幕 間 老将の矜持
「フハハハハハハハハハハハハハハハハハハハっ！」
関ヶ原に、高笑いが響き渡っていた。
その声を背にして、本多忠勝は主君である徳川家康のもとへと急いでいた。
はじめは焦りを見せまいと、早足で歩を進めていた。
だが、その高笑いが思っていたよりも早く近づいてくると気づくと、体裁など構ってはいられず、全力で駆け出した。
それでもなお、忠勝は五十二の身。初老と呼ばれる年に差しかかっていた。
走りながら、己の身体の衰えを否応なく思い知らされる。
全力で駆けても、すぐに息が上がる。いまでは早足と大差ない。
若い頃には一度も感じなかった鎧の重みが、今は『腰を下ろせ』と囁いていた。
長年、己の体の一部に昇華させたはずの愛槍『蜻蛉切』すら、ただ煩わしく思えた。
「……はぁっ。はぁっ……。」
しかし、本多忠勝は走ることをやめなかった。
気を抜けば上がりそうになる顎を引き締め、息を整えながら前へ進む。
やがて、『三つ葉葵』の家紋が描かれた天幕が見えたとき。
彼はようやく足を止め、何事もなかったかのような涼しい顔で、その中へと入っていった。
「殿！」
「おおっ！ 忠勝！」
天幕の主である徳川家康は、喜びを隠しきれず、床几から勢いよく立ち上がった。
その様子から、小早川秀秋が西軍を裏切り、自分に味方する約束を破ったことが、いかに予想外だったかがうかがえる。
だがその一方で、家康はなおも小早川秀秋を侮っていた。
所詮は匹夫の勇。今は勢いに乗って攻め立てているが、その勢いなど長くは続くまいと。
その自信の根底にあるのは、本多忠勝の存在だった。
かつて敵将から『家康に過ぎたるもの』とまで称された猛将が、愚図の小早川秀秋ごときに後れを取るはずがない、家康はそう信じて疑わなかった。
万が一に備えて、本多忠勝という大駒を本陣の直衛として控えさせ、今の今まで温存していた。
しかし、ついにその切り札を切る時が来た。
そう、家康は判断した。
「今すぐ、お逃げください！」
「なっ！？」
「この戦、我らの負けにございます！ この上はお命を繋ぐことこそが至上！」
だが、徳川家康が口を開くよりも早く、本多忠勝が声を発した。
しかも、臣下でありながら跪くこともなく、堂々と立ったまま。
そして、その口から出たのは、徳川家康の思惑とは正反対の言葉だった。
家康は、一瞬、言葉を失った。
自信の根底を成していたものを、忠勝自身に真っ向から否定されたのだ。
胸の内に湧き上がったのは、驚愕と、どうしても拭いきれぬ疑念。
まさか自分が、小早川秀秋などという愚図に劣るはずがあるまい。そう思わずにはいられなかった。
「馬鹿な！ ……馬鹿な、馬鹿な、馬鹿な！
あり得ん！ あり得んだろう！ この儂が、あの愚図に負けるというのか！
儂はもう五十だぞ！ これ以上は待てん！
我が大望は……。ここで潰えてしまうというのか！」
なにしろ、徳川家康の人生は忍従の日々であった。
幼少期には今川義元の圧力に耐え、青年期には織田信長に己の野心を押さえつけられた。
信長の死後は豊臣秀吉に従い、戦国大名としての力を封じ込められ続けてきた。
ようやく自分の出番が回ってきたと思った矢先に、あの小早川秀秋『愚図』に行く手を阻まれるなど、あってはならなかった。
「拙者は小早川殿を噂でしか存じませぬが……。
先ほど遠目に拝見した限り、あれは立派な益荒男にござりまする。
大将自ら陣頭に立ち、敵陣を烈火のごとく斬り込み、崩す。
あれこそまさに、風林火山の火。
一言坂での戦いを……。あの鬼美濃を思い出しましたぞ」
しかし、本多忠勝は首を左右にゆっくり振った。
鬼美濃とは、戦国時代の荒波に乗れず滅亡した甲斐武田家に仕えた、『馬場信春』の異名である。
すでに二十五年も前に故人となっているが、死してなおその武名は天下に轟き、忠勝をも凌ぐ猛将中の猛将として名を馳せていた。
徳川家康にとって、甲斐武田家は幾度も煮え湯を飲まされた相手であった。
甲斐武田家と領地の大部分を接していたため、家康は飛躍を望めずにいたが、甲斐武田家が滅んだ頃には、天下の趨勢はすでに決していた。
「お、お前ほどの男がそうまで……。あ、あの愚図が？ ほ、本当に？」
徳川家康は本多忠勝の小早川秀秋評に、驚愕を通り越して呆然とした。
目を見開き、かつて甲斐武田家に味わわされた恐怖を思い返すと、身体がブルリと震えた。
「フハハハハハハハハハハハハハハハハハハハっ！」
その瞬間、関ヶ原に何度も響き渡る高笑いが、すぐ間近から聞こえてきた。
「ふぉっ！？」
小早川秀秋の本陣突入を察した徳川家康は、思わず腰を抜かし、尻餅をつく。
その拍子に、ブリブリブリッと音が鳴り、眉を寄せ、鼻を摘みたくなるほどの悪臭が辺りに漂った。
「くっくっくっ……。相変わらず、殿は尻が弛うございますな？」
「や、やかましい！」
「さあ、早くお逃げください。もうそこまで迫っています」
「わかった……。だが、忠勝。決して死ぬことは許さぬぞ？」
「ふっ……。まだまだ若い者に負けはしません。
殿の方こそ、三方ヶ原で見せた逃げっぷりは健在でしょうな？」
だが、怪我の功名とは正にこのことであった。
本多忠勝の茶目っ気も手伝い、徳川家康は冷静さを取り戻すと、その後の決断は迅速だった。
戦況を考え、家康が確実に逃げられる時間を作る。
それは今生の別れとなることを、お互い半ば確信していた。
「減らず口を……。では、あの時のように浜松で会おうぞ！」
「御意！」
二人は強い眼差しで再会の約束を交わした。
徳川家康は、後ろを振り向くことなく、すぐさま天幕の後方へと逃げ去る。
本多忠勝もまた、家康の姿が消えるや否や天幕の正面を見据え、これから訪れる若武者を迎えるために、後ろを振り向くことはなかった。
「フハハハハっ！ 狸狩りに来てみれば、狸以上の大物がいたぞ！
その鹿角脇立の兜に、肩にかけた大数珠！ 戦国最強と名高い本多忠勝殿とお見受けする！
我が名は小早川秀秋！ 名槍『蜻蛉切』の斬れ味、ぜひとも馳走を願いたい！ 返答はいかに！」
間もなく、天幕の正面が槍で切り裂かれ、芦毛の馬に跨った小早川秀秋が姿を現した。
本多忠勝は、奥底から湧き上がる歓喜を抑えきれず、口元に笑みを浮かべると、愛槍『蜻蛉切』を構えた。
小早川秀秋が『狸』と呼んだのは、徳川家康のことを指す陰口である。
つまり、西軍の誰もが徳川家康の首を最上の手柄と考えている中で、小早川秀秋だけが、本多忠勝の首の方が徳川家康の首より価値があると断言したのだ。
これを喜ばずにいるはずが、あるだろうか。
豊臣秀吉が大名同士の武力紛争を禁止する『惣無事令』を発令して、十五年が経った。
仮初めとはいえ、天下は泰平の世となったが、誇りにしていた武は役立たずとなり、政治は人並み程度の本多忠勝には、居場所がないと感じられた。
徳川家康は、そんな忠勝を疎んじることなく、過去の功労者として俸禄の加増など、何かと気遣ってくれていた。
しかし忠勝は、気遣われれば気遣われるほど、心苦しさが募っていった。
だからこそ、徳川家康が家臣たちを前に、豊臣家との対決をはっきりと言葉にしたとき、本多忠勝の胸は奮い立った。
かつて経験したことのない、歴史に残る大戦が始まろうとしている。
今一度、天下に『本多忠勝、ここにあり』と知らしめ、主君のために奉公できるのだと。
ところが、である。
徳川家康は江戸城を発して以来、本多忠勝を本陣の直衛に置いたまま、出番を与えてはくれなかった。
『お前が傍に居るからこそ、儂は安心が出来るのだ』と朗らかに笑いながらも、忠勝に直接的な働きの機会を与えようとはしなかったのである。
忠勝もまた、こう考えていた。
『まだまだ若い者に負けるつもりはない。日々の鍛錬も怠ってはいない。
だが、戦いそのものを知らない子供が世間には溢れている、長き泰平の世だ。
果たして、自分と同じように、乱世を忘れず鍛錬を積んできた者が、本当に存在するのか……。』
関ヶ原への道中、忠勝は周囲を見渡しながら、期待を抱きすぎないよう自らを戒めていた。
「いかにも、拙者が本多忠勝でござる！
我が槍を、中納言たる殿上人に馳走できるとは、末代までの誉れ！
いざ、尋常に勝負、勝負！」
しかし、ここにいた。
本多忠勝は天の配材に感謝する。
特に、こちらが騎乗していないのを見て、同条件で競おうとわざわざ下馬する小早川秀秋に好感を持った。
人が言う悪評などあてにならないと、苦笑が漏れそうになるのを堪えた。
同時に、己が負けるだろうという天命も確信した。
そうでなければ、約三万の兵力を擁する徳川家本陣を割り、ここまで辿り着けるはずがない。天が味方しているとしか思えない奇跡だった。
だが、本多忠勝はここ十数年で最も清々しい気分であった。
武士として、これほどの大戦で果てる誉れは他にあるまい。
今まで自分がそうしてきたように、今度は目の前の若者の糧となる。そう覚悟して名乗りを挙げた。
「フハハハハハハハハハっ！」
「ぬおりゃああああああっ！」
そして、高笑いと雄叫びが響き渡り、やがて勝者と敗者を生んで、関ヶ原の戦いは大勢を決した。
