梅の花が咲いたら春が訪れる。
「玲奈。様子が少し変だったけど、大丈夫かしら？」
マネージャーの春子さんが心配そうにオーディションの行われている会場ドアの隙間を少し開け、私の様子を伺っていました。
映画のプロデューサー。監督。演出の方々は、おばあちゃんの対応に驚いていましたが、椅子に座らないなら座らないでいいと判断したのでしょう。そのまま質問形式でオーディションを進め始めました。
「それでは玲奈さん。柚希役のオーディションを受けたキッカケを教えてください」
「オーディション？ 知らんばい、この部屋に来いって言われてけんきたと」
「舐めてんのか……、この子」
プロデューサーがパイプ椅子にふんぞり返って、恐ろしい言葉を囁きながら私を凝視します。ヤバたんです。内心もう、体はびくびく震えが止まりません。逃げ出したいです。
ですが体の主導権はおばあちゃんに全て取られているため、私はおばあちゃんと言う時限爆弾が居るこの部屋を、ただ傍観する事しか出来ませんでした。
「プロデューサー怒ってるじゃん……。何やってるのよ玲奈！」
必死に春子さんがドアの隙間からジェスチャーで私に念を送ろうとしていますが、ごめんなさい。体が全く動かないんです。逆に助けて欲しいです。
「そ、それでは自己紹介と自己ＰＲをお願いします」
監督席に座る方が重たい空気を避けたかったのか、助け舟のように質問を繰り出しました。ですが、この場の空気が一番読めていないおばあちゃん。
「自己紹介？ ん～溝口梅。八十七歳。特技とか知らんばってん、助さん格さんの歴代ならリアルタイムで見とったから、全部名前さ言えるバイ！ はははは！」
まるで自宅のコタツでミカンを食べながら駄弁る、どうでもいい内容。フレンドリーさがおばあちゃんのいい所だけど……こんな戦場で披露しても。
審査員の方々の視線がとても冷たく感じます。もう止めておばあちゃん。穴があったら入りたいです。
「八十七歳？ え？ ちょっと、まって？ 玲奈って人生二週目？ でも助さん格さん歴代言えるって確かに特技よね～～。……って！そんな老人ホームで人気取れそうなネタいらんねん！」
春子さんが何やらドアの隙間から小さな声でツッコミを入れましたが、私にしか届いていません。私はもう、諦めを心に宿し、魂を殺して海底に沈むシジミのように、しみじみこの光景を傍観する事にしかできませんでした。
「あの玲奈さん……すいません。今、多分きっと、梅さんっていう設定の役作りされていると思うんですけど。役ではなく玲奈さんに本人に戻してオーディションを受けて頂けますか？」
監督の方が合いの手を入れるように、おばあちゃんのボケとも呼べる返しに、見事な起点を聞かせ、質問を誘導してくださいました。
「あん？ 役？ 役ってどういう事……？」
もう我慢の限界です。私は意識の中でファミレスで注文プッシュボタンを連打する最低な人になった気分で、この思考中にある、モニター画面を両手でガンガン叩き、おばあちゃんに訴えかけました。
「おばあちゃーーん！ 私！ 私よ！ 玲奈よ！」
「ん？ 玲奈の声が聞こえる……ばってんどっから？」
ついに、おばあちゃんに声が届きました。どうやら私の思考の中にあるモニター画面下のサウンドスピーカーに声を通せばおばあちゃんと会話出来るようです。
私はおばあちゃんに現状を理解してもらう為、声を張りました。
「ポケットに鏡が入ってるから自分を見て！」
「ん？ 鏡…？ これか？」
おばあちゃんは言われるまま、ポケットに手を入れ、メイク用の手鏡を取り出し、自身の顔を確認しました。
そこに映ったのは桑の実色の口紅を引いた紛れもなく私の顔です。
「えええ？ わし、玲奈になってしもうちょる？」
流石のおばあちゃんでも、状況が理解出来たのでしょう。とりあえず良かった。すかさず途切れないまま、現状の説明をしていきます。
「実は今、映画のオーディションを受けてる最中だったの！ その人達は映画の監督さんやプロデューサーさん達なのよ！」
おばあちゃんは辺りを見渡し、冷ややかな眼差しを向ける制作の方々と目が合い、冷や汗をかいています。
「ははは……れ、玲奈をよ、よろしくお願いします」
おばあちゃんの深いお辞儀。見るに見かねた春子さんが無断でドアを開け、駆け足で入って来ました。
「玲奈ーーー！」
そして私の横に立って春子さんも深々と頭を下げました。
「この度は、我が社のタレントが大変失礼を致しました！ 今後このような事がないよう、しっかり教育をさせて頂きます、ありがとうございました！」
春子さんが審査員の方々に頭を下げると、右手で私の頭を摘み、無理やり梅おばあちゃんの頭をもっと下げさせました。そして逃げるように私の腕を掴んで、連れさり、会場を後にしました。
もうやだ、恥ずかしすぎて死んでしまいそうです。
〇
午後三時から始まったオーディションも終わる頃には夜。審査員は全ての審査を終え、休憩をしたのち、雑談を交えて役の選考を進めていました。
「いやーびっくりしましたね。柚希役志望の三百十七番、古賀玲奈ちゃんだっけ？、あんなぶっ飛んだキャラが立った子、初めて見ましたよ」
「私も長年色んな子見てきましたけど、あんな無茶苦茶な冷やかし初めてです」
「まあ、でも眠たそうに審査してたプロデューサーさんには、良い眠気覚ましになったんじゃないですか？ 方言のインパクトも凄かったですし」
「ビジュアル的に容姿はとっても良いと思うんですが、わけわかんないし、演技なんて全く評価出来てませんしね。まぁ、今回無難に柚希役は大手の山下瑞樹さんでいいですよね？監督」
「……」
よほど玲奈が気になったのか、玲奈のプロフィール書類を熱心に目を通す監督さん。
「アイドル……？」
「監督……？ 聞いてます？」
「あ、はい。柚希役は山下さんで問題ありません」
「それでは、次の優香役の選考に入ります」
玲奈と春子さんの思惑とは裏腹に、着々と映画の役者が決まっていった。
〇
「玲奈！ 何やってるの！」
春子さんは私の腕を引っ張って会場の外まで連れ出しました。熱意があったからこそ、引っ張る手は力が入っていて、少し痛いです。引っ張られるおばあちゃんはまるで連行される犯罪者のように抵抗していました。
「いたたた！ あんた誰ね？」
【おばぁちゃんー！ この人は私のマネージャー！ 広口春子さん！】
「おぅ！ そうじゃったか！ 春子さん！ いつも玲奈がお世話になっちょります」
深々と頭を下げるおばあちゃん。そしてため息を返していた春子さん。
「これはこれはどうも……ってちゃうねん！ ふざけんなや！ あれは一体なんなのよ？」
関西出身の春子さんは本能で体が咄嗟に合わせてしまいます。
「そんなん言われてもワシも分からんとですよ、ははは……まぁ、そりゃーいきなりあんな所におったら、誰でもテンパってしまうとじゃないですかね？」
パシン！
陽気なおばあちゃんの回答を私がふざけていると勘違いした春子さん。いつもの明るい表情が一変。私の頬っぺたをビンタすると、冷静な目で凝視しました。
「ふざけるのもいい加減にして！ 春風が駄目になったからって開き直り？ あなたは磨けば輝く原石と思っていたのは私の思い違いだったの？ やる気がないなら、とっとと辞めてよ！ 迷惑よ！」
【春子さん待って！ お願いします！ 話を聞いてください！】
言い訳になってしまいますが、私は春子さんに今の現状を必死に訴え掛けました。ですが、私の心の声なんて届くはずもありません。春子さんは怒りながら私を置いて事務所に帰って行ってしまいました。
「ててて……いきなりビンタとは冷たかマネージャーさんバイ」
【そんな事ないわよ……私を最後まで見捨てなかった唯一の恩人よ】
ビンタされた頬の痛みは私にも届いていました。どうやら体の自由を奪われても、感覚は共有しているようです。……どうして私はこうも、災難に遭遇してしまうのでしょうか？ 頬っぺたには痛みだけがジンジン残っています。
「てか？ 今聞いたばってん、なに？ 春風は駄目になったと？ 玲奈……一体どぎゃんしたん？」
何も知らないおばぁちゃんは私に尋ねてきました。こんなメンタルズタボロの状態で受け答えが出来る気力なんか残っていません。おばあちゃんが私の中に現れたのは、心の病や幻想と信じたい。でも喋り方の口調も、気さくな性格もあの時の梅おばあちゃんそのものです。嘘なのか本当なのか分からないけど、又おばあちゃんと話せると思うと、私の中に嬉しさが僅かながら生まれ、気付けばおばあちゃんを受け入れている私がいました。
【話すから……体を返して】
「分かった、ちょっとやってみる」
すると、なぜかおばあちゃんに奪われていた体の主導権は私に戻りました。初めから返せるのならもっと早くに返して欲しかったです。
博多駅から自宅までは徒歩で一時間は掛かりますが、事の全てを話すのには丁度良い時間です。私は歩きながらまるで独り言のようにおばあちゃんに話掛けました。一ヶ月半かけて全力で練習してきた事。そして尊敬する和葉ちゃんに裏切られた事。このままではアイドルを続ける事が絶望的な事も、私の愚痴のような話をおばあちゃんは何度も頷き、聞いてくれました。
【そうね、そんな事があったとね。それで？ 玲奈はそれでどうしたいとね？】
「どうしたいって……」
【アイドルを続けたいんじゃないとね？】
「そりゃ続けられるならアイドルを続けたい。でも今更、残りの投票締め切りまで二週間。今更定期ライブなんかしたって、お客さんの投票券は集められないし。どうせ頑張ったって意味ないんだよ」
【なら潔く諦める事やね。グチグチ文句言っても時間にも心にも良くない】
「……」
おばあちゃんの結論に対して、私は考えても答えがすぐには出せませんでした。その様子を見かねたおばあちゃんは、私に答えを突き付けてました。
【人生なんて後悔だらけばい。でもな、人生に無駄なもんなんてなか。その意味が子どもの玲奈にはまだ分からんでよかばってん、孫に一生後悔させるくらいなら、鬼になっても今間違えをさせておく方がいいったい。】
「え？」
【踏ん切りがつかんとならワシが印籠ば渡しちゃる。これからバーバが付き合っちゃるけん。残りの時間。玲奈の夢だったアイドルを最後にしたくなかったら、死ぬ気でアイドルば、やってみぃ】
「そんな……もういいんだって。来月から学期末のテストがあるし、私留年しちゃう」
【駄目ったい！ ええから体を貸せ！】
おばあちゃんは私を怒鳴りつけ、再び私の体の主導権を奪い取りました。そしてなんの迷いも無く歩幅を早くし、自宅に向いました。
「明子にはワシが言っちょくけん。安心せぇ」
【ええ！？ 止めて！ おばあちゃん！】
〇
「お～！ アシベン！ お前さん元気だったかい？ あたしも寂しかったよ。なんの因果かわからんばってん。玲奈と神様がもう一度チャンスばお恵み下さったみたいばい」
「ワンワンワン！」
自宅に帰り着いた頃には辺りが暗くなっていました。犬と言うのは何かを察知できる力があるのでしょうか？ それともアシベンが特別なのでしょうか？ 普段私が返っても全く吠えない老犬のアシベンなのに、おばあちゃんが乗り移った私の異変を気付いたのか、尻尾を振り過ぎて逆に脱臼しないかと、心配になる程喜んでいました。まるで死に別れた兄弟の再開のように、アシベンに強く抱きつくおばあちゃん。
「あの世から帰ったよー」
もう。ネタのようで笑えない冗談を言いながら玄関を開けるおばあちゃん。すると、すぐさま慌てて部屋着を着た、雄二君が駆け寄って来ました。どうやらお風呂も借りたみたいです」
「おかえり。ど、どうだった？……いや、玄関で話すのはよそう、今日の晩御飯は中華だよ」
「あり～？ 雄二くん？」
おばあちゃんは何故雄二君が自宅にいるのか理解出来ず、驚いていましたが、まるで家族の一員のようなパジャマ姿の雄二君を見て、全てを悟ったのか、不敵な笑みを浮かべました。
「ワシが見ない間にまさか二人がこんな関係になっているとは、意外と隅に置けん奴だな。このエロ助」
「？ 一体なんの事だ？ 言葉遣いも何だか変だそ？」
「まあどんな関係でも、雄二君ならうちは大歓迎ばい。今後とも玲奈をよろしくお願いいたします」
「もういい……隠さなくていいんだ。オーディション、落ちたんだな。気にするな」
二人の会話が全く嚙み合っていません。雄二君は何かを悟したようにそれ以上質問はしてきませんでした。
手洗いを済ませリビングに着くと、お母さんは夕飯の支度を済ませ、椅子に座って帰りを待っていた。
「お疲れ、玲奈。オーディションはどうだった？」
「結果は神のみぞ知る。済んだ事はどーでもよか。そんな事より明子……大切な話がある」
「なに……？」
おばあちゃんは床に土下座をし、お母さんに頭を下げました。
！？
「玲奈を春風のラストライブまで！ もう一度寮生活をさせて下さい！」
「玲奈……」
「最後の足掻きだと思って貰って結構。無理と思われてもかまわん。ばってん留年しても絶対卒業さする。留年に掛かる費用も必ず返す。どうか娘の悪足掻きに最後までアイドルさせてやってはくれんか」
私も驚きを隠せませんが、急に頭を下げる私の姿を見たお母さんと雄二君はもっと驚いていました。それと同時にため息をつくお母さん。
「玲奈、もう……頭下げないでよ。これ以上学校休んだら留年は決定なんでしょ？ ＳＮＳのファン投票の途中経過を見たけど、もう殆ど駄目だし、今更足掻いても無理なんでしょ？これ以上頑張ってなんの意味があるの？」
おばあちゃんは顔を上げ、お母さんの目を見つめた。
「もう、なんもかんも無理かも知れん。でも、それでも玲奈は諦めきれんったい。明子が英治さんの病気を諦めず。身重の体で主治医を探して、病院を駆け回ったように。誰だって諦めたくない時があるったい！」
お母さんは目を見開いて驚きを隠せない様子でした。
「何だ……知ってたんだ。そうね、諦めろって方が無理よね。あれだけ玲奈が生まれてくるのを楽しみにしていたパパを見てたら、どんなに医者が無理だって言っても、信じたくなかった。私だって後悔はしていない。でもね。それとこれとは話が別なの。私にも親として責任がある。……パパが私に残してくれた玲奈だからこそ、幸せになって欲しい。間違った道に行って欲しくないの」
私とおばあちゃんは俯きながらお母さんの話を受け入れていると雄二君は椅子から立ち上がり強張る口を開きました。
「明子さん。部外者で失礼も承知の上ですがお聞かせて下さい。幸せってなんですか？ ……間違った道ってなんですか？ 玲奈は明子さんの言う正しい道を歩めば幸せになれるんですか？」
「雄二くん……？どうしたの？」
「若い君らにはチャンスがあるって大人は都合の良い時に都合よく言いますよね？ でも夢を語ったら無謀だとか、言って塞いだり、あざ笑うのはいつも大人達だ。成功する保証がなければ、絶対に失敗する確約だってないのに。現実が厳しいのは玲奈も充分承知しています。これから訪れる全ての犠牲を受け入れて、それでも挑戦したいって言っているんです。いいじゃないですか？ 失敗したって。大人になったら諦める理由が分かるって皆大人は言います。でも、僕らはまだ大人じゃないんです。馬鹿で何がいけないんですか？ 成功か失敗かの答えは教えてもらうんじゃなくて自分で見つけちゃいけないんですか？ 僕らは諦め方なんて教わりたくないんですよ。自分達の納得する答えを見つけたいんです」
雄二君は涙を流しながら声を震わせ、想いの内を打ち明けました。どうして私の事にこんな言葉を掛けてくれるのでしょうか。私は目頭が熱くなります。
「僕は玲奈を応援します。その為にも僕に出来る事はなんでもさせて下さい」
雄二君の熱意に、お母さんも動揺が隠し切れません。
「……落ち着いて雄二くん。わかったわ、百歩譲って玲奈が寮に戻ったとしましょう。でも学校はどうするの？ 期末赤点なら留年確定でしょ？ まさか、勉強と両立なんて言うんじゃないでしょうね？ いい、雄二君。私は親として、死んだパパとの約束として玲奈は絶対高校までは卒業してもらうって決めているの。留年したら学費だって一年分掛かる。そういう現実的な問題もあるのよ」
「僕が親から預かっている預金もあります」
「そんな人様のお金を頼れる訳ないじゃない」
雄二は歯を食いしばって視線を下に下げました。
雄二君。私の為なんかに、本当にありがとうございます。いいんです。私はもうきっと何をやってもアイドルには戻れないんです。神様が私にアイドルをするなと罰を与えているのでしょう。
ですが、私が諦めても、おばあちゃんは許してくれませんでした。
「お金ならあるばい」
私の体に宿るおばあちゃんは立ち上がると自身の部屋に入り、仏壇の引き出しの隠し二重底の蓋を空け、現金百万円の札束を取り出し、ニンマリ笑ってお母さんに付きつけました。
「これはバーバから託されたお金。このお金は必ず稼いで返してみせる」
【じゃろ？玲奈】
驚きを隠せませんでした。こんな大金があった事もおばあちゃんが私の為にお金を出してくれたことも。確信を持てなかったおばあちゃんの幻影が百万円と言う決定的証拠で覆りました。私は嬉しさの余り、目頭がとても熱くなってしまいます。
「……おばあちゃん、本当にヘソクリがあったの……？」
お母さんは大金を受け取ると、ため息を付いて諦めたように張り詰めた表情が少しづつ和らいでいきました。
「おばあちゃんの置き土産にヤラれたわね。わかったわ、やるだけやってみなさい。でも留年なんて一回だけだからね、しっかり勉強し直しなさいよ」
お母さんの了承を得たおばあちゃんと雄二君は小さくガッツサインをし、喜びを露わにしておりました。
【ありゃ泣いておったか。ばんってん、二人に直接言わんといけん事があるとやろ？ ほら体を返すから、ちゃんと皆に言うとき】
おばあちゃんが体の主導件を私に返した瞬間。連動するように私の目からは数多の涙が零れてきました。
「ありがとうお母さん。雄二君。そしておばあちゃん」
〇
気持ちが落ち着いた所で夕飯の中華を食べる私達三人。
「こんな簡単に好き嫌いが治せるなら、もっと前から使いたかったな～。ほれ食え玲奈」
おばあちゃんが私の体を乗っ取り、苦手なチンジャオロースのピーマンを無理やり私の口に入れ食べさせます。そして口に入れたと思ったら再び体の主導権を私に戻し、強制的に私にピーマンを噛ませるのです。舌に苦みが広がり、青臭い風味が鼻に広がります。私はただただ、おばあちゃんの嫌がらせに耐えていました。
無理やり食べさせているのですが、はたから見たら普通に自分自身で食べている様子にしか見えない為、雄二君は不思議そうに私をジロジロ確認しておりました。
「嘘だろ。玲奈が……ピーマンを平然と食べてる。一体どうしたんだ？ なんか喋り方もそうだけど……。今日の玲奈本当に変だぞ？ 熱でもあるのか？」
「うんうん。大丈夫。でも無理やりでも食べないと行けないと思いまして」
苦い苦いの苦みの連続でしたが、人はそんな逆境にも順応し、適応能力が付いてくる生き物なのでしょうか？
舌に残る苦みの中にある僅かな甘みは噛めば噛む程、次第に強くなっていきます。
……ちょっと美味しいかも。
食わず嫌いと言う名の逃げ道のように。私は挑戦しなければこのピーマンの美味しさに気付けなかったのでしょう。
春風のラストライブまでの二週間。私は大人の言う間違った道を信じ、挑戦をします。
