絶対強者
――ギィィンッ――
「――良い♪」
「「クッ！」」
刃と槍が空を穿つ、全霊の一撃は死の気配を色濃く纏っていた…にも関わらず、彼方の標的を穿つ事無く、素手で防がれる。
――キュィィンッ！――
「お♪」
その拮抗も束の間に、強力な魔力の収束が大地を睥睨する…その力の駆動を知覚した二人の人は即座にその場を飛び退き、瞬間。
「〝雷霆の矢〟！」
凄まじい魔力の〝光〟が、彼女の身を焼き尽くす…しかし。
「――悪くない♪」
「ッ……！？」
――バッ――
そんな物を御構い無しに、彼女は依然傷一つ付けずに空を駆け登り天空の〝術者〟を狙う。
「ッ空を――！？」
そしてその手は容赦無く、動きの遅れた男の頭を握り潰さんと伸びて行き…男を捉えた…と思われた、その瞬間。
「――危ないッ！」
――ドンッ――
ふと青年を横から押し退ける様に、１人の少女が入れ替わり…鬼の掌に捕らえられ…身代わりに、その頭蓋を握り潰される。
――ギュッ――
――筈だった。
「ん…お？」
鬼の顔に一瞬驚きが過ぎる、触れた瞬間は確かに人の肉だった…しかしそれを握り潰さんと力を込めたその瞬間、その頭部の一切の感触を失い、己の手は容易く閉じられたのだから。
――ガシッ――
「『ッ――〝掴んだ〟！』」
その瞬間、彼女の瞳に映り込む…頭部を紅い焔と化した、巫の娘の姿を…その娘は無い頭でそう呟くと、己の腕を掴み…その身から焔を迸らせる。
「ッ―――♪」
――カッ！――
瞬間、凄まじいまでの魔力の燃焼と世界を包む程の爆炎が拡がり…鬼の女と巫の娘は焔の中に身を投じる、それは自爆が如き〝力技〟…されど。
「――ハッハァッ！…やるじゃねぇかよオイィッ！」
そんな昂りを孕んだ声が響き渡ると、焔が撓み、地面へ何かが飛来する…。
「ッ――九音ちゃん！」
「ッ大…丈夫！」
ソレは煤を帯びた九音の姿…その熱故か、或いは相対する相手の力故か、その顔は強張り汗が滲んでいた。
――ドンッ――
「――良いぜ良いッ、その調子だぞテメェ等ッ♪」
そんな彼女達の視線を扠置いて、焔の中から鬼の女は悠々と降り立ち、その顔を愉しげに歪める…一連の流れは刹那の内に行われ、そのどれもこれもが凄まじい力を帯びていた…だと言うのに、その全てを真正面から受け止めていた彼女の身体には――。
「だがもっとだ、もっと〝本気〟で殺しに来い！」
一切の〝傷〟が無く…彼女は依然健在…否、それどころか。
――ブワァァァッ！！！――
彼女が彼女の身体から発する…息も詰まる程恐ろしい、心の底を締め付ける様な〝威圧感〟は、倍々に増していた。
●○●○●○
『観測室へ通告、残存〝疑似世界〟の負荷が増大！』
「ん…〝演算能力〟の５％を〝疑似世界〟へ充てる、それで持ち堪えられる筈だね？」
『肯定』
「なら許可する、シミュレーターの破壊は防ぎ給え」
男は画面に視線を釘付けにしながら、忙しなくコンソールを動かしていく…その鬼気迫る勢いに気圧されてか、背後の4人は長くの間沈黙を侍らせていた。
「――いやしかし、流石は〝酒呑童子〟…平安から今を生きるだけあってその〝力〟は凄まじいポテンシャルだ…試練の門番全てを踏破した〝神域〟の到達者なだけは有る」
やがて、喧騒は過ぎ去り…此処、観測室は何時もの様に静謐な〝沈黙〟で満たされる…その中で、唯一人の声が悠々とモニター越しの〝戦い〟へ感心の言葉を紡ぐ。
「あの鬼は不味いのう…控え目に言っても〝怪物〟の類じゃな」
「…嗚呼、アレがあの…伝説の〝大江山の鬼〟」
そんな私の背後からは、躍動する〝彼女〟の纏う尋常ならざる気配に感嘆を吐き出す声が響き…残る二人はその顔を緊迫に染めていた。
「――さて、自身よりも遥か上…雲の上程差のある実力の相手に…彼等はどうやって〝戦う〟か…♪」
実力を比べるべくも無い、己の最高がほとほと通じない相手…そう。
「〝あの時〟と同じ条件だ…今この場では同仕様も出来ない〝格〟の違い…ソレを前に、彼等はどう〝戦いの舞台〟に上るか」
決して不可能では無い…何せ彼等の肉体は既に〝常人〟では無いのだから。
「〝力〟は有る…後は〝知恵〟と…そして……」
私がそう言い掛けた…その瞬間…酒呑童子が暴れていた戦場の風景に一石が投じられる……その波紋は…。
――『パキパキパキパキッ！』――
「――〝勇気〟…それだけだ」
この戦局を、覆す一手に成る…だろうか。
●○●○●○
――ズドォォンッ――
仲間が、傷付いている…。
――ドゴォォォンッ――
仲間が、抗っている。
皆が皆、死力を尽くし…眼の前の災厄を前に膝を折らず耐えている。
「ッ……近付けない」
その様は圧巻だった、何時にも増して綺麗で、眩しくて…そして苛烈な〝激闘〟…其処に、私は近寄れなかった。
皆の傷を癒す事は出来る…ソレが自分の〝役割〟で有るからだ…だが。
この場、この戦場に於いては…私は…同仕様も無い程に〝役立たず〟だった…ソレを自覚した。
回復等所詮焼け石に過ぎない…己が癒すより早く、皆が傷付き…血を流している。
ならば己の役割とは？…役割を果たせない〝自分〟は何をするべきか？
「――〝戦う〟…その為には」
難しい事じゃ無い…その為の〝やり方〟は…もう〝知っている〟…後は。
「――〝出し惜しみ〟は…しない！」
己の事を…〝信じる〟だけだ。
――ポワッ――
「〝シード〟……〝手伝ってくれる〟？」
『無論』
そして…私は―――。
