愛、即、死。――恋した瞬間、君は死ぬ。

第一部「即死能力発覚編」

第8話 初クエストは、ヌルヌル地獄の予感がする

　冒険者ギルドの掲示板前。

　俺は腕組みをして、羊皮紙の束を睨みつけていた。

　『チーム雑草』の記念すべき初クエスト選びである。

　選択肢は重要だ。

　ドラゴン退治？　論外だ。吊り橋効果で即死する。

　要人護衛？　却下だ。護衛対象（姫とか）に惚れられたら終わる。

「……これだ」

　俺は一枚の依頼書を剥ぎ取った。

『依頼：森の掃除屋さん』

『内容：増えすぎたブルー・スライムの駆除』

『報酬：スライムの核１個につき銅貨５枚』

　完璧だ。

　スライム。最弱のモンスター。

　知能はないし、見た目もただのゼリーだ。これならドラマチックな展開も生まれようがない。

　淡々と作業して、淡々と解散する。俺が求めていた「ドライな職場」がそこにある。

「師匠？　そのような低ランクの依頼を？」

　ルミナが不思議そうに覗き込んでくる。

「基礎だ」

　俺はもっともらしく言った。

「どんな達人も、基本を疎かにすれば死ぬ。お前たちのようなエリートこそ、泥臭い作業で心を洗うべきだ」

「……ッ！」

　ルミナが息を呑む。

「驕りを捨てよ、ということですね……。確かに私は、聖騎士の力に自惚れていたかもしれません。承知しました、スライム相手に全力を尽くします！」

「全力は出すな！　森が消し飛ぶ！」

　　　　　　　　　　◇

　王都近郊の森。

　木漏れ日が差し込む平和な草むらに、プルプルとした青い球体が数匹転がっている。

　ブルー・スライムだ。可愛いもんだ。

「よし、作戦を伝える」

　俺は三人を振り返った。

「俺はここで総指揮を執る（サボる）。お前たちは自由に狩れ。ただし、絶対にカッコいい技は使うな。地味に、事務的に処理しろ」

「了解、ご主人様！　行ってきまーす！」

　ミルミルが最初に飛び出した。

　彼女は短剣を逆手に持ち、目にも止まらぬ速さでスライムを切り裂いていく。

「にゃはっ！　ぷにぷにしてて気持ちいいー！」

　続いてルミナ。

「はぁっ！　聖炎突き（セイクリッド・スティンガー）！」

　突き一発でスライムが蒸発した。核まで燃え尽きてるぞ、報酬がゼロになる！

「非効率ね」

　セラフィナが杖を振るう。

「凍結（フリーズ）」

　一瞬で周囲のスライムが氷像になり、砕け散った。

　……強い。強すぎる。

　俺の出番など１ミリもない。

　これなら安全だ。俺は木陰で昼寝でも――

　ボヨヨン！！

　不快な音が響いた。

　見ると、森の奥から巨大な影が現れた。

　通常のスライムの１００倍はあるだろうか。色が違う。鮮やかなピンク色だ。

「……あれは？」

　セラフィナが眼鏡を直す。

「変異種（レア）ね。『ピーチ・メルティ・スライム』。特徴は、あらゆる繊維を溶かす強力な酸を分泌すること」

「繊維を……溶かす？」

　俺の脳裏に、最悪の想像が走った。

　繊維を溶かす。つまり、服を溶かす。

　服が溶ける。つまり、ポロリがある。

　ポロリがある。つまり――

　『キャッ、恥ずかしい！』

　『俺は見ないようにする（紳士的行動）』

　『まあ、私のために目を背けてくれたのね……ポッ（恋）』

　『即・死』

　――この黄金パターンだ！！

「逃げろォォォォッ！！」

　俺は叫んだ。

「あれとは戦うな！　戦略的撤退だ！　今すぐにだ！！」

「師匠、何を仰いますか！」

　ルミナが剣を構えた。

「民を脅かす変異種を見逃すなど、騎士の恥！　私が仕留めます！」

「やめろバカ！　お前の装備は軽装なんだよ！　防御面積が少ないんだよ！」

　遅かった。

　ルミナは果敢にも巨大スライムに突っ込んだ。

　スライムが体を波打たせ、ピンク色の粘液を噴射する。

　ジュワアアアアッ！

「しまっ……！？」

　ルミナの白銀の胸当てが、粘液を浴びて白煙を上げた。

　金属は無事だが、それを固定していた革ベルトが溶け落ちる。

　カシャン、と音を立てて鎧がズレた。

　その下にある薄い布地が露わになり、さらに粘液が浸透していく。

「あ……あぅ……」

　ルミナが顔を赤らめてうずくまる。

　服が透けている。肌色が……見えるか見えないかの瀬戸際！

【警告。ルミナ・フレアハート、羞恥心による心拍上昇】

【「見られるかも」というドキドキと、「助けて」という依存心が混合】

【即死リスク、急上昇中】

　視界が明滅する。

　俺が見てしまったらアウトだ。助けに行ってもアウトだ。

「きゃー！　ルミナちゃんがドロドロだー！」

　ミルミルが無邪気に近づこうとする。

「行くなミルミル！　お前も服が溶けるぞ！　二次災害だ！」

「興味深い……溶解液の成分を採取しなきゃ」

　セラフィナが試験管を持って近づく。

「お前もだセラフィナ！　理系女子のヌルヌル展開とか需要が高すぎるんだよ！　やめろ！」

　どうする。

　このままでは全滅（俺の社会的な死を含む）だ。

　ルミナの服が完全に溶ける前に、何とかしなければならない。

　俺は覚悟を決めた。

　辺りを見回す。

　あった。

　スライムが嫌がるもの。そして、俺の好感度を最低まで下げるもの。

「うおおおおおおっ！！」

　俺は近くにあった泥沼に飛び込んだ。

　全身にヘドロのような泥を塗りたくる。臭い。汚い。最悪だ。

　そして、泥まみれの怪物となった俺は、ルミナに向かって突撃した。

「師匠！？」

「汚物は消毒だァァァァッ！！」

　俺は両手にたっぷりと泥をすくい、あろうことかルミナの全身に叩きつけた。

　ベチャッ！　ボトッ！　グチャアッ！

「ひゃっ！？」

　ルミナの悲鳴。

　俺は止まらない。溶けかけた服の上から、透けそうな肌の上から、容赦なく泥を塗りたくる。

　これで肌は見えない！　完璧なコーティングだ！

「汚ねぇ！　汚ねぇぞルミナ！　なんだその格好は！　みっともないから泥でお似合いにしてやるよ！　これでオークとお友達になれるな！　ガハハハハ！」

　俺は悪役笑いを浮かべながら、ついでに巨大スライムにも泥団子を投げつけた。

　スライムは泥に含まれる不純物を嫌がり、すごすごと森の奥へ逃げていった。

　残されたのは、泥人形と化した聖騎士と、息を切らす俺。

　沈黙。

　鳥のさえずりだけが聞こえる。

　やったか。

　聖騎士たるもの、泥を塗られる屈辱には耐えられないはず。これで俺への尊敬も消え失せ――

「……ありがとうございます」

　泥の中から、澄んだ声が聞こえた。

「え？」

　ルミナが、泥だらけの顔で、ニッコリと微笑んだ（歯だけが白く光って怖い）。

「私の……あられもない姿を、誰にも見せないために……。自らの手を汚してまで、私を守ってくださったのですね」

「は？　いや、単なる嫌がらせ……」

「わかります。普通の男なら、私の肌を見て欲情するところ。ですが師匠は、私の『尊厳』を泥でコーティングして守った。……なんて紳士的な泥なのでしょう」

　泥を紳士的って言うやつ初めて見たわ！

『ピコン。ルミナ・フレアハート、好感度上昇』

『カテゴリ：「守護者」』

『心拍数、安定。ただし「泥プレイ」への新たな扉が開いた可能性があります』

　新たな扉を開くな！　閉めろ！　施錠しろ！

「私も塗ってほしい」

　セラフィナが真顔で泥をすくって近づいてきた。

「泥パック効果の検証よ。合理的ね」

「あたしもー！　泥遊びー！」

　ミルミルが背後からタックルしてきて、俺たちは全員泥沼に沈んだ。

　帰りのギルドにて。

　全身泥まみれの四人組（チーム雑草）が入ってきた時、冒険者たちは恐怖で道を空けたという。

　「あれが……スライムごときと死闘を演じた勇者たちか……」と。

　違う。

　俺が戦っていたのは、スライムではない。

　「エロス」という名の死神だ。