第107話 意地
今日はお正月ですね。明けましておめでとうございます。
お年玉に小説を書いたので、よければ読んでみてください。
（な、何だ……？ 何が起きた……！？）
勇者は確かにクリフに攻撃を仕掛けた。しかしクリフは生きている。それどころか傷一つ負った様子もなく、真っ直ぐにこちらに突っ込んでくる。予想外の出来事に、勇者は状況を理解できずにいた。
避けた？ 外した？ 手元が狂った？
勇者は頭の中で、敵を仕留め損ねた原因を探る。
（あの野郎はひたすらに真っ直ぐ進んでいた。左右に動く素振りも見せていない。つまり……斬撃をかわしたわけじゃない。なら、斬撃が届く前に走り抜けたのか？ それとも単に狙いが外れただけか？）
しかしいくつか理由を挙げてみたものの、納得のいく答えは出ない。その間にもクリフはこちらに近付いてきている。
（まぁいい。どうせ単なる偶然だ。二度目は……ないッ！）
勇者はそう思い直すと、クリフに向かって再度剣を振るった。辺りには再び鈍い金属音が響き渡った。
「なっ……！」
勇者は驚愕する。
（馬鹿なッ……あり得ん……！）
勇者はこれは何かの間違いだとでも言わんばかりに、二度三度と剣を振る。それに呼応するようにクリフも剣を振り、その度にガキンガキンと金属音が鳴り響いた。それを見た勇者はようやく何が起きたのかを理解した。クリフは斬撃を弾き返していたのだ。
勇者が連合軍を壊滅させた時、クリフはその様子を注意深く観察していた。特に注視したのが勇者の挙動だ。勇者の動きの中に何か癖や特徴のようなものがあれば、それを起点に対処法が見つかるかもしれない。クリフは観察を基に、勇者攻略の糸口を探った。勇者が近付いた相手にしか攻撃をしていないという事実に気付いたのも、観察のおかげだ。気付いたことは他にもある。
勇者は相手を突風で吹き飛ばし、体勢を崩してから攻撃を仕掛けていた。その際勇者は必ず剣を振り、兵士はその数秒後に斬られているようだった。
勇者は離れた相手を斬ることができる。そしてその攻撃は目に見えない。だが、攻撃それ自体は目に見えなくとも剣を振るという予備動作があれば、それを頼りにかわすことも不可能ではない。さらにそれが剣による攻撃であるのならば、通常の刃と同様に弾いて防ぐこともできるはずだ。クリフはそう考えた。そしてそれは正しかった。
兵士を囮にして突風を搔い潜ったクリフに対し、勇者はいつものように剣を振るった。斬撃の前触れに、クリフは足を止めて剣を構える。
（兵士が倒れたのは、奴が剣を振ったおよそ四秒後……。今の奴との距離から考えると、攻撃が到達するのは……今だッ！）
クリフはタイミングを見計らい、薙ぎ払うように剣を振った。その刹那、手に伝わった確かな衝撃。空を切ったはずの剣は、確かに攻撃を受け取った。真剣による一撃を受け止めた時と遜色のない感触に、クリフは自分の考えが当たっていたことを実感した。
進撃を再開したクリフに、勇者は再び剣を振るい攻撃を仕掛ける。しかしクリフは、それを難なく弾き飛ばした。仕組みが分かれば大したことはない。さっきと同じ要領で斬撃が届く前に対処するだけだ。
だが、そうは言っても目で捉えることのできない攻撃を防ぐのは容易なことではない。高い技術力と集中力、そして精神力が必要だ。何しろ少しでもタイミングを誤れば、真正面からもろに斬撃を食らうことになるのだ。そうなれば無論、命の保証はない。あまりにも危険な行為だ。
さらに言えば、クリフは兵を率いる立場にある。彼の役目は先陣を切って自ら敵と戦うことではなく、兵たちに指示を出して勝利に導くことだ。ここでクリフがやられれば、兵たちは指揮系統を失い、たちまち機能不全に陥るだろう。指揮官が兵を差し置いて敵に突っ込むなど言語道断だ。クリフの行動は指揮官として不適格と言わざるを得ない。
それが指揮官としてあるまじき行動であることは、クリフも十分に理解していた。だが、気が付くと手は剣を構えて臨戦態勢を取り、足は勇者に向かって走り出していた。クリフを駆り立てたもの。それはガラルドの死だった。
クリフとガラルドは勇者を討つという共通の目的のために協力関係にあったが、そこに信頼はなかった。彼らはかつて戦った敵国の敵同士であり、互いに良い感情を抱いていなかったからだ。共に戦うことになったのも行きがかり上に過ぎず、フランツがベシスと手を組むと言い出さなければ、関わり合うこともなかっただろう。
ガラルドはちょうどこのシゼの地で勇者と戦い、そして敗れた。クリフがそれを知った時、彼の心に怒りも悲しみも憎しみも湧かなかった。彼の心に訪れたのは、もっと複雑な感情だった。
ガラルドが自らの命と引き換えに兵士たちの命を救ったのは事実だ。しかしガラルドはかつてシゼの悪鬼として、各地に恐怖と憎悪をばら撒いていた。兵士、貴族、平民……。身分や立場の差を問わず、大勢の人間がシゼ軍の手によって犠牲となった。恐らくはガラルドも多くの者を手にかけてきたのだろう。実際にベシスはシゼとの戦争によって、甚大な被害を受けている。
ベシスにとってシゼは悪そのものだった。シゼを悪とするならば、その国の兵士として数々の戦争に従事していたガラルドは憎むべき敵ということになる。何人もの部下の命を奪った男に何人もの部下の命を救われるという矛盾した事実は、クリフにとって大きな屈辱だった。
（あの男は私たちを生かすために勇者に一騎打ちを持ちかけた。あの男の犠牲がなければ……私たちはあの時、勇者に殺されていただろう）
己の命を引き替えに、他者の命を救う。なかなかできることではない。それをガラルドは見事にやってのけた。英雄的行為に酔った薄っぺらな自己犠牲と笑う者もいるだろう。だが、クリフはとても笑う気にはなれなかった。戦場には自分が生き残るよりも大事なことがあるのだ。ガラルドにはそれが分かっていた。だからこそ、勇者に一騎打ちを持ちかけたのだ。決して勝てぬ戦いと知りながら。
（もし同じ状況になった時……私はあの男と同じように命を差し出すことができるだろうか？）
そう考えるクリフに奇しくも機会は訪れた。
勇者に思惑を見透かされ、アレンに危機が迫る中、クリフは兵士たちに突撃を命じた。勇者からアレンを引き離すだけなら、わざわざ自ら危険を冒す必要はない。単純に兵を進めるだけでいい。そうすれば勇者は兵士に注意を向け、その間にアレンは危機を脱するだろう。だが、その代わりに兵士たちが犠牲となるのは避けられない。
勇者が起こした突風によって辺りには濛々と砂塵が立ち込めている。視界は遮られ、目を凝らしてもどこに誰がいるのか判別がつかない状況だ。周囲の見通しが悪い今なら、勇者に気付かれずに動くことができるかもしれない。
指揮官としてこの場に留まるか、兵士として勇者に突撃を仕掛けるか。選択に迫られたクリフの脳裏には、最後の戦いに向かうガラルドの姿が浮かんだ。
『後は任せた』
勇者との一騎打ちに向かう直前、ガラルドはクリフにそう伝言を残した。それは遺された二人の仲間への言伝だったが、今のクリフには何故か、自分に向けられた言葉のように感じられた。
「ウオォォォ！！」
気が付くと体が動いていた。これ以上、部下を犠牲にすることはできない。あの男にできたのなら、私にだってできるはずだ。必ずやり遂げてみせる。あの男のように。
憧れ、意地、対抗心……。クリフがガラルドに抱いた感情は複雑なものだった。複雑故にクリフは葛藤し、遂にはガラルドと同じ決断をしたのだった。
斬撃を次々に弾き返しながら、クリフは勇者へと向かって行く。勇者はもうすぐそばだ。
「チッ！ 鬱陶しい野郎だな！ これでも……食らいやがれ！」
勇者は苛立ちながらクリフに向かって剣を振るった。クリフは斬撃を弾き返すために、今回もまた薙ぎ払うように剣を振る。だが――
（手応えがない……！？）
斬撃を捉えた時に伝わってくるはずの衝撃がない。まるで空を切ったかのようだ。それを見た勇者はニヤリと笑うと、再び剣を振るった。
「ぐわぁぁぁ！」
次の瞬間、クリフは悲鳴を上げると、膝をついてどさりと倒れ込んだ。
「ハッハッハ！ こんな単純な手に引っかかるとはな！」
勇者は敢えて斬撃を飛ばさず、ただ剣を振っただけだった。しかしクリフは斬撃が来ると思い込み、弾き返すために素早く剣を薙ぎ払った。勇者はクリフに空振りをさせ、そこに斬撃を見舞ったのだ。
「敗れたとはいえ、この俺にここまで食い下がるとは大したもんだ。その功績に免じてお前はもう少し生かしておいてやる。まずはあの野郎を始末するのが先決だ」
そう言うと、勇者は虫の息のクリフを放置してくるりと振り返った。だが、アレンの姿は見当たらない。勇者の視線の先にいたのは、黒髪を後ろで一つに結んだ白い道着の少女だった。
