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③

「ご実家の電話番号は覚えていますか？」

「覚えている」

「それなら、一度電話してみましょう。ご家族と連絡が取れれば、ひとまず安心できます」

「そうだな」

　さくらは少し考えてから、頷いた。

「電話を借りてもいいか？」

「もちろんです」

　本郷が事務所の電話をさくらの方へ向けた。

　さくらは受話器を取り、記憶をたどるように番号を押していく。

　呼び出し音が事務所に響いた。

　一度、二度。

　しばらくして、電話の向こうから女性の声が聞こえた。

『はい、もしもし』

「……もしもし」

『はい？』

「お母さん？さくらだけど」

『……さくら？』

「うん。私だよ」

『さくらなの？　本当に？』

「そうだよ。心配かけてごめん」

『それは構わないけれど』

「ごめんね。ちょっと色々あって」

『それで、あなたは今何をしているの？』

「それが……」

　さくらは一度、俺と本郷に視線を向けた。

　そして、言葉を選ぶように続けた。

「自分でもよく分からないところにいる。だから、迎えに来てもらえないかな」

『何を言っているの？』

「お願い。今いる場所を説明するから――」

『待って。あなた、本当に誰なの？』

「え？」

　さくらの表情が固まった。

『うちにさくらなんて娘はいないわよ』

「……何を言ってるの？」

『うちにいるのは息子だけ。娘なんていないわ』

「そんなはずないよ。私だよ。さくらだよ」

『いたずらだと思って付き合ってみたけれど、どうしてうちの電話番号を知っているの？』

「待って、お母さん。お願いだから話を聞いて」

『もう切りますよ』

「お母さん！」

　電話は切れた。

　受話器から、無機質な音だけが聞こえてくる。

　さくらはしばらく受話器を耳に当てたまま動かなかった。

「……さくら」

　俺が声をかけると、彼女はゆっくりと受話器を戻した。

「どういうことだ？」

　返事はなかった。

　さっきまで母親と話していたときの表情は、もう消えていた。

「母は、私のことを知らないって……」

　さくらは俯いた。

「娘はいないって。息子しかいないって言っていた」

　本郷は何も言わず、彼女の様子を見ていた。

「番号は間違っていないのか？」

　俺が尋ねると、さくらは首を横に振った。

「間違えるはずがない。何度も使っていた番号だ」

「そうか……」

「それに、声も間違いない。お母さんの声だった」

　さくらの手が、小さく握られた。

「私、どうなってるんだろう」

　その声は、昨夜よりもずっと弱々しかった。

　俺には何も言えなかった。

　記憶を失っているだけなら、まだ説明のしようもある。

　だが、自分の母親が自分の存在を否定したとなれば、話は別だ。

　本郷が静かに口を開いた。

「さくらさん。少し落ち着きましょう。今の電話だけで、すべてを判断する必要はありません」

「でも……」

「……分かった」

　さくらは小さく頷いた。

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、彼女は顔を上げた。

「お願いがある」

「何だ？」

　俺が答えると、さくらは俺と本郷を交互に見た。

「私のことを調べてほしい」

「調べる？」

「ああ。どうしてこんなことになっているのか。私が何者なのか。何が起きたのかを知りたい」

　さくらは一度、言葉を区切った。

「自分のことなのに、何も分からないままなのは嫌だ」

　本郷は彼女の目を見つめていた。

「それは、私たちに依頼したいということですか？」

「ああ。探偵事務所なんだろう？」

　俺は思わず本郷の方を見た。

　昨夜、突然現れた少女。

　記憶の一部を失い、自分の母親からも存在を否定された少女。

　そして今、彼女は自分自身の謎を解き明かしてほしいと言っている。

「……分かりました」

　本郷が静かに答えた。

「私たちでよければ、お引き受けしましょう」

「行く当てもないし、私も助手にしてくれないか」

　さくらは本郷をまっすぐ見つめた。

「助手？」

「ああ。ここに置いてもらうだけじゃなくて、自分でも何かしたい。自分のことなんだから、自分でも調べたいんだ」

本郷は少し考えるように顎に手を当てた。

「なるほど、名案ですね」

「所長、いいんですか？」

「困っている人を放っておけないのだろう？」

「それは……」

　昨夜、自分が口にした言葉を思い出す。

　本郷は少しだけ笑った。

「駿太郎。いい助手ができましたね」

「分かりましたよ」

　俺はさくらに向き直った。

「改めてよろしくな、さくら」

「ああ。よろしく頼む」

こうして、俺たちは一人の少女の身元を調べることになった。

そして、又旅探偵事務所に新しい助手が加わった。