愛、即、死。――恋した瞬間、君は死ぬ。

第二部「ハーレム拒絶戦争編」

第16話 謁見（えっけん）は、処刑台への花道

　「英雄」という言葉の定義をご存知だろうか。

　辞書によれば「才知・武勇に優れ、常人にできないことを成し遂げた人」。

　だが、今の俺に言わせればこうだ。

　「誤解と勘違いのミルフィーユにより、逃げ場を失った哀れな道化」。

　「アルラウネ爆殺事件（俺はただ愛を食わせただけ）」により、『チーム雑草』の名声は成層圏を突破していた。

　街を歩けば黄色い声援。

　ギルドに行けばサイン攻め。

　そしてついに、恐れていた事態が起きた。

「――王城よりの使者である！　冒険者ソウマ・ユウリ、およびその一行！　国王陛下が謁見を求めておられる！」

　宿屋『ドブネズミ亭』の前に、黄金の馬車が横付けされていた。

　近衛兵がラッパを吹き鳴らす。近所迷惑だ。

「……居留守だ。俺はいないと言ってくれ」

　俺は部屋の押し入れに隠れながら、震える声で言った。

「何を仰いますか、師匠！」

　ルミナが押し入れの戸をガラッと開けた。無駄にキラキラした正装（ドレスアーマー）を着ている。

「これは好機です！　陛下の前で師匠の高潔な精神を示せば、国中が貴方の教え（という名の奇行）を理解するでしょう！」

「嫌だ！　王城なんて行ったら、堅苦しいマナーで胃に穴が開く！　それに『姫』とかいたらどうする！　王族フラグなんて死亡率１０００％だぞ！」

「大丈夫よ」

　セラフィナが新品のローブ（なぜかスリットが深い）を着て現れた。

「王都のデータによると、第一王女エリザベス様は『氷の華』と呼ばれるほどの男性嫌い。貴方が即死する確率は、統計学的にほぼゼロよ」

「男性嫌い？　……本当か？」

「ええ。彼女に近づいた男は、その傲慢な態度に心を折られて去っていくそうよ」

　……なるほど。

　傲慢で、男嫌い。

　つまり、俺がどれだけイキっても、カッコつけても、鼻で笑って無視してくれる存在。

　最高じゃないか。

　王城こそが、俺の求めていた「嫌われるための聖地」かもしれない！

「わかった。行こう。ただし！」

　俺は押し入れから這い出した。

「服はこれで行く」

　俺が指差したのは、いつものヨレヨレのシャツと、膝が破れたズボン。

　正装？　するわけがない。

　国王相手にこの格好で行けば、確実に「不敬罪」で投獄される。

　牢屋に入れば、ヒロインたちとも隔離されて安全だ！

　　　　　　　　　　◇

　王城、玉座の間。

　煌びやかなシャンデリア。整列する騎士たち。

　その最奥に、威厳ある国王が座っている。

　そしてその隣には――噂の王女、エリザベス・ヴァレンシュタイン＝ルミナリアが立っていた。

　金髪縦ロール。

　扇子で口元を隠す仕草。

　見るからに「お高い」オーラを放っている。

　よし、あいつだ。あいつに嫌われれば勝ちだ。

「面を上げよ」

　国王の重厚な声が響く。

　ルミナ、セラフィナ、ミルミル（無理やり服を着せられた）は、優雅に礼をしている。

　だが、俺だけは棒立ちだ。

　しかも、あくびを噛み殺すフリをした。

「……貴様、王の前でその態度は何だ」

　宰相らしき男が怒鳴る。

「礼を尽くせ！　その薄汚い格好は何事か！」

　キタキタ！　その反応を待っていた！

　俺は鼻をほじりながら（フリだが）言い放った。

「へっ。俺は冒険者だ。堅苦しい挨拶なんて知らねえよ。用がないなら帰っていいか？　宿の布団が俺を待ってるんでな」

　場が凍りついた。

　不敬の極み。即・打ち首レベルの暴言。

　さあ、怒れ！　俺を牢屋にぶち込め！

「……カッカッカッ！」

　沈黙を破ったのは、国王の豪快な笑い声だった。

「愉快だ！　余の威光に怯えぬ男など、何十年ぶりか！　報告通り、権力に媚びぬ『真の自由人』であるな！」

　は？

「そのボロボロの服も、着飾ることで本質をごまかそうとする貴族どもへの痛烈な皮肉……。見事だ、ソウマ・ユウリよ！」

　違う！　ただの貧乏着だ！

「素晴らしい……」

　隣にいた王女エリザベスが、扇子を閉じて一歩前に出た。

　彼女はカツカツと階段を降り、俺の目の前までやってきた。

　香水の匂い。

　見下ろすような視線。

「そこの男」

「あ？」

「貴様、私の美しさに圧倒されないのか？」

　エリザベスが顔を近づけてくる。

　確かに美人だが、今の俺には「即死爆弾」にしか見えない。

「興味ねえな。俺の好みは『金』だけだ。お前の顔より、その王冠の宝石の方が価値がある」

　俺は言い放った。

　女性に対して「顔より金」と言う。最低の侮辱だ。

　プライドの高い王女なら、激怒して「処刑よ！」と叫ぶはず――

　ドクン。

　心臓が跳ねた。俺のじゃない。王女の方だ。

　彼女の白い頬が、みるみるうちに赤く染まっていく。

「……私を、無視した……？」

　エリザベスの瞳が揺れている。

「今まで、どんな男も私にひれ伏し、美辞麗句を並べ立てた……。なのに、この男は……私の瞳すら見ようとしない……！」

【警告。新規ルート発生】

【エリザベス王女。特性：「プライド」と「Ｍっ気」のハイブリッド】

【「自分になびかない男」＝「攻略すべき希少種」と認識されました】

　嘘だろ！？

　そのパターンかよ！　「おもしれー男」認定されちゃったよ！

「……名前は？」

「あ？　ユウリだ」

「ユウリ……。覚えておくわ」

　エリザベスが扇子で俺の顎をくいっと持ち上げた。

「貴様を、私の『教育係』に任命する」

「はぁ！？」

「私の心を乱した責任を取りなさい。私が貴様を屈服させ、その薄汚い口から『好きです、王女様』と言わせてやるわ」

　宣戦布告だ。

　王城のど真ん中で、国を挙げた「落とし合い（デスゲーム）」が始まってしまった。

「お断りします！」

　すかさず、ルミナが割って入った。

「師匠は我々『チーム雑草』のリーダー！　王族といえど、引き抜くことは許しません！」

「あら？　たかが一騎士風情が、王女に盾突く気？」

　エリザベスが冷笑する。

「所有権なら主張済みよ」

　セラフィナが反対側に立つ。

「彼は私の未発表論文のテーマそのもの。渡さないわ」

「ユウリはあたしのー！　シャーッ！」

　ミルミルが威嚇する。

　玉座の間で、聖女vs魔女vs獣人vs王女の火花が散る。

　国王は「若いのぉ、青春じゃのぉ」とニコニコしている。止めてくれよ陛下。

　俺は悟った。

　第二部。

　舞台は広くなったが、やることは変わらない。

　逃げるのだ。愛という名の死神から。

「……トイレ行っていいですか？」

　俺の小さな現実逃避の声は、美女たちの口論にかき消されて誰にも届かなかった。