魔人教授の怪奇譚

第八章：神に仇なす超克者

連鎖する目覚め

「――何だ…オイ？」

理解出来なかった…振り下ろされた刀は、崩れ落ちる娘の首を刎ねる…筈だった。

闘争は終着した筈だ、己が勝ち得た筈だ…そしてソレは決定された筈だった。

……だと言うのに…地面に落ちるソレは…勝者たる〝己(酒呑童子)の手〟だ…這い蹲る少女の首は未だ繋がっている。

何故、何故？…ナゼ？…そう己の理性が、知能が解を求め、脳髄に収められた〝記録〟を読み解く…しかし、そんな知能の努力は虚しく――。

――『ブワッ』――

〝解〟は……己の遥か後方の〝敵〟より…与えられた。

「―――……流石にちっと…〝酔い過ぎた〟かねぇ？」

思わず、そう思わず己は〝恐怖〟する…冷や汗が流れ落ち…遥か先に感じる〝極上の好敵手〟が放つ気迫の〝束〟に…乾いた笑みが漏れる。

「――さては〝生命の娘〟…お前が何かやったか？」

そう振り返った…その先には……。

――パキンッ――

其処に少女の姿は無く…斬り落とされた霊樹が放つ生命の魔力だけが…大地を伝っていた。

○●○●○●

――ボロボロボロッ――

大地が盛り上がり、大きな蕾が其処から生まれる…。

「――有り難う…〝シード〟」

その蕾の中に居た春芽椿は、そう言いながら己の身体から分離する〝使い魔〟の行動へ感謝を示す。

「――御免…皆…後、お願いしても…良いかな？…」

春芽椿はそう言い、全身に満ちる重い疲労感に瞼を下ろしながら…己の掠れた視界に見える…〝５人の背中〟へそう託す…。

『嗚呼、任せろ！』

その言葉へ、彼等５人はそう応える…春芽椿(仲間)への〝敬意〟を多分に含みながら。

生命は芽吹き…何時かは枯れる、生きて老いる、そしてその果てに新たな生命へ次を紡ぐ…。

『〝巡り廻る生命の舞台〟』

春芽椿の最後の〝呪い〟…彼女の〝力〟を分け与えるその呪いは――。

――パキンッ――

次なる〝主役(英雄)〟達の…その〝資質〟を呼び醒ました。

●○●○●○

――ジュウゥゥゥッ！――

「――ハハッ！…いや本気か！…流石にコレは予想外だったなぁ…？」

己へと注がれる殺意と戦意の昂りを受けながら…酒呑童子はそう言い…己の気を引き締める…だが。

（何だ…〝右手〟が再生出来ない？）

己の右手に生じた違和感…癒える事の無い己の身に心の内で疑問を吐く。

「――全く、コレだから現世は面白い…まさかいつの間にやら〝私〟が…」

――ガシッ――

そう言い掛け…その瞬間眼の前に肉薄する二人の影を見ながら…酒呑童子は〝得物〟を喚ぶ。

――ジリィィンッ――

「「シィィィッ！」」

「――〝挑戦者〟に成るとはなァ！！！」

――ゾワッ――

その瞬間、凄まじい闘気が吹き荒れ…二人を包み込む…ソレは剥き出しの〝殺意〟…荒々しく暴れ回る獣の〝本能〟…だが、その〝闘気〟を受けて尚…。

――ドンッ――

「〝黒乃〟！」

「〝氷太郎〟君！」

二人の勇士は…その心に恐怖の影を落とす事は無かった。

――ピキッ…ピキピキッ――

「行くぜ〝鬼神〟！…馬鹿踊りも終わりにしようじゃねぇか！」

「上等だ若造ッ、簡単にへばんなよ！」

鬼と人間の拮抗は長く続かず…鬼が押され…そして、〝吹き飛ぶ〟…そしてソレを追い縋る様に――

「〝氷武羽衣〟――」

〝純蒼(にごらずのあお)〟

――パキパキッ…バキンッ！――

「〝蒼槍〟――〝天吹雪〟！」

蒼い…〝狼の衣〟を纏った…蒼い槍を携えた青年が…肉薄した。

空の上で、己と其奴は立ち会う…猶予は一瞬…互いに一撃で〝決着〟を着ける腹積もりで。

「「――」」

ソレに名は無い、技は無い、ただ…全身全霊を込めて…ただ相手を挫くと言うだけの〝意地〟で…私の刀と其奴の槍は〝打ち合った〟…。

その…決着は――。

――ブチィッ――

「ッ…ガァァッ！？――クッッソ…ガァッ！！！」

私は大地に叩き落され…其奴は己の腕が引き裂かれ破裂する。

「――〝後は任せた〟ぞ……！」

そして…私は大地を抉りながら…即座に体勢を整える…その瞬間。

――ゴオォォォッ！――

「――えぇ…〝任せて〟…！」

己の前に…〝白い鳥〟が現れた。

○●○●○●

「〝我…土御門九音の名に於いて命ずる〟…〝焔よ…我が元に参集せよ〟」

紡がれる言葉は〝祝詞〟として、土御門九音の眼の前に〝焔〟を集める。

「〝我は焔を手繰る者〟…〝万象一切悉く〟…〝その全てを灰燼にする〟」

焔は彼女の元に集い、従属する…何故ならば…彼女こそが〝主〟なのだから。

「〝燃(も)えよ〟、〝灼(も)えよ〟、〝塵(も)えよ〟…〝我が赦す、我が命ずる〟…〝生命灼き尽くす白焔よ〟」

焔は集い、混ざり、純化し…染まる…ソレは生命を育み、生命を滅ぼす〝白光〟――。

「〝我に仇なす総てを滅ぼすが良い〟」

〝太陽の焔〟が如く…絶対の〝焼滅〟…ソレが〝主〟たる少女の命令により…〝鬼の神〟へ目掛けて迫った。

●○●○●○

「――フハッ、容赦ねぇ！」

私は笑う…己を焼き尽くさんと迫る〝お天道様〟の…その〝殺意〟に。

（回避は、無理だ…押し合いは分が悪い）

己の〝窮地〟に世界が緩慢に見える…所謂走馬灯…なのだろう。

（退けば負ける、押せば負ける…だったら〝活路〟は――）

真正面を捉える…燃え上がる焔…触れる物総てを灰に帰する〝神の焔〟…全く巫山戯た賭けだ、狂気の沙汰、酔狂に過ぎる…だが。

「〝死中にあり〟ってなぁ！？」

そんな巫山戯た丁半博打に…湧き立つ〝己〟が居る…。

――ボッ――

焔が視界いっぱいを包む…全身を熱が覆い、熱の概念が飽和する…。

肌が焼ける、息を吸おうと開いた刹那喉が焼け、目からは涙さえ流れない。

走る…疾走る……走って居るのかさえ分からない…もしかすれば己の足は灰に成り…走ってなど居ないのかも知れない…それでも。

〝此処に居る〟…。

まだ私は死んじゃ居ない…〝鬼の神〟は此処に居る…ならばまだ〝賭け〟は分からない。

全てが焼ける…肉も腸も魂も…燃え尽きてしまいそうな程に――。

――ガシッ――

「ッ――ハァッ……〝勝った〟…ぜッ……！！！」

〝私の心は燃えている〟