妖精女王は愛をご所望～「愛する必要はありません」と言ったのは俺なのに～

二章：夏

04.時に驚くことを言う

　慌ただしく日々は過ぎ、急ぎの仕事を全て終わらせた今日。ラトラネス公爵家の領地へと向かう鉄道に乗るため、駅までの馬車の中で俺は深く息を吐き出した。

　ひとまず仕事の方は、一段落。しかし、祭りの用意はこれから。他にも考えなくてはならないことは多い。

　鈍い痛みを訴える頭に、目を閉じた。もう直、頭痛薬が効いてくる筈だ。主治医は渋っていたが、強いものを処方して貰ったから問題はない。

――これ以上は、おやめになられた方がよろしいかと……。

　やめられるなら、そうしてる。痛みのせいか、無性に苛立つ。あぁ、ダメだな。まずい。落ち着かなくては。

　前に座る彼女の気遣わしげな視線を感じて、気を静めるために深く呼吸をする。フレヤは何も悪くないのだから。

　そうしている内に薬の効果か、頭痛が治まっていく。やっと目を開けた俺の視界に、大人しく車窓から外を眺めている彼女の姿が最初に映った。

　どうやら、結局は気を遣わせてしまったらしい。そんなに話し掛けるなという雰囲気が出ていただろうか。

　妙な気まずさに、思わず目を逸らす。普段通りに感情を持たない言葉の羅列が、頭に次々浮かんではくる。しかし、どれも相応しくない気がして音にはならずに消えていった。

「……公爵様？」

　不意に、優しい声が耳朶に触れる。特に怒った風でも、拗ねた風でもない。どちらかと言えば、心配しているような。そんなフレヤの声が。

　それに許されたような心地になる。素直に視線を戻せば、目が合ったフレヤは安堵したように頬を緩めた。

「お目覚めですか？」

「え、あぁ、すみません。最近、立て込んでいた、もの、で……」

　寝ていた訳ではないとは、何故か言えなかった。いつものように、へらっと笑って誤魔化す。彼女は気にした様子もなく、寧ろ「ゆっくりなさってください」などと言ってくる。

「食欲もないようでしたし……」

「あー……。大丈夫ですよ」

　それは、おそらく薬の副作用のせいだ。どうにも食欲が湧かない。

　彼女は納得がいかなかったのか、悩むように眉根を寄せた。瞬間、ぶわっと音が聞こえそうな程に顔を赤に染める。

「どう、しました？」

「いえ、その……。こ、公爵様のためなら、膝枕くらいしてみせます！！」

　勢いよく両拳を握り締めた彼女に、目を瞠る。ひざ、まくら？　膝枕！？　言葉の意味を理解して、俺まで顔に熱が集まった。

「はい！？」

「さぁ、こちらへ！　いえ！　私が！」

「ままま、待ってください！　おち、落ち着いて！？」

「……嫌ですか？」

「は！？　いや、え？　嫌とかではなく！」

「では！」

「違う違う！　あの、そう！　眠気吹き飛んだので！！」

「なぜ！？」

　決して広いとは言えない馬車の中で、必死に彼女との距離を取る。寧ろ、なぜ！？　これで眠気が飛ばないなんて事があるのか。ないだろう。元々なかったが、更に彼方に消し飛んだ。

「閣下！？　どうかされましたか！？」

「どうもしない！！」

　馬車と並走していた護衛が外から声を掛けてくる。それに彼女も冷静になったのか、急に勢いが萎んでいった。

　気恥ずかしそうに、フレヤが縮こまっていく。最終的には、真っ赤な顔を両手で覆い隠してしまった。

　それに、俺も大きく息を吐く。騒がしい鼓動は、暫く落ち着きそうにもなかった。

「も、申し訳ありませんでした……」

「いえいえ、そんな。あぁ、でも、誰の入れ知恵ですかね」

「黙秘です」

「どうしても？」

「言えません」

　スルリと彼女の手が頬へとスライドする。露になった瞳が上目遣いに見上げてくるのに、白旗を振ったのは俺だった。

　彼女にそんな気があるのかないのかは分からないが、あからさまな甘えが瞳に宿って見える。許して欲しい、と。

「まぁ、はい。分かりました」

　ほっと安堵の息を吐いた彼女に、眉尻を下げる。この選択は、果たして正しいのだろうか。明確な答えが欲しいところだな。

　段々と俺も冷静になってきて、先程の取り乱しようはどうなんだと反省した。彼女の勢いに呑まれたのか何なのか。だとしても、流石に……。

　そもそも夫婦になるのだから、あの程度の事で外に聞こえるほど騒ぐ必要はなかっただろう。いや、まぁ……。まだ、婚姻前だ。あの程度と言ってしまって良いのかは、甚だ疑問ではある。

　膝枕、か。膝枕……。少し残念な気も、いやいやいや。己を律しろ、ディラン・ハイン・ラトラネス！　上手く。上手くやるんだ、全部。

　思考が散らかる。考えが纏まらなくて、溜息をついた。答えの糸口が欲しくて、視線を上げる。頬の熱がなかなか引かないのか、彼女は困っている様子であった。

　何と言おうとしたのか。無意識的に開いた口は、けれど声を発するより先に鳴り響いた汽笛によって遮られる。ある意味、助かったのかもしれない。

「っ！？」

「あぁ、駅に着いたようですね」

「……き、汽笛？　ですか？」

「そうです。大丈夫ですよ、そんなに怯えなくて」

「は、はい」

　初めて聞いたのだろう汽笛の音に、彼女は目をまん丸に見開いている。パチパチと瞬く瞳には、一気に不安が広がった。

　彼女は恐る恐ると車窓から外の様子を伺う。ちょうど駅に止まった蒸気機関車に、感嘆の息を吐き出した。

「凄い……」

「あれに乗ります」

「あ、あれに」

　彼女から漂ってくる緊張感に、苦笑する。鉄道に乗ることを伝えた時からこの調子だ。もっと喜ぶと思っていたが、予想に反して彼女は不安がった。帝都に行くと言った時のように。

　いったい誰に教えて貰ったのか。鉄道では殺人事件が起きると言い出した時は、疑問符が止まらなかったな。そんな事は滅多に起きないと言っておいたが……。

「ラトラネス公爵領は、帝都からそう距離はありませんから。半刻もあれば着きますよ」

「はい。えっと、コンパートメント席？　と言うのでしたか？」

「えぇ、扉は鍵付きで前に護衛も立ちますから。心配はありません。安全ですよ」

　安心させるようにへらっと笑えば、彼女はほっとした様子で一つ頷いた。それに、こちらも安堵の息を吐く。

　狩猟大会の狩場へは、二刻はかかる筈だ。鉄道に慣れておく必要があるだろう。人によっては乗り物酔いにもなると主治医から聞いたので、それも確認しておかなくては。

　新婚旅行は鉄道で遠出でもと考えていたが、今日の様子では別案を出した方が良さそうだ。船酔いはしていなかったな。豪華客船か……。それも良いかもしれない。

　などと考えている内に、馬車が停まる。彼女のエスコートも大分、様になってきたのではないだろうか。

「閣下、奥様」

「エズラ、あの蒸気機関車ですよね？」

「左様でございます。出発まではまだお時間ありますが、如何なさいますか？」

「そうですね……」

　彼女の方へと視線を遣る。先程までの緊張感が嘘のように、ソワソワと蒸気機関車を見上げていた。どうやら実際に見た結果、好奇心の方が勝ってしまったようだ。

「これなら大丈夫そうだな」

「そのようで」

「乗車しましょう」

「では、そのように」

　俺とエズラの会話が終わったのを察して、彼女の顔がこちらを向く。合った瞳には、期待と少しの不安が入り交じっていた。

「さぁ、行きましょうか」

「……大丈夫です」

「……？」

「公爵様が一緒ですもの」

　初夏の陽光が柔く降り注いでいるからなのかもしれない。目尻を下げた彼女がやけに眩しく感じて、視界の端で何かがチカチカと弾けているような。そんな錯覚がした。