第15話 小早川秀秋、参上！
「フハっ！ フハハハハハハハハハっ！」
刀が、槍が、矢が四方八方から飛び交う中、俺は馬で駆け抜ける。
土煙が立ち上り、地面は蹄の衝撃で震え、耳元で戦士たちの叫びが響く。
風が馬のたてがみを乱し、漂う血臭が俺の心を高揚させていた。
岡崎城を守る福島正則は、最初から城に籠もっての籠城戦を選ばなかった。
緒戦を勝利で飾り、その後の籠城戦でも士気を高く保とうと考えたのだろう。
岡崎城の西、矢作川手前には馬防柵が並べられ、こちらを待ち構えていた。
要するに、『長篠の戦い』の再現である。
この作戦を読んでいた大谷吉継は、別働隊による二面作戦を提案した。
西軍は鳴海城を発った時点で軍勢を二つに分け、岡崎城を北と西から攻める手はずになっていた。
「おのれ！ 小早川秀秋！ この俺が相手だ！」
「フハハっ！ 必殺、疾風三段突きっ！」
この二面作戦における注意点は三つある。
一つ目は、西攻めルートが岡崎城へほぼ真っ直ぐ進むのに対し、北攻めルートは岡崎城へ弧を描くように進むため、どうしても時間差が生じる点である。
そのため、北攻めの軍は早め早めの行軍を心がけなければならない。
二つ目は、三河国は平野が広がる土地であり、兵力の移動を隠すのが困難なことだ。
岡崎城を守る側が無能でない限り、この二方面作戦は確実に察知されてしまう。
三つ目は、西攻めルートの軍は敵に圧倒的な地の利を奪われているため、北攻めルートの軍が到着するまで苦戦を強いられる点である。
一歩間違えば、作戦そのものが瓦解してしまう恐れがある。
それゆえ、西攻めルートの軍勢は矢作川を無理に渡らず、敵と川を挟んで対峙し、北攻めルートの到着を待つのが一見合理的に思えるかもしれない。
だが、敵が堅い門を開け、せっかく出てきている以上、これを利用しない手はない。
先ほど福島正則の心理を『緒戦を勝利で飾り、その後の籠城戦で士気を高く保とうと考えた』と述べたが、この思考は我々側にも当てはまる。
岡崎城は二重の水堀に囲まれた堅牢な城である。
力攻めで落とすには手間と時間がかかり、早期決着は家康にプレッシャーを与えることになる。
「ぐはっ！？ つ、突きと言っておきながら、薙ぎ払いだとっ！」
「フハっ！ ノリだ、ノリ！ 許せ！」
そして、この苦戦必至の西攻めルートには、毛利秀元率いる毛利家が立候補した。
関ヶ原での大失態を取り戻そうと、矢作川の渡河に三度も失敗しながらも、彼らは粘り強く戦い続けた。
つい先ほど、北攻めルートを進んできた宇喜多秀家率いる軍勢が到着する。
今や形勢は西軍有利に傾きつつあり、毛利家は遂に渡河に成功。あたり一面、混戦の渦が広がっていた。
「フハハハハハハハハハっ！
そぉ～れそれそれ！ それそれそれ！ それそれそれ！ よっしゃあああああっ！」
ここで悲報。関ヶ原での一騎駆けで脳を焼かれたのか、どうやら俺はいわゆる『トリガーハッピー』だったらしい。
最初こそおっかなびっくりだったが、馬を駆けさせ槍を振り回すうち、行く手に立ち塞がる足軽たちを薙ぎ払いながら、いつの間にか楽しくなっていた。
今では、爽快感に胸を躍らせ、最前線を駆け抜けている。
たった今、指揮官と思しき騎馬武者をすれ違いざまに一閃し、落馬させた瞬間なんて、絶頂すら感じた。
腰がビクッと跳ね、熱が褌の中に放出される有り様だ。
もしかして、俺は変態なのだろうか。
いいや、違う。これはきっと脳内物質がドパドパと放出されているせいに違いない。
その証拠に、今まで無傷とはさすがにならず、手傷をいくつか負っているが、ちっとも痛くない。
「誰か、あいつを止めろっ！」
「馬だ！ 馬を狙えっ！」
「フハハっ！ 無駄、無駄、無駄！ 無駄あああああっ！」
鎧と兜が、意外なくらい頼もしい存在だと判明したのも大きい。
正直に言えば、格好良さは認めるものの、『こんなものが役に立つのか？ 脱いで身軽になった方がよっぽど良いのでは？』と、存在そのものに半信半疑だった。
しかし、違った。無知ゆえの大きな誤りだった。
歴史と共に進化し続けてきた概念が、無用の長物であるはずがなかった。
達人は別として、鉄はそもそも斬れない。
斬れない以上は貫くしかないが、そのためには腰と踏み込みをしっかり入れた突きが必要になる。
「ひぃぃっ！ もうダメだーーーっ！」
「おらは帰るだーーーっ！」
「おいらもだっ！ 祝言を挙げる女が待っているんだーーーっ！」
戦場で大多数を占めるのは足軽だ。
そのほとんどは土地の支配者に徴兵された農民であり、基本的に命が大事で、投げ出したりはしない。
それが負け戦ならなおさらだ。彼らは勝敗にとても敏感である。
槍衾を作って向かってこようと、声を張り上げ槍を振っていれば、及び腰になる。
さらに、槍を受けても鎧が反らしてくれるのを何度も経験すれば、怖さは次第に薄れていく。
警戒が必要なのは弓と鉄砲だが、敵味方が入り乱れる乱戦では使えない。
つまり、攻撃こそが最大の防御。
下手に間合いを取ろうとか、小難しいことを考えるよりも、怯まず突っ込んだ方が安全性は高い。
そして、それは間違っていないはずだ。
俺の左手側を少し離れて併走する島津豊久も、同じ判断で突き進んでいる。
「かっかっかっかっかっ！ 愉快、愉快！
秀秋様！ 睨んだ通り、あんたはやっぱり儂と一緒だ！
後ろでただ見ているだけなんて似合わん！ 嵐の中でこそ、輝く人間だ！」
だが、戦国時代初心者に過大な期待をされても困る。
俺に対する島津豊久の高い評価に、苦笑しながら横目を向けたその時だった。
「ピーヒョロロ……。」
「んっ！？」
遥か上空、旋回する鷹の鳴き声が聞こえた。
剣戟と雄叫びで喧しい戦場の中、聞こえるはずのないその鳴き声が、俺をほんの少し冷静にさせた。
「松尾山の鉄砲水だっ！ 門を閉めろぉぉ～～～っ！」
視線を目の前から戦場全体へと広げると、開いていた岡崎城の大手門が、ゆっくりと閉じつつあった。
「征くぞ、オグリ！」
「ヒヒーンっ！」
俺は跨っている馬の腹を軽く叩く。
馬がひと声嘶き、駆ける速度を全力疾走に上げ、大手門を一直線に目指し始めた。
この馬は本当に頭が良い。
手綱は一応着けてあるが、俺は乗馬初心者。特に操作しなくても、俺の意図を汲んで動いてくれている。
余談だが、名前が『オグリ』なのは芦毛だからだ。
小早川秀秋の所有馬だったため大事に扱われていたが、名前が『亜白』というぞんざいなものだったのを知り、改名した。
名前の由来は、競馬好きの父の影響である。
芦毛の馬といったら、真っ先にあのスーパーアイドルホースの名前が浮かんだからだ。
「フハハハハっ！ 小早川秀秋、参上おおおおおおおおおお！」
あと十数メートル。
そこまで到達した瞬間、重い音を立てて大手門が閉まる。
しかし、防衛上の都合で、大手門は必ず内開きだ。
閂はまだ施錠されておらず、閉まったばかりの今なら行ける。そう判断して吠えると、オグリは駆ける速度をさらに上げた。
大手門まであと一呼吸のところで、躊躇いを微塵も感じさせない大ジャンプ。
「岡崎城、一番乗りぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃっ！」
その結果、俺とオグリの重さと疾走力が乗算されたエネルギーが、突き出された前足二本の蹄に集中した。
数人がかりで開け閉めを行う大手門は、半ば粉砕されながら再び開く。
勢い余って目の前の石垣へ衝突しないよう、すぐさま手綱を引くとオグリは横滑りし、土煙が盛大に舞う中で勝鬨を上げた。
「かっかっかっかっかっ！
たまらん！ たまらんぞ！ あんたほどの男と一緒に戦えるなんて……。ここは極楽か！」
だが、俺に続いて城内へ突入してきた島津豊久の笑い声に、はたと気づいた。
今朝の軍議で手柄は毛利秀元に譲ると宣言したにもかかわらず、一番美味しいところを奪ってしまったのではないだろうかと。
しかも、それは毛利家が苦労を重ねて掴んだチャンスの上に。
「フハハハハっ！ 豊久殿、貴方の補佐があってこそだ！」
「かっかっかっ！ 儂のことは豊久と呼び捨てで構わんぞ！」
「では、俺も秀秋と呼んでくれ！ 『様』は要らないぞ！」
「なら、秀秋！ このまま二の門まで競争だ！ 次こそ、負けんぞ！」
だが、戦いには『機』というものがあり、勢いも大事だ。
ためらいは一瞬。こうなったら、なるようになれと、勢いに任せることにした。
