【完結済み】村人のレクイエム

魔族編

第61話 違和感

自分で書いてても登場人物が死ぬのは悲しい

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　シゼへの遠征を終え、彼らはベシスへと帰って来た。結果は惨憺たるものだった。出立時には百人余りいた兵士は、今や半数程にまでその数を減らし、兵士たちは皆憔悴しきっていた。

　兵士たちだけではない。ガラルド、エトン、そしてアレンの三人もまた失意の底にいた。失敗、敗北、力の差……。それ以上に彼らの心を抉ったのは、言うまでもなくフランツの死だった。

　彼らにとってフランツは友であり、師であり、指導者だった。悲しみと喪失感以上に、その影響は甚大だ。フランツを失ったということは、地図と灯火と道しるべを同時に失ったに等しい。事実、彼らはこの先どうするべきか分からずにいた。まるで手足をもがれて、暗闇の中に放り出されたような気分だった。

　失意の内に城へと戻った彼らは、ベシス国王に敗北と被害の報告をした。王の傍らで報告を聞いていたアルフレッド王子は、沈痛な面持ちで犠牲者への哀悼の意を表した。一方の国王は何も言わずに、ただ黙ってクリフからの報告を聞くだけだった。だが、その表情は固く、そして険しかった。

　王への報告を済ませた後、アレンたちは三度《みたび》例の客間へと通された。誰も何も発しない。比較的口数の少ないアレンやエトンはもちろん、いつもは陽気なガラルドでさえ、神妙な面持ちで押し黙っている。それ程までに彼らの傷は深かった。部屋には数日前と同じ様にお茶とお茶菓子が用意されていたが、誰も手を付けずにいた。

「あの……、私たちどうするべきなのでしょうか……？　これから……」

　長い長い沈黙の末に、ようやくエトンが口を開く。

「ジャンヌさんを失い……フランツさんを失い……、私、もう耐えられないです……こんなの……」

「なら、どうする？　ここで降りるか？　仲間を殺《ヤ》られて、このまま黙ッて引き下がろうッてのか？」

　エトンの弱気な発言に、ガラルドは苛立った様子で突っかかる。

「そうは言ってません！　でも……だったら、どうするって言うんですか？　ベシス軍の協力があったにも関わらずこの結果ですよ？　到底、今の私たちに太刀打ちできるとは思えません」

「だが、ヤるしかねェだろ！？　センセーのカタキを取るンだヨ！」

「……勝つ見込みがあるんですか？　一瞬の内に大勢がやられて、フランツさんまで……。近付くことすらままならないと思いますけど」

「ンなこたァ、言われなくても分かッてンだヨ！」

　言い争いを始めた二人を止めることもなく、アレンはそれをただぼんやりと眺めていた。

　不安、怒り、自失。その様子は三者三様だが、いずれもフランツの死が原因だった。アレンもエトンもガラルドも、フランツを失ったという事実を受け止めきれずにいた。その時、部屋の扉を叩く音が聞こえた。

「隊長が皆さんにお聞きたいことがあるそうです。案内しますのでついて来てください」

　部屋に入って来た一人の兵士が、彼らに告げる。

「聞きたいコトだァ？　何だッてンだ、こンな時に……」

「『こんな時』だからでしょう。ベシスにとって今回の遠征は大失敗だったから、今後のことも踏まえての話ですよ。きっと」

　そう言いながら部屋を出ようとしたアレンとガラルドを、兵士が止める。

「お話は一人ずつ伺います。まずはエトンさんからどうぞ」

「私……ですか？」

「えぇ、案内しますのでついて来てください」

「分かりました」

　指名を受けたエトンは、兵士の言葉に従い部屋を出て行った。

　数分後、部屋へと戻って来たエトンは二人に声をかける。

「戻りました。お二人にも話を聞かせて欲しいそうです。同じように一人ずつ」

「なら、俺から先に行かせてもらうゼ。ドコに行きャイインだ？」

　名乗りを上げたガラルドがエトンに尋ねる。

「部屋の外に兵士の方がいるので、その方について行ってください」

　ガラルドは「おォ」と短く返事をすると、部屋を出て行った。部屋にはアレンとエトンの二人が残された。

「どんなことを聞かれたんだ？」

「それは……まぁ、色々ですよ。今後のこととか」

　妙に歯切れの悪い返答に違和感を抱きつつも、アレンは続ける。

「今後……か。これから俺たちはどうすればいいんだろうな……」

　アレンは力なくつぶやく。

「『あとは任せた』なんて言われたけど、俺には荷が重すぎるよ……。とても無理だ……」

「そんなことありませんよ。きっとできますよ、あなたなら」

　弱気になったアレンを、エトンは優しく励ます。だが、その一言がどうにも引っかかった。

（……『あなた』？）

　エトンは相手を敬称《さん》付けで呼ぶ。二人称《あなた》と呼ばれたのはこれが初めてだ。耳慣れない呼び方ではあるが、そこまでおかしなことではない。他人をどう呼ぼうとそれは人の勝手だ。だが、そんな些細な呼び方の違いがアレンには気になった。

「……そうだな。くよくよしても仕方ない。お茶でも飲んで落ち着こう。エトン、悪いけどお茶を淹れてくれないか？」

「えぇ、いいですよ」

　そう頼まれたエトンは、ポットを手に取りカップにお茶を注ぐ。

「ついでに砂糖を一杯入れてくれ」

「砂糖？　あぁ、これですか？」

　エトンは小瓶を手に取ると、蓋を開けて中を確かめてから砂糖を入れた。そして右手に持ったティースプーンでカップの中をかき混ぜると、アレンの前に差し出した。

「はい、どうぞ」

「……ありがとう。こんなところで弱音を吐いてたら、グ(・)レ(・)ゴ(・)ー(・)ル(・)さんが浮かばれないよな」

「そうですよ。グ(・)レ(・)ゴ(・)ー(・)ル(・)さんのためにも、これからは私たちが頑張らないと」

　エトンの言葉を聞いたアレンは、円卓の上にカップを置くと、エトンから距離を取った。そして問う。

「……お前は誰だ？」

「やだなぁ！　いきなり何を言い出すかと思えば……何おかしなこと言ってるんですか？」

　エトンは笑いながらアレンの言葉を否定する。だが、アレンは険しい表情を崩さない。

「お前は右手で砂糖を入れた後、同じく右手に持ったスプーンでカップを混ぜた」

「それが何か？」

「エトンは左利きだ」

「そんなの言いがかりじゃないですか。左利きの人間は右手を使わないとでも？」

「それだけじゃない。エトンは小瓶の中身が砂糖であることを知っていた。それなのに何故、わざわざ中身を確かめるような真似をした？」

「砂糖がどれぐらい残っているのか確かめただけですよ」

　のらりくらりと追及をかわすエトンに、アレンはある名前を口にする。

「グレゴール」

「はぁ？」

「お前はどうしてあの人をそう呼んだんだ？」

「どうしても何も、それがあの人の名前だからでしょう？」

「……それは偽名だ」

「！！」

　エトンは初めて驚いた表情を見せた。アレンはそれを見逃さなかった。

「ずいぶん驚いたみたいだな。本物のエトンならそんな反応は絶対にしないんだよ。本当の名前を知ってるからな。もう一度言う。お前は――」

　誰だ？　そう言いかけた瞬間、アレンに電流走る……！

（こいつが俺を『あなた』と呼んだのは、俺の名を知らないからだ。そしてフランツさんの名前も……。それなのに、フランツさんが名乗ったグレゴールという偽名は知っている。何故か？　こいつはあの時あの場にいて、全て聞いていたんだ。だから偽名だけを知っている。しかし……）

　アレンはさらに考えを巡らせる。

（目の前にいるのはどう見てもエトンだ。顔も声も背丈も……。変装だとか声真似だとかそんなチャチなもんじゃあ断じてない。確かにエトン本人だ。操られている？　もしくは――）

　エトンの姿を模倣している。

　普通に考えれば、そんなことはあり得ない。だが、彼は他人に成りすます術《すべ》を知っていた。

（これは"魔法"だ。こいつは魔法でエトンに変身しているんだ。……魔女と同じように）

　魔女が死んだ今、そんな芸当が出来るのは一人しかいない。

　点と点が繋がり、一つの線になる。アレンは導き出した結論を目の前の相手にぶつける。

「お前は……魔族だな？」

　目の前の相手は返答の代わりに、口の端を吊り上げてニタァっと笑った。見覚えのある悪魔のような笑顔。それが答えだった。