第６話 歴史の裂け目
「お客様、お客様……。」
「ううん？ ……えっ！？」
ふと、肩をそっと叩かれた感触に気づいた。
微睡みの中、目の前に美人さんが覗き込んでいるのを認識し、思わず体がビクッと震え、一気に意識が覚醒する。
大失敗だ。仕事の疲れと退屈に負け、気づかぬうちに熟睡していた。
しかも、唇の端に垂れたかもしれない涎を確認するため、つい右手の甲で口元を拭うという失態付きで。
「お休みのところ、誠に申し訳ございません。
これより機長のアナウンスがございますので、しばらくお待ちくださいませ」
「あっ、はい……。」
しかし、俺の大失敗には気づいていながらも、美人さんは何も言わず、上品な笑みを浮かべてその場を離れていった。
その首元に巻かれたスカーフが目に入り、彼女がキャビンアテンダントであることに気づく。
そして、今が飛行機で広島へ向かう途中だったことを思い出した。
「琵琶湖……。今、滋賀県か」
腕時計を見ると、針はまもなく正午を指そうとしていた。
どうせなら、到着までこのまま眠っていたかった。
新千歳空港で買ったパンを取り出し、包装のビニールを開ける。
その瞬間、機内に独特のチャイムが響き渡った。
手を止め、窓の外へ視線を向ける。
眼下には、陽の光を受けてきらめく大きな湖が広がっていた。
その光景を眺めながら、俺は耳を澄ませる。
『お客様にご案内いたします。機長の後藤でございます。
ただいま、エンジンの一部にトラブルが発生いたしました。
そのため、当機は予定を変更し、大阪国際空港へ着陸いたします』
思わず、運の悪さに舌打ちが漏れた。
本来なら今夜は札幌で北海道グルメを満喫し、明日と明後日は休みの予定だった。
出張のささやかなご褒美として、苫小牧からゆったりとした船旅で東京へ戻る。そんな計画を立てていたのに。
しかし、その計画は上司からの一本の電話であっけなくご破算となった。
急遽、広島へ飛ぶことになり、楽しみにしていた二連休は消滅。
もうすぐ十一月。会社は年末進行に突入し、休日出勤が当たり前の繁忙期を迎える。
失った二連休の代休を取る余裕などないことは、過去の経験から痛いほど分かっていた。
しかも、広島で発生した『トラブル』の規模次第では、来週末の休みすら危うい。
「最後に、ぐっすり眠れたのって……。いつだったっけ？」
このまま飛行機が定刻どおり広島に着いたとしても午後一時。
空港から市内までは距離があり、支社に到着するのは早くても午後三時ごろだろう。
今日できることといえば、せいぜい明日からの段取りくらい。
それでも、その段取りをしておくかどうかで、明日以降の忙しさが確実に変わる。
大阪国際空港から広島まで、電車でどれくらいかかるのか。
今夜、今日中に眠れるのだろうかと深くため息をついた、その瞬間。
「ふぁっ！？」
窓の外、翼の付け根にあるエンジンが、轟音とともに火を噴いた。
炎はあっという間に広がり、機体がガタガタと激しい音を立てながら大きく揺れる。
思わず息を呑み、肘掛けを両手で、前の座席のフットレストを両足で必死に押さえつけた。
座席から跳ね飛ばされないように、全身に力を込める。
「ちょっ！？ はっ！？ ……ええっ！？ う、嘘だろぉ～～っ！？」
悲鳴と怒号が入り混じり、機内は一瞬で混乱の渦に包まれた。
やがて、翼全体が炎に覆われ、白い煙を引きながら機体は急激に高度を落とし始める。
大きく左へと傾いた客室の中で、荷物が転がり、誰かの叫びが耳を裂いた。
＊＊＊＊＊＊
「はうあっ！？」
掛け布団を跳ねのけ、反射的に飛び起きた。
勢いのまま立ち上がると、呼吸は荒く、胸の鼓動が耳の奥で鳴り響く。
まるで、その音が部屋中に漏れているのではないかと思うほどだった。
薄暗い中、顎を伝う汗を腕で拭い、視線を左右に走らせる。
目に映ったのは、畳敷きの純和風の部屋。
子供の頃からずっとベッドで寝起きしてきた俺は、床敷きの布団がどうにも苦手で、自室にもベッドを置いているし、出張の宿でも和室だけは避けてきた。
なのに、今いるのは紛れもない和室。
俺は床敷きの布団の上で眠っていた。ここは一体、どこなのだろう。
当然の疑問が頭をよぎり、思わず上半身ごと左右を見渡し、息を呑む。
すぐ左隣に、白い着物をまとった少女が立っていた。
その瞳は不安げで、こちらをじっと見つめている。
「秀秋様、お加減はいかがですか！」
「ひ、ひであきさま？」
「はい、秀秋様は今夜もひどくうなされておりました！」
当然、次に浮かぶのは、この少女が一体誰なのかという疑問だった。
一見しただけで、まだ成人前だと分かる。
女子高生というには顔立ちも体つきも幼く、背は俺より頭一つ半ほど低い。
「こ、今夜もうなされて？」
「はい、とても苦しそうで見ていられず、起こして差し上げたのですが……。まずはお水をどうぞ！」
「えっ！？ ……あっ！？ う、うん、ありがとう」
それに、着物を着ているなんて今時珍しいどころの話ではなく、明らかに超大問題だ。
掛け布団が一枚しかないのなら、敷布団も一枚しかない。
この部屋に俺と彼女以外、誰もいない状況から考えると、俺は飛び起きるまで彼女と同衾していたらしいという事実に、思わず背筋が凍った。
しかも、彼女の言葉の意味はさっぱり理解できない。
だが、少女が心の底から俺のことを案じているのは伝わるし、喉が痛いほど乾いている事実も確かだった。
差し出された湯呑を、俺は迷わず受け取った。
「ぷっはぁぁ～～～っ！？」
めちゃめちゃ美味い。
ただの水が、それも温い水が、これほど美味しく感じられるのはいつ以来だろう。
風呂上がりのビールを飲むときのように、喉をゴクゴク鳴らしながら身体を仰け反らせる。
湯呑の水を一気に飲み干したあと、姿勢を戻しながら大きく息をついた。
同時に、少し落ち着きを取り戻した。
彼女と同衾していたらしい現実は、どう足掻いても変えられない。
だが、その過程を知る必要はある。
それを彼女に問い、その結果次第で男として覚悟を決めなければならない。
見た目通り未成年なら、なおさらだ。
口を怖々と開こうとした。まさにその瞬間だった。
「では、次は……。どうぞ、『おっぱい』です！」
「……へっ！？」
少女が着物の襟元を勢いよく開けた。
両肩を露出させると、そのまま上半身は裸となり、小ぶりながらも形の良い胸を惜しげもなく披露した。
思わず絶句し、呆然となる。
しかし、さらなる衝撃が、俺を襲った。
なんと彼女は俺の両手首を握り、無言のまま手の動きを導いたのだ。
「さあ、思う存分にお揉み下さい！」
「お、おう…。」
どうして、こうなって、そうなったのかは分からない。
分かるのは、両の掌に伝わる極上の柔らかさと、潤したはずの喉が急速に乾いてゆく感覚だけだった。
