎたくらい。
丁度良い時間帯だなと思いながら、最上階に到着したエレベーターを降りる。
「……あ～、そういえば、玄関にはオイルなんて塗ってないから、スライディングする時は痛いぞ？」
「急に何かと思えば、本当にスライディングなんてすると思ってた？」
葵はそう言って満面の笑み。
俺の期待を裏切りおって！ 返事なんてするもんか！
冗談だが。
「ほら、到着だ。ドアはお前が開けるんだぞ」
「む、無視しないでよ……まぁ良いや。それじゃあ、開けるね」
言いながらドアを思い切り開けると、パァーンッというクラッカーの快音が響き、飛び出した物は葵の周りに散らばる。
それと同時に、数人の揃った声が聞こえた。
「誕生日おめでとー！！」
声の主は、今回の誕生会参加者である夢月と朔夜、圭吾に直樹、姉御、そしてどことなく照れ臭そうな日向だった。
とりあえず俺は、日向が来た事に心の中でホッとし、葵の頭に手をおく。
「俺からも、誕生日おめでとう、だ。――時に葵、スライディングはどうした？」
「そんな事、やってる暇はないよ！ この時間を一秒でも無駄にしたくないしねっ！」
俺は、そうだなっと微笑で答える。
すると夢月が駆け寄って来て、葵の手を取った。
「さ、いつまでも玄関で立ち話してるわけにはいかないよ？ 葵ちゃんは今回の主役なんだからねっ！」
ウィンクして言った夢月は、急かすように葵をリビングへと連れて行った。
そして、残った俺達も後を追うようにしてリビングへと向かった。
リビングへと遅れて到着した時、ふと気になる組み合わせの姿が見えた。
姉御と夢月だ。
二人は二、三回会話を交わした後、姉御がリビングの奥にある廊下へと向かって行った。
その後ろを、朔夜が慌てて追い掛けて行く。
ちなみに、その方向には夢月の部屋と俺の部屋、両親の部屋と洗面所がある。
……夢月の部屋にでも行ったのか？
もしくは、洗面所、か。
どちらにせよ、気になったが為に、夢月に問い掛ける。
「なぁ、あの二人はどこに向かったんだ？」
「え？ お兄ちゃんの部屋だよ」
「…………は？」
さらっと、訳の分からん事を言う妹だな。
「お兄ちゃんが帰って来てからってのを条件に、入っても良いって約束したんだよ」
「何でそうなるぅ！？」
古臭い突っ込みを入れつつ、夢月の反応を見ないまま、早足で自室へと向かう。
そして、目の前に立ちはだかる扉を開け、中を見渡す。
すると右の奥にある机の前で、オフィスチェアに座っている朔夜が声を掛けて来た。
「あ、亮さん！ すみません、勝手にお邪魔してしまって」
「いや、良いんだ。良いんだけどな……」
苦笑混じりで言葉を詰まらせる俺の視線の先。
ベッドの下から、尻が飛び出していた。
言っておくが、ちゃんとジーパンを穿いているぞ？
そんな事はさておき、思わず目を逸らしたくなる美尻の下から伸びている足を掴み、力一杯引いた。
すると、潜り込んでいた姉御が姿を現す。
大物だな。もし俺が漁師だったら、大喜びで港に帰り、三枚に下ろして刺身にするだろう。
別にそれが姉御という訳では無い。
生憎、カニバリズムはお断りしています。
「おおぉおう！？ なんじゃ、お主！ 女子の足を気安く触るで無い！」
「そのレデーは、人の部屋のベッド下で何やってたんだ？」
「レデーじゃなくて、レディーですよ？」
「知っとるがな」
思わずどこかの方言を発してしまった。
どーでもいいが。
「ふふふ、折角健全な殿方の部屋にお邪魔出来る機会があったのだ。エロ本を探すのが道理よぉ」
「どんな道理だ、どんな」
「ベッドの下に無いという事は、お主は単純では無いという事か。安心じゃ」
人の話を全く聞いて無いし。
ってか、ベッドの下に隠している奴は単純と言いたいのか。
謝れ、全国の男子達に謝れ！
面倒だから、声には出さないが。
俺が内心でそう言っている間に、姉御は俺から見て左側にある、壁に埋め込まれたクローゼットの下へと向かった。
そして、何の躊躇も無く、開け放つ。
ちなみにその中には、本棚が下部に置かれており、漫画数冊と小説数十冊入っていて、しかしスペースはかなり空いている。
姉御はその中から一冊の小説を手に取った。
「ほぅ、〝風と共に去りぬ〟か。これはめいさ――ふふふ、私の目を誤魔化せると思ったか！？」
急に叫ぶ姉御。
意味が分からん。
第三者が見れば、もっと意味が分からんだろう。
と、その時だ。姉御はその本の表紙カバーを剥がして、俺に見せ付けた。
「他作品の表紙で擬態させても無駄と言う物じゃ！ ……〝妹にゃんにゃん〟だと……？ お主、シスターコンプレックスか！？」
「俺のじゃねえぇぇ！！ ………………あ」
表紙のイラストを見て、唐突に思い出した。
それが、誰の物かを。
俺は急いで姉御の手から異物を奪い取り、駆け足で部屋を後にした。
廊下へと出てリビングの方へと向くと、一直線上に馬鹿面で大笑いしている圭吾が居た。
俺は彼の下へと早足で向かい、手に持った異物を思い切り顔面に叩き付けた。
「ぐがぁっ！ いでぇぇぇ！！」
圭吾の断末魔が室内に響くが、無視して彼の両肩を鷲掴みにする。
「これは冬休みにお前が持って来ていた物だよな！？ いつの間にカムフラージュさせて忍び込ませていたんだよ！？」
「気付くの遅いぞっ。所詮お前は、一度呼んだ小説を放置するような人間なんだな？ ってか、一冊だけで終わったとおもうぐぶぼぉ！！」
話を聞いている内に腹が立って来た為、異物を持ち主の口に突っ込んだ。
……まだ、あるってか。
その事実に苦笑しつつ、自室へと舞い戻る事にした。
嫌な予感がする現状で、俺は自室への扉を開ける。
「や…やぁ……そ、そん――うひゃああぁぁあぁぁ！！ りょ、りょりょりょりょりょ亮さん！？ あ、あのですね！ ここここここれはですね！！」
何故か、朔夜が異物を音読していた。
ってか、今のはどこまでが音読だったんだ？
そんな事はどうでも良いので視線を姉御へと向ける。
彼女は彼女で、クローゼット前にて異物に読み耽っていた。
ちなみに、彼女の横には五冊もの異物が積み重ねられている。
「のう、お主。戻って早々悪いが、ジャンルは一つに絞った方が良いぞ？」
「それは俺のじゃねぇ、圭吾のだ。つまりは、圭吾の趣味って訳だ」
言いながら、机の下へと向かって引き出しを開け、ガムテープを取り出すついでに朔夜から異物を奪い取る。
そして、姉御の近くまで行って座り込み、ガムテープを引き伸ばした。
久々に聞いたガムテープの音で苛立ちを消そうとしつつ(絶対に無理だが)、異物の縁全てに、投げた際に開かないようしっかりとガムテープを貼り付ける。
もちろん、姉御の横にある五冊と彼女が読んでいる一冊にも、だ。
それらを重ねて抱え、廊下へと向かう。
一直線上に見える圭吾に、計七冊の異物を全て投げつける。
その全ては、真っ直ぐに飛んで行き、見事にクリーンヒットした。
断末魔は当然、無視する。
「なんじゃなんじゃ、折角お主の好みが分かると思っておったのに。儂に謝罪せい！」
入室するなり、姉御から強制謝罪命令というブーイングが飛んで来た。
だが、その程度で揺らぐ俺では無い。
と、その時だ。
姉御が、何かを思いついたのか拍手を打った。
ニヤリと、不適な笑みを浮かべて。
「そうじゃそうじゃ。好みを知る方法があったのう。――今ここで、儂と朔夜がお主を好きだと言った場合、どちらを選ぶ？」
「――な！？」 「――ほぇ！？」
完全に予想外の位置から、不意打ちを食らった。
故に、体温が少し上がった感じがする。
一方、朔夜は顔を真っ赤にして、慌てふためいた挙句に奇声を上げ出した。
姉御は、そんな俺と朔夜を交互に見て、最後に俺を見据えた。
「ふふふ。取り乱している様子は無いと言うのに答えないという事は……どちらも好みという訳じゃな？」
「質の悪い冗談は止めてくれ……」
「まあ良い、また機会はあるじゃろう。――さて、皆の下へともど……るのは、もう少し後になるじゃろうな」
姉御の視線の先を見れば、朔夜がオフィスチェアで回転しながら奇声を上げていた。
確かに、もう少し後になるな。
とにかく、朔夜の暴走が納まるまで、俺達は待つ事にする。
結局、暴走が納まったのは、それから十分後だった。
一段落着いた後、三人でリビングへと戻ると、かなり賑やかになっていた。
そして、皆が個々で会話をし、盛り上がっていた。
とりあえず俺は、いつの間にか復活していた圭吾の下へと行き、会話に入る。
「――っと、そうだ亮。やっぱりパーティーと言えばシャンパンだよな？ 今、俺の手元にはそのシャンパンがあるんだがどうだ！？」
「何だ、圭吾。それでシャンパンかけでもやろうってのか？」
そう言うと、圭吾がシャンパンを夢月に手渡す。
すると彼女は、何故シャンパンを渡したのか分かったらしく、立ち上がってキッチンへと向かった。
うむ、良く出来た妹である。
誰に似たんだろうねぇ～。……俺では無いな、確実に。
などと考えている間に、夢月が戻ってくる頃を見計らってか、急に圭吾が立ち上がった。
もちろん、全員の視線が圭吾に集まる。
「では、これより本田圭吾主催、王様ゲームを始めたいと思います！！」
「良し、じゃあ圭吾がブリッジしてエクソシストな」
「……あの、俺は正常な人間なんで、そんな器用な事は出来ないんですけど……っていうか、まだ始まってないし」
圭吾が苦笑するのと同時に、その場にいた全員が失笑。
ちなみに俺は、口元を吊り上げた微笑だ。
ニヤリという効果音が似合うね。
「ほう、お前は王の命令に逆らうと言うのか……姉御！ 夢月！ その者を我が国への反逆者として処罰せよ！」
「御意」 「ハーイ」
姉御と夢月はそれぞれ返事し、圭吾にじりじりと近寄る。
その距離、わずか四歩分。
圭吾は、チッと舌打ちをし、辺りを見渡す。
変な目付きで見渡した結果、何か打開策でも見つけたのか、笑った。
同時、後ろにあるテレビの上に置かれていた物を手に取る。
その後、こちらを向き、手に持っている物に、右手の親指と人差し指を伸ばして拳銃の形にし、突き付ける。
「あぁ！ ミィちゃんが！」
夢月が叫ぶ。
その物とは、夢月が大事に可愛がっている、黒猫のぬいぐるみだった。
「残念だが、コイツは人質――もとい、猫質となってもらう。解放してほしかったら、夢月ちゃんが俺に協力するんだ」
脅迫と言うなの交渉に夢月は少し考え、そして頷いた。
彼女は、えいっと言って姉御に抱きつく。
すると、姉御は苦笑し、片膝をついてしゃがみ込んだ。
「面目ない、我が主人よ。私はここまでのようだ……」
そして最後に、くっと言って、夢月と共に後ろへと下がって行った。
「ふむ、これは不味いな……どうするか、朔夜女王」
「えぇ！？ 私ですか！？ えっと、えっと……こちらも、あちらと同等の物を盾にとれば良いと思います……よ？」
何故、最後が疑問形なのかはこの際、気にしないでおく。
同等の物……か。
「朔夜女王、良い案をありがとう。さすがは我が妻だ」
「……え？ えぇ？ えぇぇ！？ そんな、妻だなんてっ！」
顔全体を真っ赤にして暴走気味の朔夜を無視し、俺は指を鳴らして話を進める。
「執事長、直樹よ。冷蔵庫から奴の私物を持って来てくれないか？ こちらも、同等の物を用意する必要があるのでな」
「畏まりました、国王。少々お待ち下さい」
透き通ったような綺麗な声で答えた直樹は、キッチンへと消えて行く。
「おい直樹、裏切るなよっ！」
圭吾の言葉はもう遅く、直樹はシャンパンを片手に戻って来た。
「すみません、亮国王の命なので。――お持ち致しました」
「うむ、良くやった。反逆者よ、これで交渉材料は互いに同等だ」
俺は口元に笑みを作る。
だが圭吾は、それ以上の笑みを作った。
「同等？ 何を言ってるんだ？ お前にとってこの猫は、シャンパンと同等の価値なのか？ 違うだろ。この猫の方が上の筈だ」
それを聞いた俺は、先ほどまでの笑みを消し、苦虫を噛み潰した表情になる。
そして、沈黙。
やがて、圭吾が一つの微笑と共に口を開く。
「では、これを返す代わりにお前の娘である葵姫を頂こうか」
突然出された、外道とも言える提案に、俺を含める全員が驚き、そして唖然とする。
唯一、笑みを浮かべている圭吾を除いて。
そんな中俺は、吐息一つし、決意する。
「……分かった……直樹よ、娘を……葵を呼んで来てくれ」
苦しい、厳しい決断だった。
だが、現実が甘えをぶち壊す。
故に、俺は葵姫を差し出そうと、思う。
しかし、姉御はそんな決定に不満が爆発したのか、一喝した。
「血迷ったか、国王！ そんな物と自分の娘を天秤に掛けるのか！？」
「分かっているっ！ これが、親としてどれだけ間違った事をしているのかを！！」
「ならば何故、そのような――」
「仕方がないのだ！！ 私は国王なのだ……一国の、王なのだ……。国を、数千の民を……。守らなければならないのだ……！」
俺は、振り絞った声で訴える。
悲しみを押さえ込みながら。
怒りを押さえ込みながら。
それを聞いた姉御は、疑問多き表情で問う。
「何故、あのような物が国に関わるのだ……？」
何も知らぬ姉御に向かって圭吾は、ハンッと鼻で笑った。
「親衛隊であるお前でさえも、知らされていないのか？ なら、俺が代わりに教えてやる。これは、この王国を魔物から守る結界を作る為の装置なんだよ」
姉御は目を見開く。
そして俺は、やはり分かっていたのか、と呟く。
相変わらず、口内が苦い。
だがその時、ある声が耳に届いた。
「お父様！」
声のした方を見ると、そこには葵と従者の日向が並んで座っていた。
「あ…葵……すまない。本当に……すまない……」
「良い、良いのよ、お父様。私一人が行く事によって、国民が守られるのだから」
無垢な笑みでそう言いながら、葵は俺に軽く抱きついた。
小さな身体が、簡単に俺の腕の中に納まる。
あぁ、この子はこんなにも幼いというのに、本当に良い子だな……。
思い、崩れる表情を見せぬよう、頭を撫でてやる。
そして、元より計画していたある事を思い出した。
「……そうだ、お前に渡さねばならぬ物があった。――直樹、あれを」
もう一度命令すると直樹は、畏まりましたと言って会釈し、またキッチンへと消えて行った。
暫しの時間を待って、彼が戻って来た時、その両手に支えられている物を見て、葵は驚く。
それは、火の灯った蝋燭が十六本立てられた大きなケーキだった。
「これは料理長の夢月が、お前のために作った物だ。さ、蝋燭の火を吹き消して、この悲しい日を、祝いの日であるという喜びの感情で押し潰してくれ」
一生分の思いを込めた頼みの言葉と同時に、直樹がケーキを葵の隣にあるテーブルの上にそっと置いた。
彼女は少し戸惑うが、すぐにケーキと向き合う。
そして、フーッと声を出しながら息を吹き掛けた。
強い風に吹かれた蝋燭の火が、踊りながら消えたのと同時に、俺と朔夜が偶然にも声を揃えて言った。
「誕生日、おめでとう！」
祝いの、定番の言葉に続いて、この場にいる葵以外の者達もそれぞれに、おめでとうと言いながら拍手を送り、クラッカーの音が響き渡った。
葵は、そんな俺達を見て、満面の笑みになった。
その笑みは、今までに無いくらい、良い笑顔だった。
