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　　　（[後]編-19）

　緑豊かな中庭に面した明るく開放的な雰囲気の広々とした応接室を、静寂が満たす。

　ラヴィニアさんを訪ねて来た筈の俺は、何故だか、ノーフォーク公爵夫人でありラヴィニアさんの養母でもあるオフィーリアさんと、見詰め合っている。

　アレクの、控えめな咳払い。

　で、ハッと気付く。

　ま、拙(まず)い。アホ面(づら)を晒(さら)して、まじまじと見つめ過ぎだ。

　ラヴィニアさんの後ろでは、現在は出来る侍女と化している元冒険者で魔法少女なエカテリーナさんが、呆れた顔で俺を見ている。

　オフィーリアさんは、相変わらず、可愛らしい満面の笑顔、だった。

　ただし、小さな悪戯っ子のような雰囲気を、盛大に周囲へと発散している。

「あら、まあ！」

「．．．」

　ラヴィニアさんの無言が怖い。

　ラヴィニアさん一筋な侍女のミッシェルさんは、ラヴィニアさんの後ろで能面のような笑顔。

　ラヴィニアさんの膝の上からは、白猫ドラゴンのエレノアさんが、阿呆と言いたげな顔で俺を見ている。ような気がする。

　唯々。オフィーリアさんだけ、ワクワク顔で、心底楽しそうだ。

　さて。如何(どう)したものだろうか。

　俺の額から、一筋の汗が流れ落ちた。たぶん。

　と。その時。

　魔法発動の気配。が、見た目は完璧侍女になった元祖魔法少女であるエカテリーナさんから放たれた。

　俺が、思わず、条件反射で身構える。

　と．．．魔法が発動。ラヴィニアさんの頭上、俺から見て右上の位置に。

　ポンッ。

　と出現する。

　パステル調でカラフルな、可愛らしい「ぷんぷん！」という飾り文字。が、躍っていた。

「は？」

「あらあら！」

「．．．」

　そう。幻覚魔法で、ピカピカとカラフルに光り踊る文字が、空中に描かれていた。

　何をやっている、エカテリーナさん。

　これぞ、幻覚魔法の有効活用、ってか？

　思わず、ジト目で、真面目な侍女の振りして魔法を発動し続けるエカテリーナさんを見る。

　スッと、目を逸らすエカテリーナさん。

　オフィーリアさんは、ニコニコとハイテンションを継続中。そして、何やら期待の表情。

　ラヴィニアさんは、いつもの無表情。

　に、何故か、そこはかとなく焦りの色が混じっている、ような気がする。

「ほらほら、ニアちゃん？」

「．．．」

「さあ、練習の成果を、見せて頂戴！」

　更に謎のハイテンションがグレードアップする、オフィーリアさん。

　ラヴィニアさんの頬に、一筋の汗。

　妙な緊張感が高まり、俺も、その雰囲気に呑まれてしまいそうになる。

　一瞬の静寂。

「ぷんぷんっ！」

　ラヴィニアさんが、ソファーに座ったまま、頬を膨らませ、ポーズを付けて言った。言い切った。

　な、なんじゃそりゃ。

　か、可愛いけど．．．。

「ほらほら、ニアちゃん。もう一つ！」

「．．．」

「お嬢様、ファイト！」

　オフィーリアさんが、期待に満ち満ちたキラキラ笑顔で、更に無邪気に煽(あお)る。

　魔法少女なエカテリーナさんも、小さく力瘤を作りながら小声で励まし、何やらタイミングを計っている。

　ラヴィニアさんは、諦観の境地が極わずかに入った美人さんな無表情で、深呼吸。

　一瞬の静寂。

「てへ！」

　間髪入れず、ラヴィニアさんの頭上に、カラフルな飾り文字「てへ」と桃色のハートマークが踊る。

　ラヴィニアさんは、可愛らしく「てへ」のポーズ。

　だが、やっぱり、顔はいつもの鉄壁な無表情。ただし、心なしか、小さな罅(ひび)が入っているような．．．。

　オフィーリアさんは、満足そうなニコニコ笑顔で、うんうんと頷いている。

　エカテリーナさんは、小さくガッツポーズ。

　ミッシェルさんからは、諦めと哀愁が漂っていた。

　俺は、全力で思った。

　折角のクール系美少女に、変な一発芸を仕込むんじゃない！

　と。

　* * * * *

　真っ暗な森林の中の、適度な間隔で配置された街灯に照らされ暗くはない一本道。

　厳重に警備されている敷地内を正門へと向かう馬車に揺られながら、俺は、ため息を吐く。

　疲れた。

　すっかり馴染んでいるラヴィニアさんの姿を見て、一安心。

　仲の良いラヴィニアさんとオフィーリアさんの会話を聞いて、ほっこり。

　変わらぬエカテリーナさんとミッシェルさんの態度に、安堵。

　すっかり白猫姿が板に付いた竜(ドラゴン)のエレノアさんからも、こっそりと情報収集が出来た。

　勿論。当初の目的である、ジェシカさんへの治癒魔法の基礎のレクチャーについても、了承を得た。

　そして。

　ラヴィニアさんの、お茶目な新しい一発芸もいくつか見ることが出来た。

　と、いうか。目指す方向性を、間違っていないか？

　可愛いけど。

　ラヴィニアさんは格式高い公爵家の養女になった、筈なんだがなぁ．．．。

　まあ。兎に角。色々と、肩の荷が下りた一日だった。が、疲労度も半端なかった。

　少し談笑してお願い事を済ませたら速やかにお暇するつもりの訪問が、ほぼ半日の滞在となったのだ。

　しかも、中身が濃かった。

　というか、ノーフォーク公爵家の女性陣は、容赦がない。

　好き勝手に振り回されて、あっと言う間に時間が経っていた。

　昼過ぎに訪れたのに、今はもう、どっぷりと日が暮れてしまっている。

　しかし。型破りな人だと元から分かってはいたが、ここまで周囲に影響を及ぼす程とは思わなかった。

　冒険者で魔法少女なエカテリーナさんに、ラヴィニアさんの護衛兼相談役をお願いしたのは拙かった、のかもしれない。

　と、今更ながらに思う。

　いやいや。でも、皆さん、活き活きとしていたのは確かだから、これで良かったのかも。

　というか、エカテリーナさん所為ではなく、あれがノーフォーク公爵家の家風、なんだろうか．．．。

　いつもの硬い無表情から少し角の取れた微笑みで、オフィーリアさんと一緒に見送ってくれたラヴィニアさんの姿を思い出す。

　まあ。あの笑顔を見られたのだから、良しとすべき、だよな。たぶん。

　こうして。俺の長い一日は、多大な疲労と多少の安堵を得て、終わるのだった。