行方（ゆくえ）

18 12月６日 “Don't Be That Way”

　大学祭が終わって１か月。

　12月ともなると木枯らしが身に凍みるようになっている。

　今日は久しぶりに男３人だけでラウンジ・ブレンドを飲んでいた。

　恵子ちゃんも、タマキも、それぞれの用事のためすぐに学校をあとにしていた。

　ラウンジはがらがらだった。

　冬休みが近づいて、休講が増えているのだろう。

「大学には、どうして卒業論文（そつろん）なんてものがあるんだろうな」

　テーブルの上で両手を組み、うつむいていた田中がぽつりと呟いた。

「近頃、田中は突然だね」

　広瀬が言った。

「オレはこの前のレポートの件で悟ったんだ。オレが長い文章を書くのは、無理なんだと」

「なんだ、ずいぶん弱気じゃないか、田中のくせに」

　ボクは突っ込みを入れた。

「それはだな、土井も広瀬も書けるから、分からんのだよ、オレのこの気持ち」

　広瀬とボクは顔を見合わせた。

「幸いなことに、うちの学校には『卒論を書かない』という選択肢もある」

「ああ、その代わり４年なのにゼミを２つ以上取って、小論文（しょうろん）も２つ以上書くっていう・・・」

　広瀬が説明してくれた。

　２つ以上ということは、２つとればいいのだ。

　ボクはそんな道もあるなんて微塵も知らなかった。

「そのとおりだ。いくらオレでも、と言うより、オレには小論で精一杯な気がする」

「だけど、ゼミ２つってのは、かなりきつそうだな」

　ボクはしみじみと言った。

「小論なら、レポート用紙20枚以上でいいらしい。オレはＡさんに確認した。だったら、この前のレポートと同じだ。オレにもどうにかできるだろうさ」

　田中はカップを口に運んだ。

「しかし、卒論となると、50枚以上だったか。しかも論理的に組み立てて。その条件だけでオレは既にお手上げだ」

　田中はそう言うとうなだれた。

「50枚と言っても、原稿用紙換算だよ。むしろ簡単なんじゃない？」

　広瀬は言った。

「原稿用紙１枚が400文字、×（かける）50枚だから、びっしり書いたって２万字。レポート用紙20枚より短そうだけどな」

　広瀬が続けた。

「広瀬、おまえのレポートの場合は多分そうだろう。狭い１行に細かい文字を並べてあったからな」

　田中は再びカップに手を伸ばした。

「自慢じゃないが・・・広瀬も見ただろう、オレのレポートの字のでかさを」

　田中が自分で言ったように、確かに自慢にはならない。

「なるほど。微妙なところだな」

　ボクは言った。

「広瀬、土井」

「なんだ、田中」

　ボクは応えた。

「卒論のことはおまえらに任せた。オレは小論２本の道を行く」

　田中の言葉に対して、テーブルにカップを置いた広瀬が言った。

「『任せた』って・・・上から目線だね」

「そのくらいは許してくれ」

　またしてもうなだれていた田中が、顔も上げずに言った。

「せめてもの強がりだ」

　田中はため息をひとつついてから、続けた。

「恵子にも、卒論がある。ここは自力で頑張ってみるさ」

「だったら、男らしく頑張れ」

　早くも卑屈になっている田中に、ボクは言った。

「もちろん、そのつもりだ」

　田中は今度は強気に言った。決意は揺らがないようだった。

「まだかなり先のことだが」

「何？」

　広瀬が田中に訊いた。

「終わったら、みんなで遊びに行こう」

　それはまたずいぶん先だな。

　口には出さず、ボクは思った。

「『みんな』ってのは、どこまでのこと？」

　広瀬はさらに訊いた。

「トリプル・デートだ」

　田中はずばりと言った。

　田中らしく最後まで恋愛系で行くつもりなのだと思った。

「それで、大学生活にけじめをつける」

「けじめ、ねえ」

　腕を組んでいたボクは言った。

「そのためにも、オレは頑張るつもりだ。だから、広瀬も、土井も、協力してくれ」

「協力、ねえ」

　腕を組んだままのボクは言った。

「面白いかもしれないね」

　いつも優しい広瀬が言った。

「田中の提案に、乗ってあげる」

「ありがとう、広瀬」

「なら仕方ないな。ボクも乗ってやるよ」

「ありがとう、土井。恩に着る」

「田中に素直に礼を言われると、気味が悪い」

　ボクは突っ込んだ。

「まあ、そう言うな」

　顔を上げて、田中は言った。

「恵子ちゃんに、振られてないといいね」

　田中は広瀬の言葉にしゅんとなった。

「広瀬、このところオレに厳しい言葉ばっかりぶつけてきてないか？」

「大丈夫だ、田中」

　ラウンジ・ブレンドを飲み干したボクは言った。

「土井、おまえはオレを励ましてくれるのか？」

「恵子ちゃんはとてもいい女の子だからな」

「・・・土井にそんなことを言われると、体調が下り坂のような気がする」

「ほう、言ってくれるな」

　まだ腕を組んだまま、ボクは言った。

「でも恵子ちゃんは田中と一緒にいてくれるさ」

　腕をほどくと、ボクは続けた。

「ひと区切りついた卒業後は、どうなるか分からないけどな」

「土井」

「なんだ、田中」

「そのセリフは、おまえらしいな」

　顔を上げた田中はニヤリとした。

「まあ、楽しみにしててくれ」

「何をだよ？」

　ボクは田中に訊いた。

「オレがひとり勝ちする、そのときを」

　田中はびしっとキメたつもりらしい。

　腕を組んで、目を伏せて見せた。

「・・・鬼に笑われるぞ」

「うん」

　ボクが言うと、広瀬がうなずいた。

「おまえらは・・・」

　田中は何事か言いたそうだった。

「キメてみたいなら、恵子ちゃんがいるときにしなよ」

　広瀬が言うと、今度はボクがうなずいた。

「う～ん、それもそうか」

　田中は目を閉じて何事か考えだした。

「なんならキメるとき、香苗も呼ぼうか」

「ということは、幸美もだな」

　広瀬に続いてボクが言うと、田中がまたニヤリとして、こう言った。

「佐野のこと、名前で呼ぶようになったのか」

「まあね。遅ればせながら」

　ボクは答えた。

　キミがいない席なら、こんなふうにすんなり言えた。

　キミがいる席だとまだ安定して言えないことは内緒にした。

「舞台が整いそうだね」

　広瀬は口元に笑いを浮かべていった。

「まあ、楽しみにしててくれ」

　田中が繰り返した。

「鬼が笑ったとしても、最後に笑うのはこのオレだ」

「だからさ・・・」

「なあ」

　広瀬とボクは言った。

「なんだよ」

　田中は不満げに言った。

「今それを言うのは、もったいないだろ」

「肝心な本番では、大丈夫？」

　ボクが言うと、広瀬が続いた。

「・・・やばくなりそうだったら、相談してもいいか？」

　田中は急に弱気に戻った。

「仕方ないな」

　ボクは田中をまねてニヤリとすると、そう言った。

「そんな気配が少しでもしたら、ボクも広瀬も消息不明になってやる」

「うん。音信不通でもいい」

　すかさず広瀬がボクに続いた。

「なんでそうなる？」

　田中は不機嫌になった。

「田中、おまえにとって肝心（かんじん）要（かなめ）の、ひょっとしたら一世一代のセリフになるわけじゃないか」

　ボクはまた腕を組んで、言った。

「自分の心からの言葉じゃないと、伝わらないんだぞ」

　キミやタマキに言われたことをアレンジして、田中に分けてやった。

「いいこと言うな、土井」

　広瀬が誉めてくれた。

「もしかして、これはオレの負けか？」

　田中は苦虫を噛みつぶしたように言った。

「ま、そうなるね」

　広瀬が判決を下した。

「今はそれでいいだろ、田中」

　ボクは言った。

「いざというときは、まだ先のことなんだから」

「土井・・・」

　田中は救いを求めるかのようにボクを見た。

「最後に田中が笑うところを、見てみたいと思ってるよ」

「うん。ぼくも一度くらいなら見てもいいな」

　広瀬が続いた。

「よし」

　そう言った田中の顔に生気が戻った。

「じゃあ、くれぐれも楽しみにしててくれ」

　田中はそう言うといつものように右手を挙げた。

　ここでまた突っ込んでしまうとリピートのスパイラルに陥（おちい）りそうなので、ボクは自重した。

　広瀬は笑いをこらえていた。たぶんボクと同じ気持ちで。

　田中は田中なりに正直で分かりやすい。

　いつもなんだかんだと言ってしまうけど、結局は簡単に言うと「いいヤツ」だ。

　そして、「みんな」がそのことを知っている。

　ボクはそう思いながら、田中と広瀬に続いてラウンジを出た。