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大賢者の塔の内部とタイムトラベル

塔の内部に足を踏み入れた瞬間、外界の音は完全に遮断された。

　風の気配も、鳥のさえずりもない。

　あるのは、密閉された空間特有の、ひどく澄んだ静寂だけだった。

　床は均質な灰色の素材でできている。石のようでいて、石ではない。継ぎ目がほとんど見当たらず、磨き上げられた表面は、かすかに光を反射している。

「塔というより……」

　麻美が小さく呟いた。

　優人も同意するように周囲を見回す。

　壁は直線的で、装飾が一切ない。柱もない。天井は高く、構造的合理性を最優先した設計。

「研究施設みたいですね……」

　優人の胸に、ざわりとした感覚が広がる。

　これは、科学の匂いだ。

　そのとき――

　正面の壁の一部が、音もなく淡く発光した。

　全員が息を呑む。

　四角い板状の装置。そこに、ぼんやりと人影が浮かび上がる。

　そして、声が響いた。

「――この映像を見ている者へ」

　低く、落ち着いた男の声だった。

　それは明らかに、こちらを“認識している”のではない。

決められた文言を、淡々と再生している音声だ。

　録画映像。

　優人はすぐに理解した。

　映像に映るのは、白衣を着た一人の男性。疲労の色を隠しきれないが、その眼差しは理知的だ。

「まず、急にこんな場所に連れてこられて混乱していることだと思う。しかし、我々の話を聞いてほしい」

　優人が言葉の違和感に気づく。

「連れてこられて……？」

　優人は違和感の正体を探ろうとするが、映像は続いていく。

　「私は、この塔の主任研究者だ」

　映像は続ける。

「これから、この世界の真実と君が連れてこられた理由を語ろう」

　空気が、わずかに張り詰める。

「この世界は、かつて高度な科学文明を有していた」

　麻美の指先が震えた。

「高度な数学、物理学、情報科学、工学――すべてが存在していた」

　優人の鼓動が静かに速まる。

　やはり、そうだ。この世界はファンタジー世界などではなかった。

「だが、第四次世界大戦が勃発した」

　その一言で、塔内の温度が下がった気がした。そして、優人と麻美は大きな衝撃を受け、同時に叫んでいた。

「第4次世界大戦！？」

2人の驚きように他の3人が驚く。

「第4次世界大戦というものを優人様たちは知っているのですか？」

ユリナの問いかけに対して麻美が答える。

「私と優人先生がいた世界でも世界大戦という言葉はありました。しかし、それは第2次世界大戦という名前です。第4次世界大戦なんて……それが本当のことだとしたら……」

続きを優人が引き継ぐ。

「私たちがいるこの世界は異世界なんかではないのかもしれませんね」

主任研究者の話は続いていく。

「核兵器、完全自律型AI兵器、軌道上攻撃システム。そして――時間干渉技術」

　エレノア姫が眉をひそめる。

「時間……？」

　だが、映像は当然のように続く。

「いわゆるタイムマシンの実用化は、戦争の概念を根本から変えた。敵国の“現在”を攻撃するのではない。“過去”を改変する」

　優人の背筋に冷たいものが走る。

「歴史そのものが戦場となった。因果律は乱れ、世界線は分岐し、収束し、崩壊寸前にまで至った。世界の人口が5億人ほどまで減り、人類は悟った」

　主任研究者は一瞬、目を閉じる。

「このままでは地球は滅亡する」

　断定だった。

「そのため、この場にいた我々4人は決断した。科学文明そのものを封印することを。それが西暦7027年のことだ」

その言葉に優人と麻美はさらに衝撃を受ける。

「……西暦7027年……ですか。思った以上に未来でしたね」

「ど、どういうことなんですか？」

ミレイの問いに優人が答える。

「私と白石先生がいたのは地球という星の西暦2000年くらいのことです。今の話が本当ならば、この世界は私たちが元いた世界と別な世界なのではなく、地続きの未来だったということになります」

記録映像はすでに次の内容に移っている。

「科学文明を封印した方法については、他のメンバーからの記録映像を後で見てもらえれば分かるだろう」

淡々と主任研究者は話を続けていく。

「この塔に組み込まれたタイムトラベルシステムは、文明崩壊以前に設計されたものだ。そして君を呼び出した目的は一つ――」

研究者はわずかに間を置いた。

「科学技術を“戻すべきかどうか”を、過去の人間に判断させること」

空気が、凍りついたように静まり返る。

麻美が小さく息を呑む音がした。

ユリナの指先が、わずかに震える。

「未来の人類は、科学技術によって繁栄し、そして同時に滅びに近づいた。

　ゆえに、我々はすべての技術を封印した。しかし、もし科学技術が忘れ去られるほど未来まで人類が存続したときに、過去の我々の行いのせいで、永遠に科学技術が封印されているというのは、可能性をつぶすことに他ならない」

映像の研究者の表情は変わらない。

だが、その声の奥には、かすかな疲労と決意が滲んでいた。

「この計画が実行された後の未来では、文明が衰退し、この技術の危険性を認識できるものは、おそらくいないだろう。だからこそ、過去から知識を持つ者をこの塔へ招き、この世界を実際に見た上で、技術復興の是非を判断してもらう必要がある」

優人の視線が、無意識に床へ落ちる。

（……塔へ、招き？）

胸の奥に、小さな違和感が芽生えていた。

確かに、自分は異世界へ転移した。

だが――最初にいた場所は、この塔ではない。

王と近くの平原だったはずだ。

麻美にいたってはさらに遠い場所に転移している。

映像はなおも続く。

「安心してほしい。この塔は完全に封鎖型の安全施設だ。

　内部には長期滞在に耐えうる食料、居住区、記録装置が備えられている」

壁の奥で、わずかに機構が作動する音がした。

まるで塔そのものが、その言葉を肯定しているかのように。

「そして塔の入口は、三つの問題によって封鎖してある。

　衰退した文明の人類では解くことができない水準の問題だ。

　知性ある来訪者以外が、この場所に到達することはない」

ユリナ姫がはっとしたように顔を上げた。

「……あの扉の問題は中に入られないようにするために意図的に……」

小さく呟いた声は、ほとんど独り言に近かった。

研究者は続ける。

「塔の内部には、他にも私の仲間の映像記録が残されている。

　まずはそれらをすべて閲覧してほしい。

　我々が何を考え、なぜこの世界をこうしたのか――その経緯を知るために」

ホールの奥、まだ未起動の装置群が静かに並んでいる。

眠り続ける知識の墓標のようだった。

「その後で、塔の外へ出て、この世界を自分の目で見てほしい。

　文明のない世界がどのように生き、どのように均衡を保っているのかを」

その言葉を聞いた瞬間、ユリナ姫が静かに口を開いた。

「つまり……主任研究者は、優人様をタイムトラベルでこの塔に直接呼んだはずだった、ということですね」

確信に近い声音だった。純粋な推論としての言葉。

「……そうですね。しかし、主任研究者も考えなかった誤算が生じていた」

四人の視線が、一斉に優人へ集まる。

塔の白い光が、彼の横顔を淡く照らしていた。

優人は映像から目を離さず、静かに思考を言葉へと変えていく。

「主任研究者の説明では、“塔へ呼び出した”ことになっている。

　ですが、私は最初からこの塔にいたわけではありません」

あのときの光景が脳裏によみがえる。

平原。王都。試験会場。

不可解な数学問題。

「私は、別の場所に出現しています。しかも、白石先生も同時に巻き込まれて、さらに遠い場所に出現しています」

麻美が驚いたように目を瞬かせた。

「た、確かに……私も同じタイミングで……」

優人は小さく頷く。

「推測ですが――本来は私一人だけを呼び出す予定だった。

　しかし、転移の瞬間に近くにいた白石先生が巻き込まれたことで、座標がずれた」

静かな理論的口調だった。

まるで数学の仮説を提示するかのように。

「結果として、塔ではなく別地点へ転移した。だから白石先生には翻訳機能が働かなかった。

　本来は呼び出す対象ではなかったからですね……」

ユリナの碧眼が、驚きに揺れる。

「……座標の誤差、ですか」

「ええ。タイムトラベルと空間転移が同時に行われたのなら、十分にあり得ます」

エレノア姫が腕を組み、低く呟く。

「私たちには想像もつかない話だな」

その会話を知る由もなく、映像の研究者は変わらぬ調子で語り続けていた。

「この塔は、単なる避難施設ではない。判断の拠点だ」

映像の背後に、世界地図のような立体図が浮かび上がる。

「塔を拠点とし、この世界を観察し、理解し、そして最終的に決断してほしい。　科学技術を再び解放するべきか、それとも封印を維持するべきかを」

その言葉は重かった。

国家の未来どころではない。

世界の進む方向そのものを委ねるという宣告だった。

「なお、塔に残された重要機能は４つ。無条件では起動しない。

　万が一にも悪用されないよう、入口と同様に“問題を解く”ことでのみ解放される仕組みとなっている。入り口の3問と機能復活のための４問、合わせて「７つの問題」でこの塔は守られている」

優人の脳裏に、扉に浮かんだ数式が蘇る。

あれは試験ではなく、鍵だったのだ。

「必要なときにだけ使用してほしい。

　知識も、技術も、力も――すべては使い方次第で世界を救いもすれば、滅ぼしもする」

映像の光が、わずかに揺らぐ。

研究者は最後に、まっすぐ前を見据えた。

それは画面越しでありながら、不思議と“未来の来訪者”を見透かしているような眼差しだった。

「君がどの時代から来たのか、どのような価値観を持つのか、私は知らない」

静かな声。

「だが、それでも構わない。この世界の現状を見て、自らの理性で判断してほしい」

塔の空間に、微かな機械音だけが残る。

「この塔を拠点にせよ。記録を学び、世界を見て、考え続けてほしい。

　そして――」

ほんの一瞬、音声に微かなノイズが走った。

「この世界の未来を、君に託す」

光がゆっくりと消え、映像は静かに終了した。

広大なホールに、再び静寂が戻る。

誰もすぐには言葉を発せなかった。

重すぎる使命と、あまりにも壮大な真実が、心の中で形を持たないまま沈殿していく。

優人はゆっくりと天井を見上げる。

白く滑らかな構造。

どこか、自分の元いた世界の最先端研究施設に似ている。

（……技術を戻すかどうか、か）

胸の奥に、静かな責任が宿る。

塔は安全だ。

食料もある。

知識もある。

そして、選択の権利まで用意されている。

だがその選択は、あまりにも重い。

優人は視線を扉の奥――塔の外の世界へと向けた。

「……まずは、見るしかありませんね」

静かに呟くと、仲間たちもそれぞれに頷く。

塔は沈黙したまま、彼らを受け入れていた。

まるで、長い時の果てに辿り着いた“判断者”を、ずっと待ち続けていたかのように。

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