６． （[前]編-06）
辺境にある開拓村の朝は、早い。
貴族社会であれば朝食直後のまったりと構えている時間帯であっても、村には不寝番明けで仮眠中の兵士を除くと小さな子供と留守番の老人だけがいる、といった状態になる。
非番でない兵士は砦か屋敷か見回りの巡回路に、屋敷の使用人は各人の職場に、農作業に従事する者は畑に。皆それぞれの持ち場へと、既に出払っているのだ。
もう少し時間が経って昼食時が近付けば、また違った様相を示すことになるのだが、現時点では、村の中には人影が少なく閑散としている。
そんな、辺境にある開拓村で今、俺は、何故だか伯爵令嬢の案内係と化していた。
ロンズデール伯爵家のご令嬢、ラヴィニア・ラウザーさん。
俺の名目上の年齢である十五歳よりも一つ年上の、十六歳。
釣り目気味で一見すると少し気が強そうにも見える、線の細い痩せぎすな女の子。
薄桃色の綺麗な長いストレートの髪を持つ、笑うと実は可愛いらしかったりするのだが表情に乏しく冷たい感じのする微笑みが標準装備された、美人さん。
言葉少なく、少しツンツンした感もある。が、頭の回転は速く、それとなく気配りも出来る才女。
それが、俺とアレクの現時点での一致した見立て、だった。
「ラヴィニアさんは、王都のお生まれ、でしたよね？」
「はい。王都で生まれて、この年までずっと王都で育ちました」
「であれば、驚かれたでしょう。此処は、人も建物も少ないですから」
「ええ。でも、わたくしは余り人混みが得意ではないので、このような素朴な土地も嫌いではありませんわ」
「そうですか。ただ、辺境には本当に何もなくて、この村落の他には是と言ってお見せできる場所も無いのですが．．．」
「あ、あの。わたくし、アルフレッド様が農地の開墾を指揮されたというお話をお聞きして、少し気になっていて．．．その開墾地を、お見せ頂くことは出来ませんか？」
「それは勿論、構いませんが。ラヴィニアさんに見て頂く程、面白いものではないと」
「いいえ。是非とも、後学の為に拝見させて下さいませ」
今日のラヴィニアさんは、昨日の伯爵令嬢然とした豪華なドレスとハイヒールではなく、街歩きをする豪商のお嬢様のような格好をしていた。
仕立ても趣味も良い簡素なワンピースを着こなし、踵の低い靴を履いている。
しかも。それらを違和感なく着こなし、その仕種にも不自然なところなど全くない。
つまり。通常であれば、貴族のお嬢様には開拓村や開墾地へのご案内をお断りできるような理由が何かしらあるのだが、彼女の場合、無理だと断れるような正当な理由が全く見当たらない状況なのだった。
そして。開拓村を案内している際もそうだったのだが、開墾地の案内を要望してきた時も、現状を楽しんでいてこの後も楽しみにしているといった心情が自然と伝わって来るのだ。
表面上は完璧な伯爵令嬢の微笑みで、パッと見はお高く留まっていると言えなくもないような冷たい感じの容姿なんだが、よくよく見ると微妙な表情にワクワク感が滲み出てきている、というか．．．。
つまりは、何というか、もうこれは、完全に彼女のペースに嵌ってしまっている、とでも表現するしかない状況であった。
ただ。現時点での彼女と俺との関係を考えると、この状況は物凄く拙い。
拙いと言えば拙いのだが、何故だか俺は、あまり焦りを感じてはいなかった。
勿論、ローズベリー伯爵家の優秀なスタッフによるバックアップがあるから大丈夫、と確信している事もあるのだが、彼女の策略に嵌っている、とは欠片も感じることが無い、からでもある。
更に言えば、同行しているアレクからのフォローや誘導などが特にない。ので、たぶん、俺の気のせいではなく、実際に何の問題もないと当家の首脳からも判断されている状況なのだと思われる。
であれば。
楽し気にしている女の子のエスコートを、キッチリと最後までやり遂げようではないか。
と、俺は、前向き思考へと速やかに切り替える事にしたのだった。
* * * * *
薄桃色の綺麗な長いストレート髪が太陽光を反射してキラキラと銀色に輝く、伯爵令嬢のラヴィニアさん。
俺は、そんな彼女を横目に見ながらエスコートし、開拓村から開墾地へと徒歩で向かいながら、昨晩から今朝にかけての騒動を思い返していた。
昨日の夕方、突然押しかけて来たキンキン声で少し肉付き良い体型のなんとか男爵さんの主張の是非は兎も角として、その時点で追い返すと日が暮れる前に辿り着ける範囲内には貴族の女性が寝泊まりできるような場所が他には無かったため、致し方なくその御一行様を辺境伯の屋敷へと迎え入れる事とした。
幸いにも、辺境伯の屋敷は、危急の際に多数の兵士を受け入れる事も想定された造りのため収容能力には十二分に余裕があり、部屋の質素さにさえ目を瞑って貰えるのであれば、急な客を受け入れる事自体には問題がない。
受け入れる側にはこれといった問題もなく、ラヴィニアさんとその侍女さんからは特に異議など申し立て等もなし。
だったのだが、案の定。キンキン声で丸い体型をした貴族のおっさんからは、テンコ盛りの不平不満や我儘のオンパレードだった。が、まあ、全て黙殺と相成った。
そして。何やかんやと騒がしかった一夜が明け、朝になると再び、早朝から何やら騒がしくなっていたのだが、暫くするといつの間にやら静寂が戻っていた。
後から確認してみると、どうやら、早朝に某男爵さんが大騒ぎした後に王都方面に向かって慌ただしく出発していった、という事だった。
そう。豪華な馬車二台と荷馬車一台に騎馬の護衛たち数人を全て引き連れ、まともに名前を尋ねる機会もないままとなってしまった某男爵のおっさんが、嵐のように一晩で去って行ったのだ。
ただし。伯爵令嬢さんとその侍女さんの女性二人のみ、この屋敷に残したままで．．．。
非常識、だと思う。無責任というか、キチンとした調整や正式な紹介すらせずに女性たちのみ放置して立ち去るって、酷すぎるのではないだろうか。
ただ。予想に反して、とり残された某伯爵家のご令嬢さんは、冷静だった。
侍女さんの方は憤慨して興奮気味だったが、ご令嬢さんの方は終始冷静な様子だった。
自分たちが無理矢理に押しかけて来た歓迎されない客である事もしっかりと自覚し、婚約者として受け入れる気がなく迷惑なのであれば遠慮なく追い出してくれて構わない、とまで申し出てきた。
ツンツンした態度で、ではあったが．．．。
ただし。よくよく見ると、彼女は、諦めの混じった半分自棄になった様な投げやりな達観した心情が垣間見える表情というか瞳をして、淡々と穏やかに発言していた。
ローズベリー伯爵家としては、勿論、二人のお嬢さんをそのまま屋敷から放り出すのは論外としても、領都から回送され戻って来ていた当家の格式ある馬車に乗せて速やかに送り返すことも出来た。
仮にそれを実行したとしても、ローズベリー伯爵家が世間から褒められる訳ではないが非難される程でもないので、面倒事の回避を最優先とするのであれば、それも一つの選択肢ではあったのだ。
ただし。よくよく彼女たちの立場で考えてみると、それもまた相当に酷な対応だと気付く。
年頃の娘さんが、しかもどうやら色々と事情がありそうな伯爵令嬢さんが、本人の意思は別としても、辺境まで強引に押し掛けて行ったにも関わらず一晩ですごすごと追い返された、と知れ渡ってしまっては、戻った王都で碌な扱いを受けるとも思えない。
そう思い当ってしまうと、もう俺には、無情にもそのまま追い出すという選択肢が取れなくなってしまっていた。
渋い顔をするアレクと、何故かニマニマしているリチャードさんに、彼女の、ロンズデール伯爵令嬢であるラヴィニアさんの、個人的な事情と今回の一連の出来事の背景についての情報収集を指示した俺は、彼女たちには当面の間、当家の客人として滞在して貰う事としたのだった。
そして、今朝の朝食後。
俺とアレクから、ラヴィニアさんとその侍女さんに、毅然とした態度でその旨を通告した。
婚約者として受け入れる事は出来ないが、辺境に女性だけで立ち往生してお困りであろうから当屋敷にて受け入れる旨と、当方の都合が付いたら領都であるローズベリーの街までは責任をもって護衛を付けてお送りする予定である、と。
そう。ここまでは、目論見通り、というか予定通りだった。
当家からの通告に対して、ラヴィニアさんの反応は今一つ明確には読み取れなかったものの、侍女さんは明らかに安堵していたので、間違った選択ではなかったと思う。
が、何故か。その後、ラヴィニアさんとちょっとした会話を交わした結果、俺が彼女たちに辺境と開拓村を案内する、という話になってしまっていたのだった。
解せん。アレクは呆れて天を仰いでいたようにも見えたが、何故にそのような話になってしまったのか俺には全く理解できなかった。
もしかして、ラヴィニアさんは一筋縄ではいかない曲者？
それとも、意外に強かな天然さん？
まあ、確かに、俺にはまだまだ、貴族社会での人と人との化かし合い的な駆け引きを捌くのは無理そうなので、意図的に策を弄されてしまえば誘導される事もあるだろうとは思う。が、アレクが途中で何も言わなかった、からなぁ．．．。
と、いう訳で。
俺は、今、ラヴィニアさんへの開拓村の簡単な紹介に続いて開墾地のご案内をすべく、彼女をエスコートし、アレクと彼女の侍女さんを後ろに引き連れ、開拓村の中央にある質素な道を開墾地へと向かってスローペースで歩みを進めていたのだった。
